DU CREDIT DANS SES RAPPORTS AVEC T.S. CIRCULATION

L'iNTRODUCTioiv de la confiance dans les relations commerciales entre les hommes a changé les clauses du contrat qui sert de base à l'échange ; car , au lieu de dire : je te donné ce dont tu as besoin , et donne-moi en échange ce que je désire posséder ^ on a dit : je consens à te donner à présent ce dont tu as besoin , à condition que tu me donneras plus tard ce que je désire posséder.

Ces derniers termes du contrat d'échange prouvent que l'offrant a confiance dans le demandeur, et cette confiance que celui-ci inspire lui donne ce qu'on appelle du crédit ; le crédit est donc le résultat de la confiance introduite dans l'échange , ou bien c'est cette confiance même adaptée à l'échange.

L'offrant qui cède au demandeur une valeur sans en recevoir l'équivalent sur le champ, devient uncr^rt/zc/é'/'.Quiconquefaitusagedelacon-

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fiance qu'il inspire ou de son crédit , prend des engagemens pour l'avenir et devient débiteur. Mais pour inspirer la confiance , et pour pouvoir jouir du crédit, il faut avoir la bonne volonté et les moyens de remplir les engagemens pris envers le créancier, et le crédit est toujours basé sur une garantie offerte par le débiteur. Cette garantie est ou morale., ou. matérielle; la première consiste dans la bonne volonté du débiteur, c'est-à-dire dans son caractère, sa loyauté et son exactitude ; la seconde dans ses moyens , c'est-à-dire dans la fortune qu'il possède. La garantie morale donne naissance au crédit, et la garantie matérielle le consolide ; la première inspire la confiance, et celle-ci éloigne les risques. Elles sont nécessaires toutes deux à l'existence et à l'étendue du crédit dans un pays; mais le crédit ne peut être que précaire partout où il n'est basé que sur la garantie morale, et ce sont surtoutles moyens de satisfaire les ensagemens pris, ce sont les fortunes possédées par les débiteurs, la garantie matérielle, envmmot, qui lui donnent de la consistance et lefait reposer sur des bases solides.

Cette garantie gît dans les sources de revenus que possède le débiteur ; car s'il obtient une valeur sans en donner l'équivalent faute

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de moyen de paiement , c'est qu'il est censé posséder une source de revenus qui lui fournira plus tard ce moyen; or il existe de grandes différences dans la perspective de posséder plus tard les moyens dont on est dénué pour le moment, en raison des sources de revenus dont on est en possession ; et c'est sous ce rapport qu'il faut envisager le travail, les capitaux et la terre, pour reconnaître l'influence qu'ils ont sur le crédit de ceux qui en sont les possesseurs.

L'homme industrieux qui ne possède que les facultés innées et acquises qui le rendeirt propre à exercer un travail productif, ne peut fournir aucune garantie solide à son créancier, La plus grande aptitude au travail n'est point suffisante pour donner du crédit à celui qui la possède, car le revenu qu'elle donne dépend de la demande de travail , et de l'état des forces physiques et intellectuelles du travailleur; un manque d'occupation , une baisse rapide et continue du taux des salaires , peuvent le priver des moyens de satisfaire à ses engagemens. L'aptitude au travail qu'il possède aujourd'hui n'est point une garantie de celle qu'il pourra posséder demain ; un accident malheureux , une maladie , peuvent l'en priver à tous momens et tarir la source de ses revenus.

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Il en résulte que le travailleur qui ne vit que de salaires ne peut fournir aucune garantie matérielle à son créancier, et que s'il jouit de quelque crédit, ce n'est que parce que sa probité et son exactitude à remplir ses engagemens peuvent inspirer quelque confiance. Le crédit du travailleur ne peut donc être basé que sur une garantie morale, et il est par cx)nséquent le moins étendu de tous.

Mais dès qu'il y a un capital amassé dans les mains du producteur , son crédit devient plus étendu et plus solide; avant de posséder ce capital, il ne pouvait inspirer de la confiance qu'à ceux qui, le connaissant particulièrement, étaient à même d'apprécier la loyauté de son caractère; mais, devenu possesseur d'un capital, il trouvera du crédit même auprès d'un inconnu, pourvu qu'il lui donne les garanties que ce capital le met à même de lui offrir. Pourtant, les capitaux nedonnent point toujours au crédit de celui qui les possède une solidité égale. Un capitaine donne de revenu qu'autant qu'il est employé productivement; il peut être détruit d'un moment à l'autre par un dissipateur; un placement hasardeux l'expose à une destruction partielle, et ce n'est point tant la grandeur du capital que la manière de l'employer •^. 1 1

