CHAPITRE V

Quoique toute consommation soit basée sur une production , il y a cependant dans chaque pays une quantité plus ou moins considérable d'hommes qui consomment sans produire, c'est-à-dire sans posséder aucune source de revenus, ou sans faire usage d'aucune faculté productive. Leur consommation ne se fait point ensuite d'un travail exercé dans le but de satisfaire des besoins personnels; elle n'est point immédiate ; elle ne se fait point par l'intermédiaire de l'échange, et n'est point médiate ; elle doit donc se faire aux dépens d'une production faite par autrui; elle est donc gratuite.

On ne peut point ranger dans cette classe de consommateurs les riches et toutes les espèces de prolétaires qui ne sont occupés d'aucune industrie, ou qui ne travaillent pas du tout, parce qu'ils ne vivent point aux dépens d'autrui , et qu'ils possèdent des sources de revenus et des

forces productives qu'ils font agir par d'autres pour leur avantage personnel.

On ne devrait comprendre dans la classe de consommateurs vivant aux dépens d'autrui que les criminels qui attentent aux biens d'autrui, et les pauvres. Mais tout délit contre le droit de propriété, tel que l'astuce, l'escroquerie , le vol , ne pouvant jamais être envisagés comme des sources de revenus, et étant des actions contraires à l'ordre moral des sociétés , nous ne devons point nous occuper ici de ceux qui les commettent pour se procurer des objets de consommation. La pauvreté, qui n'est point un délit, mais un mal nécessaire de l'état de société , doit nous occuper dans ce chapitre, que nous consacrerons à l'analyse des causes et des effets de la consommation gratuite.

D'après ce que nous venons d'établir, nous nommons pauvre celui qui , sans être criminel, vit aux dépens d'autrui , et qui satisfait ses besoins au moyen d'une consommation gratuite, ne pouvant se procurer des objets de consommation ni par un travail immédiat, ni par la voie de l'échange. Nous ne pouvons ici donner une signification plus étendue à ce mot, car l'idée que l'on attache à la pauvreté est très-re-

lative, et l'on peut aussi ranger dans la classe des pauvres des gens peu aisés qui ne possèdent que des moyens de subsistance et ne peuvent améliorer leur sort. Il ne peut être question ici que de cette classe d'habitans du pays qui ne peut se suffire à soi-même, et qui, pour quelques raisons que ce soient, est forcée de vivre aux dépens d'autrui.

D'après cela nous ne pouvons admettre l'existence de pauvres dans la classe des propriétaires fonciers et des capitalistes, tant qu'ils possèdent les sources de revenus qui composent leurs fonds de fortune , et que celles-ci ne sont point détruites à jamais, ou bien rendues improductives pour un certain espace de temps. S'il arrive qu'un capitaliste, sans perdre entièrement son capital, soit privé pour quelque temps des profits qu'il aurait dû en retirer , et de l'usage même de son capital ; si un propriétaire foncier, ensuite d'un incendie , d'une inondation , ou de quelque autre cause de destruction de sa propriété ou de ses récoltes , ne perçoit point pendant un certain espace de temps sa rente foncière, ni les profits des capitaux engagés, il peut être alors exact de dire que ce capitaliste et ce propriétaire de terres rentreront, mais pour quelque temps seulement , dans la

classe des pauvres , si toutefois ils sont dans une impossibilité absolue de mettre en œuvre leur faculté de travailler, dernière source de revenus qui leur reste pour le moment.

Les pauvres permanens sont toujours de la classe de ceux qui ne possèdent ni capitaux ni biens fonciers ; ce sont des travailleurs qui n'ont pour tout fonds de fortune que leur capacité personnelle de se livrer à des travaux lucratifs. L'homme qui n'a que son aptitude au travail pour source unique de revenu , est privé de revenu toutes les fois qu'il ne travaille pas , ou qu'il travaille sans prélever de salaire. Une perte de temps, une inaction provenant d'une cause quelconque , équivalent pour lui à une diminution de revenu. Il en résulte qu'un travailleur est pauvre : i" dès qu'il ne travaille point , 1° dès que la récompense qu'il obtient pour son travail n'est point suffisante pour lui procurer des moyens de subsistance.

En envisageant les pauvres de chaque pays comme privés de toute propriété en capital ou en bien-fonds, on peut les ranger en quatre classes.

