E LA N^ATURE

On peut donc poser en principe , que les fossiles ne forment une base de la richesse que lorsque leur prix surpasse les frais d'exploitation , et que dans tous les cas où ces frais ne sont point couverts , on ne peut envisager ce produit fossile que comme un fonds de réserve, sans valeur pour le moment, qui pourra en acquérir dans la suite des temps en laison de la demande qui en sera faite.

Le bois est un produit indispensable à l'existence des hommes tant comme combustible que comme matière ouvrable. Il l'est plus ou moins d'après le climat du pays et l'abondance ou le manque de produits qui peuvent le remplacer. Il rentre dans la classe des dons de la nature, parce que les terres vierges, dans bien des parties de notre globe, sont couvertes de forets ; et quoique l'industrie humaine puisse influer puissamment sur la reproduction du bois au moyen d'une culture forestière poussée à un très-haut degré de perfectionnement, son action est cependant si lente qu'elle ne peut point suppléer à un manque total de bois amené par la destruction des forêts existantes dans un pays. Dans le passage des hommes de la condition de chasseurs à celle d'agriculteurs, les forêts ne peuvent non-seulement être envisagées comme une

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base de richesses, mais elles sont une entrave aux progrès de l'agriculture, parce qu'il faut les abattre pour les changer en pays de culture. Le bois acquiert de la valeur par suite de la destruction des forets et de l'augmentation de la population d'un pays; alors on commence à l'envisager comme don de la nature , comme un fonds de moyens de subsistance qui donne le moyen de satisfaire le besoin de combustible et de construction. Mais il peut s'écouler encore un long espace de temps avant qu'il devienne une source de revenu ; ce n'est que lorsqu'on commence à sentir la nécessité de l'épargne .dans la consommation du bois, lorsque toutes les contrées du pays n'en sont point également pourvues, et lorsqu'il s'établit une demande considérable du produit, qu'il donne un revenu, et ce revenu est le plus considérable lorsqu'on consacre des frais de production à la culture forestière.

Comme fonds de moyens de subsistance les forêts sont tellement importantes pour les pays septentrionaux, que leur abondance relative y règle souvent l'accroissement ou la diminution de la population. Un pays peut être fourni de bois, soit au moyen de la production intérieure, soit par la voie du commerce. L'abondance de

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bois due à une production forestière dans le pays dépend de la quantité des forêts, de l'état dans lequel elles se trouvent, de leur situation relativement aux besoins du peuple, et de la plus ou moins grande facilité des transports dans l'intérieur du pays. Pour qu'un peuple puisse être suffisamment pourvu de bois, il faut que toutes les provinces, et même toutes les localités d'un pays , soient à même d'avoir toujours une quantité de bois correspondante à leurs besoins, et pour cela il faut un concours favorable de toutes les circonstances ci-dessus mentionnées. Une étendue considérable du sol d'un pays peut être couverte de forêts, la quantité de bois qu'elles fournissent peut, en masse, être plus que suffisante aux besoins delà population, sans que pour cela les habitans soient également bien pourvus de bois. Car si, à cause d'un manque de rivières navigables ou d'autres moyens de transports, le bois ne peut pas être fourni aux contrées dépourvues de forêts à un prix qui ne surpasse point les moyens des habitans , on ressentira alors un manque de bois dans les mêmes pays dont les forêts peuvent en fournir plus qu'il n'en faut pour leur consommation , et cela à cause de la situation défavorable

des forêts, jointe à un manque de moyens de transport. Cet inconvénient ne peut être senti que par les pays d'un climat froid, et il se rapporte surtout au bois de chauffage qui dans ces pays y rentre dans la classe des produits de première nécessité , et dont le manque ou le haut prix influe puissamment sur la misère de la grande masse du peuple. C'est pour cela que dans les pays septentrionaux l'abondance et la bonne distribution des forêts est l'une des bases principales de la richesse du peuple, d'abord parce qu'elle est une condition indispensable à son existence, et ensuite parce qu'elle diminue les dépenses pour les articles de première nécessité. Cette abondance ne peut être due qu'à une production intérieure suffisante et bien réglée.

Ce ne sont que les pays situés sous un climat plus chaud, ou bien ceux qui possèdent dans leurs murs de charbon et de tourbe des fonds suffisans de moyens de chauffage, qui peuvent se passer d'une production forestière correspondante aux besoins de la population, et s'en rapporter au commerce pour se pourvoir du bois dont ils peuvent avoir besoin ; il faut posséder les avantages ci-dessus mentionnés

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pour pouvoir se fier à une voie aussi précaire que celle qui est offerte par ce genre de commerce. Le commerce de bois, surtout le commerce lointain, ne peut se faire qu'à l'aide de la navigation; il n'y a donc que les pays situés au bord de la mer, ou arrosés par des fleuves navigables facilitant les communications avec des contrées forestières, qui peuventcompteravec quelque assurance sur le bois qui leur sera fourni par la voie du commerce. Mais cette assurance n'aura de fondement , malgré l'avantage même de la navigation, que lorsqu'il y aura certitude que les contrées avec lesquelles on peut avoir des relations commerciales, pourront fournir continuellement la quantité de bois qu'on leur demande : quantité qui ne peut rester constamment lamèmeet quitendau contraire à diminuer en raison d'une plus grande consommation par un accroissement de population ou par des espérances de bénéfices de commerce plus considérables.