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qui influe sur le crédit des capitalistes. Des circonstances défavorables à l'industrie peuvent priver le capitaliste des moyens d'employer ses fonds d'une manière lucrative. Un chef d'atelier qui posède un fonds considérable en machines, en ustensiles, et en matières ouvrables, peut ne point posséder de crédit, s'il manque de débit pour les marchandises qu'il confectionne. Un marchand ou un entrepreneur d'industrie qui risque ses fonds dans des entreprises incertaines donne une moindre garantie à ses créanciers , en raison des pertes auxquelles il s'expose. Un homme enfin réputé mauvais payeur ou peu intègre, inspirera moins de confiance avec un capital considérable, que celui qui possède une fortune moindre, mais qui jouit d'une réputation plus solide. Il résulte de tout cela qu'un crédit basé sur les capitaux , quoique phis étendu que celui que donne la simple aptitude au travail, dépend cependant soit des circonstances locales et personnelles, soit de la manière d'employer ces capitaux, soit de la probité de leur possesseur; et qu'il est plus étendu et plus solide non en raison de la grandeur du capital, mais en raison des revenus que l'emploi de ce capital peut procurer. Dans tous les cas , les chances de perte d'une

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créance garantie par un capital , sont possibles ; car, malgré l'intégrité du débiteur et la prudence qu'il apporte dans l'emploi de sa fortune, il peut survenir des circonstances qui le rendent insolvable en détruisant son capital. C'est pour cela que les capitaux qui donnent une garantie beaucoup plus certaine que l'aptitude au travail , n'en offrent point d'aussi stable que cette source de revenus dont les services productifs sont ba^és sur les forces de la nature , et qui ne peut se détruire que lorsqu'elles cesseraient d'agir ; je veux dire la terre que possède le débiteur , et qui est offerte par lui pour garantie de son crédit.

Une propriété territoriale est, sans contredit , la base la plus sûre du crédit que peut posséder un particulier; la terre, envisagée comme source de revenus, peut souvent, il est vrai, ne point donner à son propriétaire la rente qu'il a lieu d'attendre, mais elle ne peut se détruire et perdre toute sa valeur comme un capital; c'est pour cela qu'elle offre au crédit une garantie matérielle assez sûre pour que le créancier puisse confier ses fonds au débiteur, sans égard à la garantie morale que celui-ci peut lui offrir. Mais , il n'est point dit, pour cela , que le crédit du propriétaire foncier soit toujours aussi

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étendu qu'il est solide; car les moyens qu'il peut avoir de remplir ses cngagemens, ne sont pas toujours en relation directe avec la valeur de sa propriété , et ils dépendent surtout des revenus qu'il retire de cette propriété , lesquels sont plus ou moins considérables en raison de la facilité du débit et du prix des produits de la terre. C'est pour cela qu'il arrive souvent qu'un capitaliste, quoique n'offrant qu'une moindre garantie matérielle , peut cependant jouir d'un crédit plus étendu que le propriétaire foncier qui offre cependant une garantie plus certaine, celle qui résulte des forces productives de la nature. Nous reviendrons sur ce sujet, lorsque nous analyserons la nature et les effets du crédit territorial et du crédit commercial.

Nous n'avons pris ici le crédit en considération que parce que nous avons aperçu en lui un stimulant de la circulation des richesses; c'est donc sous ce rapport qu'il convient de l'examiner maintenant.

Nous avons reconnu les difficultés que l'échange éprouve sans l'existence du crédit, et combien il est essentiel à sa prospérité. Or comme la circulation des valeurs s'opère ordinairement au moyen de l'échange , il est évident que tous les services que le crédit rend à

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récliaiige doivent nécessairement refluer sur cette circulation. S'il y a des valeurs qui ne pourraient pas être échangées sans la confiance que le demandeur inspire à Toffrant , il est évident que la circulation doit s'arrêter toutes les fois qu'une valeur n'a pas été échangée parce que le demandeur n'a pas eu les moyens d'en payer la valeur , et qu'il n'a plus joui du crédit nécessaire pour l'acquérir sans en donner de suite l'équivalent au demandeur. Supposons, par exemple, qu'il n'y ait dans une ville qu'un seul marchand qui fasse débiter à un manufacturier de l'endroit la marchandise que celui-ci ne pourrait transporter ailleurs; si, lorsque ce fabricant offre ses produits au marchand, celui-ci se trouve dans l'impossibilité de le payer , parce que ses capitaux sont engagés dans une entreprise lointaine ; alors, dans ce cas, si le manufacturier ne trouve point assez solide le crédit du marchand, et s'il ne consent point à lui délivrer sa marchandise sans en recevoir de suite l'équivalent, il y aura nécessairement un retard, une perte de temps dans la circulation de cette valeur. Le fabricant attendra plus long-tenips la rentrée de ses fonds et de ses bénéfices , le marchand sera privé d'une occasion favorable

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d'employer les forces productives, et la société perdra les avantages que cette circulation raanquée lui aurait procurés.