La première comprendra les pauvres invalides, privés pour toujours ou pour un certain u. i8

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temps de leur aptitude physique ou intellectuelle au travail.

La seconde les pauvres valides , mais privés d'occupation , malgré leurs efforts pour s'en procurer.

La troisième sera composée de gens laborieux et occupés qui ne reçoivent pour leur travail qu'une récompense si faible qu'elle ne suffit point pour leur assurer des moyens de subsistance.

La quatrième enfin comprendra les pauvres vagabonds qui, étant aptes au travail, ne veulent point tiavailler par indolence et paresse, ou bien par une fausse honte qui les détermine à accepter des aumônes, plutôt qu'à se vouer à des travaux lucratifs dont ils étaient dispensés autrefois par l'état de leur fortune.

Il y a des causes générales et particulières ou plutôt nationales et personnelles de la pauvreté de ces habitans du pays , qui peuvent se ranger dans l'une ou l'autre des classes susmentionnées. Les premières dérivent de l'état défavorable des richesses nationales, et influent sur ces richesses en occasionant la pauvreté d'un nombre plus ou moins considérable d'habitans. Les secondes proviennent de vices ou de malheurs personnels ; elles amènent la pauvreté

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des individus, et n'influent sur les richesses nationales , qu'en tant qu'elles sont plus fréquentes , et qu'elles réduisent un plus grand nombre d'iiabitans à la misère.

Les causes nationales de la pauvreté sont :

1° Une grande inégalité dans la distribution des richesses nationales , due à un mauvais partage primitif des biens-fonds en propriétés exclusives , partage qui fait qu'il n'y a qu'un certain nombre de familles privilégiées destinées à posséder de grandes fortunes territoriales et peu ou point de petites propriétés , ou qui est le résultat d'un régime vicieux qui s'oppose à l'accumulation de capitaux dans la classe des travailleurs.

2° L'esclavage ou la dépendance absolue des travailleurs qui leur ôte jusqu'à l'idée du droit de propriété , en privant les hommes du fruit de leur travail, et qui détruit leur tendance naturelle à améliorer leur sort.

3" Une administration et des lois contraires aux progrès de la prospérité publique , qui empêchent les classes travaillantes d'améliorer leur manière d'être , soit en les grevant de charges publiques , soit en leur ôtant les moyens de se perfectionner, soit enfin en suscitant des passions et des hal)itudes vicieuses contraires à

'Iji') DE LA CONSOMMATION GRATUITE.

l'esprit d'ordre et d'économie, au lieu de les réprimer. Ainsi les contributions publiques qui pèsent sur les salaires, l'cnormité des frais de justice , le manque d'écoles publiques pour le peuple, l'institution des maîtrises et jurandes, une police intérieure qui ne prend pas des moyens efficaces pour empêcher le dérèglement des classes ouvrières , l'institution des loteries; toutes ces circonstances seront des causes d'indigence.

4° La prééminence d'une classe d'habitans sur l'autre, par exemple des capitalistes et des propriétaires fonciers sur les travailleurs. Cette prééminence était due autrefois au régime féodal, elle ne se rapportait qu'aux relations entre les propriétaires fonciers et les cultivateurs. Aujourd'hui elle peut exister par suite de l'influence que les grandes fortunes donnent à un certain nombre de particuliers sur les vues et les principes des gouvernemens, et surtout aux capitalistes qui peuvent quelquefois user de cette influence pour faire faire des réglemens favorables à leurs intérêts personnels, et nuisibles à ceux des travailleurs.

5° Des relations politiques et commerciales entre les peuples , contraires à l'industrie nationale , ou le manque de ces relations qui dimi-

nue le débit des produits , détruit par là une branche d'industrie, et réduit à la misère des ouvriers qui n'étaient lucrativemunt occupés qu'ensuite des débouchés fournis par un commerce étranger.

6° Des calamités publiques , telles que les épidémies , les guerres , et tous les fléaux accidentels ou naturels qui occasionent un manque de moyens de subsistances, ou un renchérissement de denrées de première nécessité.

Les causes de pauvreté individuelles ou personnelles sont :

\° Le penchant à la fainéantise, qui domine tellement un homme vivant uniquement de salaires , qu'il préfère la mendicité au travail.

1° La dissipation et la débauche, qui détruit jusqu'au nécessaire du travailleur, et le réduit à la misère dès qu'il ne trouve point d'occupation ou qu'il n'est point en état de travailler.

