DE L ARGENT. I

dence, que Tavantage qui résulte de l'argent pour les richesses d'un peuple ne consiste nullement dans la grande quantité du numéraire qui se trouve dans le pays, mais uniquement dans la célérité de sa circulation.

L'argent sert à exprimer par des valeurs généralement reconnues la valeur échangeable de tout produit vendu et acheté; c'est avec de l'argent que l'on stipule et qu'on effectue les clauses des contrats d'échange; il est donc l'instrument au moyen duquel l'équivalent d'une marchandise vendue revient au vendeur; mais il ne l'est qu'autant que celui-ci a la certitude de pouvoir l'offrir en échange de tout ce qu'il désire posséder. Il cesserait d'être un instrument d'échange, une valeur généralement demandée , si celui qui l'acquiert n'y trouvait point l'équivalent de la valeur qu'il a donnée en échange.

Depuis que les progrès de la division du travail, dit un auteur allemand, ont fait sentir la nécessité d'introduire un moyen général de comparer toutes les valeurs échangeables, les métaux précieux sont devenus pour ainsi dire une partie constituante de la société humaine. Mais en entrant dans cette société, ils ont acquis une propriété qu'ils ne possédaient point

corame métaux, savoir: celle de se multiplier à V infini. Cette propriété, que l'on pourrait appeler morale , leur est donnée du moment qu'ils deviennent un instrument d'échange, et cela s'explique de la manière suivante :

Chaque morceau de métal, de quelque dimension qu'il soit, a été préalablement acquis au moyen d'un travail ou d'un service productif quelconque; tant qu'il reste dans les mains de son premier possesseur, il représente une unité «omme corps. Mais dès que ce propriétaire l'envisage non-seulement comme morceau de métal, mais comme moyen d'acquérir une valeur, et qu'il a la certitude de pouvoir l'offrir en échange de toute autre valeur qu'il voudrait posséder; dès qu'il en fait usage dans ce but , le lingot passe en d'autres mains en conservant la faculté de servir d'équivalent à d'autres valeurs, et perd son caractère d'unité, car il peut servir consécutivement à un nombre indéfini d'acheteurs comme moyen d'acquérir des valeurs. A chaque passage de mains en mains, le lingot possède toujours, il est vrai, son unité comme corps; mais, comme il donne à chaque fois le moyen d'acquérirautantde valeurs quel'onconsentàen donner en échange, il s'ensuit qu'il peut servir à acquérir une quantité infinie de valeurs, ou

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qu'il peut se multiplier à l'infini comme moyen d'échange. C'est en quoi consiste précisément cette faculté de se multiplier à l'infini que les métaux précieux acquièrent dès qu'ils sont admis dans la société humaine.

Prenons un exemple de la vie commune, pour mettre plus en évidence ce phénomène peu apprécié de la circulation de l'argent; cela nous mettra à même de concevoir l'effet et l'avantage de cette circulation.

Comme la vitesse du mouvement ne peut être appréciée que comparativement à un espace ou à un temps donné , nous allons comparer les résultats de la circulation d'une même pièce de monnaie dans l'espace de deux journées, en supposant une grande différence de mouvement de l'une à l'autre. Supposons qu'une pièce d'un franc soit remise dans la matinée de la première journée par un habitant de la capitale à une laitière en échange du lait qu'elle apporte au marché; que celle-ci l'emploie tout de suite à acheter une aune de toile ; que le marchand de toile fasse avec cette même pièce de monnaie sa provision de viande dans les boucheries ; que le boucher la dépense dans la boutique d'un marchand de vin, que celui-ci l'emploie à l'achat de bouteilles ; que le mar-

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chand de verreries la dépense en pain , le boulanger en bois , et que le marchand de bois la retienne pour une dépense à venir, et la laisse sans emploi dans le courant de la journée suivante.

La différence des services rendus par cette pièce de monnaie dans le courant de deux journées, est très-sensible, et peut être exprimée par des chiffres, car elle est comme 7 à i . Dans la première journée la pièce d'un franc a fait la fonction de sept francs , puisqu'elle a servi à faire sept achats consécutifs , au lieu que dans la seconde journée elle n'a représenté qu'une unité dans les mains du marchand de bois. Si celuici n'en fait point usage dans le courant de la seconde journée , on peut même dire avec raison que, pour la société eu général, la différence des services rendus par la même pièce de monnaie dans les deux journées est comme 7 à zéro , parce que , étant restée inactive dans les mains du marchand de bois , elle n'a point rempli sa fonction comme instrument d'échange, et l'effet est le même que si elle n'eût point existé. Sa valeur dans la première journée est égale en services rendus à celle de sept francs, et il est facile de s'en convaincre en rassemblant tous les produits qui ont été