L'avantage que le débiteur retire d'une valeur donnée à crédit est évident, parce que l'acquisition de cette valeur lui procure une jouissance ou une occasion d'employer ses forces productives; mais quel est l'avantage que le créancier retire d'une valeur livrée sans équivalent, et qui doit lui être remboursée plus tard? N'est-il pas exposé à une perte de temps dans la rentrée de ses fonds , et cette perte n'équivaut-elle pas à l'avantage retiré par le débiteur? Il y aurait une perte évidente dans tous les échanges faits à crédit , et la circulation des valeurs opérée de cette manière ne serait point productive, s'il n'y avait pas de clause dans le contrat d'échange qui assure au créancier une certaine indemnité pour le retard de la rentrée de ses fonds , indemnité qui est précisément l'intérêt ou le loyer que l'on paie pour l'emprunt d'un capital fixe ou circulant, et dont nous avons parlé à l'article des profits. Moyennant cette clause du contrat d'échange à crédit , il n'y a de perte pour personne, car le débiteur acquiert un capital, une nouvelle force productive qui lui permet

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d'éteiulre ses opérations industrielles, et de travailler par là à l'augmentation de ses revenus; le créancier trouve un placement lucratif de son capital dont il retire les bénéfices sous la forme d'intérêt ou de loyer, et la société enfin ou les richesses nationales gagnent tout ce dont profitent les deux parties contrac tantes, et en outre tous les avantages qui résultent d'une circulation rapide et étendue.

Le crédit ne saurait exister sans cette garantie réelle dont nous avons parlé plus haut; il ne peut donc point exister parmi des hommes privés de fortune , et par là il ne peut être que très-précaire et très-peu étendu dans un pays dont la majorité des habitans ne possède ni capitaux ni biens-fonds. La première condition de l'existence du crédit est donc l'état des richesses nationales, et cela non point tant la grande masse de valeurs possédées par une nation , que leur distribution équitable parmi les habitans du pays. Là où les grandes fortunes sontconcentrées dans lesmainsdu petit nombre, les gros capitalistes et les propriétaires de biensfonds considérables pourront jouir d'un crédit correspondant à l'étendue de leur fortune; mais on ne pourra pas dire que le crédit soit généralement établi et consolidé dans le pays, car la

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grande majorité deshabitans, ne possédant ni propriétés foncières ni capitaux, ne pourra inspirer cette confiance qui est la base du crédit.

Quels que soient l'état et la distribution des fortunes privées, l'on ne pourra s'attendre aux résultats satisfaisans que donne un crédit étendu et consolidé qu'autant qu'il y aura des circonstances favorables à l'industrie, qui faciliteront l'emploi lucratif des forces productives dont la nation peut disposer. C'est surtout les relations commerciales , libres et étendues , qui influent puissamment sur l'état florissant du crédit national; ce n'est que là, où le débit des produits correspond aux moyens de les produire, et qu'il peut procurer tous les avantages qu'on a heu d'en attendre.

Enfin un régime favorable à toutes les branches de l'industrie nationale et de bonnes lois, particulièrement celles qui sont relatives aux débiteurs, sont une condition indispensable de l'état florissant du crédit.

Une nation riche, favorisée par les relations commerciales et bien gouvernée, peut posséder un crédit étendu et consolidé; alors nonseulement la circulation des valeurs est plus rapide et plus générale , mais les richesses se ressentent directement de l'influence salu-

taire du crédit sur la formation des capitaux. Plus le crédit est étendu et généralement établi dans le pays , plus on trouve de facilité à placer lucrativement le fruit de son économie. Or , rien ne décourage de l'épargne autant qu'une difficulté de placement qui existe partout où il n'y a point de confiance commerciale, et où il y a du risque à prêter le capital amassé. Mais là où la majorité des hommes industrieux jouit d'un crédit généralement reconnu, les risques de placemens diminuent, l'emploi lucratif de capitaux nouvellement amassés devient plus facile , et toutes les classes d'habitans sont encouragées à épargner et à amasser par la certitude de pouvoir placer lucrativement le fruit de leurs épargnes : alors chaque parcelle du capital national devient une source de revenu du moment même qu'elle a été formée, il n'y a point de perte de temps dans la levée des loyers et des intérêts , et la rentrée prompte et certaine des bénéfices encourage et facilite la formation de nouveaux capitaux épargnés sur ces bénéfices.

Il est de fait encore que, partout où le crédit est consolidé, les capitaux disponibles prennent la direction la plus avantageuse à l'accroissement des richesses nationales. Un

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homme qui a un capital à placer préférera toujours le confier à celui qui exerce une riche industrie qu'à un riche prolétaire; et s'il doit faire un choix parmi ceux qui emploient les capitaux dans les diverses branches de l'industrie nationale, il donnera la préférence à celui qui court le moins de risques , et qui obtient des rentrées plus fréquentes et plus certaines. L'étendue et la consolidation du crédit national sont donc fort importantes pour les richesses, en ce qu'elles font passer les capitaux disponibles dans les mains de ceux qui savent les employer de la manière la plus profitable et la plus avantageuse pour le bien-être général.

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