3" Le manque d'esprit d'ordre et d'économie, qui s'oppose à l'épargne des valeurs restées en sus de la consommation journalière , et qui fait que l'ouvrier est dans le dénuement dès qu'il ne retire point de son travail un salaire suffisant.

4" La passion des ieux cîe hasard, alimentée par la facilité de la satisfaire, dès qu'il y a des institutions telles que les loteries, et qu'il n'y a point de réglemens de police contre les maisons de jeu et les joueurs de profession.

5" Les maladies qui empêchent les travailleurs de se vouer à des occupations lucratives , et qui les obligent de consommer leurs fonds de réserve, et les mettent par là dans l'impossibilité de continuer leur industrie après être revenus à la santé. La caducité, les maux physiques et les accidens qui privent un travailleur pour toujours de son aptitude industrielle.

6° Une destruction accidentelle de fonds amassés, jointe à l'impossibilité de trouver une occupation correspondante aux capacités de l'homme réduit à la misère.

Nous ne pouvons point nous occuper ici des mesures à prendre pour éloigner toutes les causes de la pauvreté , car il n'entre point dans notre plan d'exposer les principes de la législation administrative. Nous remarquerons seulement que l'énumération des causes de la pauvreté nous fait apercevoir déjà qu'il y en a qui proviennent de la faute des hommes qu'elles réduisent à un état de souffrance, et d'autres qui donnent ce résultai sans qu'il y

DE LA CONSOMMATIO (ÎRAITITF. 'J.'JC)

ait lie la faute de celui qui en pâtit; cela nous autorise à cette remarque, que l'état moral du peuple influe presque aussi puissamment sur le nombre des pauvres que son état économique, et que les progrès du perfectionnement moral , joints à ceux des richesses nationales, empêchent l'apauvrissement du peuple.

Il nous reste à considérer les effets de la pauvreté d'un nombre plus ou moins considérable d'habitans du pays. Cette pauvreté donne deux résultats préjudiciables au bienêtre du peuple et aux richesses nationales ; car elle occasione, en premier lieu, une consommation sans jouissance et sans reproduction pour ceux qui concourent à l'entretien des pauvres; et elle diminue, en second lieu, les forces productives de la nation.

Toute consommation gratuite est une perte pour celui qui lui fournit des objets de consommation; l'entretien des pauvres est précisément une consommation gratuite , faite au détriment de ceux qui y pourvoient. Il est faux de soutenir que , puisque les pauvres vivent du superflu des richesses , la pauvreté est un moyen efficace d'amener une meilleure distribution des richesses nationales; car le résultat ultérieur de la pauvreté , envisagée comme

iSo DE LA CONSOMMATION GRATUITE.

moyen d'égaliser les fortunes , serait que le nombre des pauvres, venant à s'augmenter de plus en plus, les revenus des riches ne pourraient plus suffire à leurs besoins, et les sacrifices qu'ils feraient pour eux amèneraient, en dernière analyse, un état égal de misère chez tous les habitans du pays. Il ne faut jamais oublier ce principe fondamental : que la société humaine est une société d'échange et non de bienfaisance; que si les hommes se réunissent en société pour s'entr aider mutuellement , cela ne peut avoir lieu sans dommage pour personne que lorsqu'il y a échange de secours et de valeurs; et que toute consommation gratuite est une diminution de richesses individuelles et nationales.

La pauvreté d'un plus ou moins grand nombre d'habitans diminue les forces productives d'une nation , parce qu'elle amène une diminution de travailleurs, et qu'elle empêche ensuite l'accumulation de capitaux. Si tous les pauvres sont de la classe des travailleurs, si ceux-ci ne sont pauvres que lorsqu'ils ne veulent ou ne peuvent point travailler, il est certain que tous les pauvres d'un pays sont à déduire du nombre des hommes voués à l'industrie , et que plus il y a de pauvres , moins il

doit y avoir de travailleurs productifs. La pauvreté réduit donc les forces productives d'une nation , parce qu'elle diminue le nombre des travailleurs. Elle entrave l'accumulation de capitaux , parce que tout ce qui est consacré à l'entretien des pauvres, c'est-à-dire à une consommation gratuite, aurait pu être épargné et amassé sous la forme de capital productif; et qu'ensuite les pauvres , étant dénués de moyens de subsistance et de moyens de travail, ne peuvent point concourir à. la production des valeurs, et par là même à la formation des capitaux.

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