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dangereuse en ^esUnt dans les limites que lui donna Charlemagne; mais elle n y resta pas iong-temps.Les descendons, les enfans même de ce puissant iponarque n'eurent que trop lieu de connoître le prodigieux accroissement que prit tout-à-coup le pouvoir ecclésiastique. Alors il se fit réellement en Europe urte révolution religieuse, qui devint bientôt une révolution politique, dont les suites furent incalculables. Un pouvoir inconnu jusqu'à ce temps, dont on ne trouvoit dans Thistoire ni modèle, ni trace, ni origine , s'éleva subitement au milieu , audessus de tous les pouvoirs. L'excompiunicajion devint une arme politique, qui, sortant pour ; la première fois d'un arsenal vénéré, et portant uji caractère sacré , frappa d'abord, conquit et soumit l'opinion. Des croisades furent prêchées contre les excommuniés ; les peuples , les Etats furent donnés , repris , vendus par un souverain nouveau , qui lui n même n'avoit eu pendant iong-temps aucun État. Tous les autre§ auroient dû s'entendre pour arrêter cette extension de pouvoir , aussi opposée 4

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leurs intérêts qu aux vrais intérêts d.e îsL religion. Par un aveuglement inconcevable f par une de ces inconséquences dont on trouve fréquemment des exemples dans l'histoire»

sur-tout dans celle de nos jours, la plupart des souverains briguèrent le fatal honneur de servir la vengeance , d'exécuter les décrets d'un pouvoir qui devenoit révolutionnaireet les ménaçoit tous. L'avidité de s'agrandir aux dépens d'un voisin foibie ou malheureux, les empêcha de voir qu'ils fabriquoient des armes contre eux-mêmes i en s abaissant à n'être que les înstrumens d'une autorité qui déjà ne les regardoit que comme ses vie-»

times ou au moins ses sujets.

Cette autorité prit dès-lors une grande consistance. Elle ayoit, quoique élective»

tous les avantages de l'hérédité^ sans en avoir les înconvéniens; elle n'avoit jamais les minorités» qui sont toujours un temps d'inquiétude pour les États mêmes où elfes ne sont pas une occasion de troubles. Le système une fois établi se suivoit de règne en règne , parce que ç'étoit celui -de l'assemblée qui faisoit l'élection; et chaque

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appiicatioîi dé ce système servoit tout-à-Iafois de titre et de moyens pour en faire uile autre.

Des circonstances politiques , aussi nou^ velles, aussi inconnues dans l'histoire que la récente élévation du pouvoir pontifical, lui présentèrent encore des secours dans ce qui, auparavant, auroit été des obstacles.

Le régime féodal s'établîssoit : né de la foiblesse ou de l'incurie des souverains , il acquéroit plus d'étendue et de solidité, en rai* son de l'ambition et dô l'audace des premiers sujets. Ce régime isoloit les États , les provinces, les hommes ; et en répandant parmi eux une funeste jalousie, il les livroit, désunis et rivaux les uns des autres, à une autorité unique, universelle, qui savoit au besoin empjoyer, soit/tour-à-tour, soit tout ensemble, la force de l'opinion, le prestige de la séduction , l'empire de la terreur i et jusqu'à l'habitude d'une antique et juste vénération. L'ignorance absolue, qui étoituné conséquence du régime féodal , fut encore très-fa vôrable à l'accroissement du pouvoir ecclésiastique, parce que le propre de l'igno-

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rance est de confondre la superstition a\tt ia religion» en surchargeant la sublime sim^ piicité de celle - ci des fantastiques attributs de celle - là, La seule classe qui s occupât encore de l'instruction des hommes , ap-^ partenoit exclusivement à ce pouvoir , ce qui lui donnoit de gi'ands moyens pour le maintenir ; et il en vint au point de ne pou-» voir plus être afibibii que par lui-même.

Il le fut de deux manières: parles schismes des doubles papes , qui donnèrent de grands scandales à la chrétienté^ en se combattant les uns les autres avec des armes que cette rivalité décrédita; par i excessif abus des indulgences, abus que Léon X porta à son comble* Les schismes étoient un danger que ce pouvoir reconnut enfin , dont il se tira encore à temps, mais qui laissoit de fâcheux exemples. Les indulgences lui fu-^ xent plus funestes. Si elles n'eussent été attaquées que par la raison , on les auroit ramenées dans les bornes d'où elles ne de^ croient point sortir; mais elles le furent par ia cupidité , par l'esprit de parti , sur-tout par l'esprit de ?ecte. L'attaque , qui n auroit

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dû porter que sur une extension abusive, porta sur la sainteté, f unité, la perpétuité du dogme ; ce qui , dans le xvi/ sîècfe , donna lieu à la malheureuse scission dont je parlerai plus bas,

A coraptçr de ce moment , la puissance temporelle des papes rentra dans ses justea limites^: le dernier qui voulut encore les dépasser fut Paul V, et cette tentative ne lui réussit pas. Une autre révolution devoit , à la fin du xviii,^«iècle, accumuler contre cette , puissance des reproches qu'elle ne méritoit plus, et renouveler contre elle l'accusation d'anciens abus , lorsqu'elle n'étoit plus abusive. Ces. abus avaient été réellemeot moyens et motifs pour Zuingle, Luther , Calvin; ils n'étoîent que prétextes pour une, fausse philosophie , .ennemie de tout acte et sur-tout de tout principe religieux, et qui ne vouloit plusreconnoître d'autre pouvoir, que le sien. Car c'est une chose remarquable dans l'histoire ecclésiastique, que depuis Eawl V, c'est-rà-dire ,' dans l'espace de deux cents ans, aucun pape n'a cherjché à troubler la tranquillité a. 4

50 th:korie des révolutions.

de r£urope : plusieurs ont cherché souvent à la maintenir; quelques-uns ont illustré i'égiise par de grands talens, et tous iont édifiée par de grandes vertus. Depuis que le siège de Rome avoit conquis des États çt une puis6Eince temporelle, on n^avoit pas cmcore vu une aussi longue suite non internompue de souverains pontifes renfermés dans leur saint ministère.

Mais dans le temps même que , méconnaissant les bonnes» de leur puissance , ou plutôt n'en reconnoissant aucune , ils >QQuloient exercer sur la société toute entière • luie autorité . absolue , la société éprouva encore les bien&its d'une religion dont cependant on changeoit ie véritable esprit.

Il fut encore démontré que le pouvoir qui abuse de la. religion n accable pas l'humalïhé de tant de mall^urs que celui qui veut exigeriqu'eile n'en ait aucune. Aveuglés par leurs préjugés ^ ou même , si l'on veut , égarés» par leurs passions , des ministres évangéliques ont abusé de leur instruction exclusive dans des siècles d'ignorance/ La philosophie anti-^i^ligieuse a bien autre-

LiVkÉ iÙ, tu/ l^AktiÈ, CttÀP. i/' ^î ment abù^é dé iat tienne dans ûh siècle de inmières. Lésâfireux résultats eh sont assez Connus, pour que chacun puisse les comparer avec ceux qu'on voudrôit imputer k la reiigion. Le parallèle des uns et des autres |)rouve jusqu'à l'évidence que les con^séquenceà nécessaires de fînipiété sont bien plus désastjreusés que celles de la supersti-* tion : (relie* ci dépasse , il est vrai > mais du rnoins présuppose et admet uile grande vérité , près de laquelle on peut encore revenir» àé rallier, et se feconftbître ; celle* jà ne suppose, n'admet rien que lé néant; elle entraîne l'homme hofs dé lui-même , et ^abandonne entre te vide et Je chaos*