En considérantles forêts qui se trouvent dans un pays comme une souice de revenu , nous devons rappeler d'abord ce que nous avons dit plus haut sur l'époque à laquelle cette espèce de propriété territoriale commence à donner un ■X. 3

revenu. De toutes les espèces de terrains d'utilité les forêts ont été les dernières à devenir des propriétés exclusives , et leur première possession n'a pas été déterminée par l'espoir des bénéfices que l'on pourrait retirer du bois qu'elles renfermaient^ mais uniquement à cause des forces productives de leur sol. Ce n'est que lorsque l'agriculture a fait des progrès, que le pays a été peuplé en raison de son étendue et des forces productives du sol , que le bois devient marchandise et qu'il donne un revenu plus ou moins considérable d'après les principes généraux de l'offre et de la demande. Quoique les forets soient dans la plupart des pays policés une source de revenus pour leur propriétaire , quoique le perfectionnement de l'art forestier ait amené les choses au point que ce revenu puisse être envisagé comme permanent, et que sous ce rapport on doive envisager les forêts comme un principe de richesse, l'on ne peut cependant les regarder comme une branche principale de l'industrie, comme une source permanente et inépuisable de richesse nationale. Il v a des pays, tels que la Suède, qui font un commerce considérable de bois, et pour lesquels ce produit spontané de la nature est

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une source de revenu national; mais ce commerce cesserait dès que l'agriculture et la population du pays parviendraient au point de mettre la quantité du bois existant au niveau des besoins des habitans. On ne peut point citer d'exemple d'un pays qui s'adonne de préférence à la culture forestière , et qui voulût baser sur cette culture sa richesse nationale. Et s'il y a des contrées qui trouvent dans leurs forets la principale source de leur revenu national , c'est uniquement parce que , pour des causes inhérentes au sol ou au climat , elles sont condamnées à ne point voir fleurir chez elles l'agriculture, ou parce qu'elles ne sont point parvenues à l'état de culture et de population auquel elles ont droit de prétendre.

Nous avons rangé dans I4 classe des dons de la nature qui doivent être envisagés comme bases premières de la richesse d'un peuple , les eaux renfermées dans les limites d'un pays. Les eaux peuvent être envisagées comme principes de richesses nationales :

i^A cause de leur abondance j

u" Par rapport à leur force et aux propriétés qu'elles possèdent;

3° Et par rapport aux produits qu'elles renferment.

L'eau a une valeur d'utilité que rien ne peut remplacer; et cette valeur est tellement indispensable auxbesoins deThomme, que le manque d'eau potable peut changer en désert des contrées qui sans cela pourraient être peuplées et cultivées. Mais l'eau étant ordinairement , fort abondante dans les pays tempérés, et n'ayant en conséquence point de valeur échangeable, on ne l'a pas comptée parmi les bases de la richesse des peuples ; comme si une valeur indispensable pouvaitcesser d'être valeur parce qu'elle n'est point rare et qu'elle n'a point de prix qui puisse être exprimé en monnaie. Cependant l'on est fondé à soutenir que ce don précieux de la nature ne doit point être omis dans l'énumération des biens dont elle nous comble , et qu'il doit être considéré comme principe de la richesse d'un peuple. L'abondance de l'eau est en effet une base de richesse, d'abord parce qu'elle est indispensable à l'existence physique de l'homme; parce que en second lieu sans elle on ne pourrait élever ni propager différentes espèces d'animaux domestiques, qui donnent des moyens de subsistance et de revenus. Considérée donc unique-

DE LA. NATURK. 3 7

ment sous le rapport de la propriété qu'elle possède de calmer la soif, elle est une condition première de l'existence des sociétés et par suite une base de la richesse des peuples. S'il fallait des preuves pour appuyer une vérité aussi incontestable , il suffirait de jeter les yeux sur ces déserts et ces sables brûlans de la zone torride, où le manque d'eau s'oppose pour jamais à la culture et à l'existence des peuples.

L'eau devient aussi un principe de richesse par le mouvement que sa force imprime à tant de machines et d'ateliers qui servent à l'industrie humaine dans ses travaux productifs. Employée, depuis l'existence des sociétés, à seconder et à augmenter les forces productives de l'homme, elle le remplace lui-même aujourd'hui dans une infinité de tiavaux en agissant à l'état de vapeur avec plus de force et d'activité que les plus grands efforts d'un travail mécanique ne peuvent en développer.

Mais les services les plus éminens qu'elle rend à la richesse des peuples, parla force et les autres avantages qu'elle possède, consistent dans sa propriété d'être navigable tant sur iasurface immense de la mer, que dans le lit des fleuves. Ce n'est point ici le lieu d'exposer tous les avan-

tages qu'un peuple retire de la navigation; il suffit de dire que , si l'échange est le mobile unique de l'augmentation des richesses , son action serait restreinte et précaire sans ces relations commerciales des contrées éloignées, de peuple à peuple et d'un hémisphère à l'autre, qui ne sont dues qu'à la navigation. Ce n'est qu'en appréciant tous les avantages qui résultent de ces relations , et en considérant l'état de ri- chesse et de puissance des nations maritimes , l'industrie, le bien-être et la bonté morale de ces contrées heureuses où le débit des produits est facihté par la navigation intérieure , que l'on peut se faire une idée de l'influence puissante de cette propriété de l'eau sur la richesse et le bien-être des peuples.

Enfin l'eau peut être encore un principe de la richesse des peuples à raison des produits qu'elle renferme , et qui donnent lieu à une branche plus ou moins considérable de l'industrie première, qui est la pêche. Sous ce rapport, l'eau peut être envisagée soit comme fonds de moyens de subsistance , soit comme source de revenu. C'est surtout la pêche maritime qui donne des produits précieux et durables, et qui peuvent devenir les objets d'un commerce lointain. C'est cette pêche qui est

DE LA NATURE. Sq

une source abondante de revenus et qui augmente le fonds général des dons de la nature qu Lin peuple peut rendre profitables à sonbienètreet à sa richesse.

4o Dr L\ POPULATION,