CHAPITRE VIII

nu PRIX.

Nous venons de constater le besoin d'une valeur généralement reconnue qui puisse servir à exprimer la valeur échangeable de toutes les marchandises : telle est la destination de la monnaie. Sans elle la valeur échangeable ne serait qu'une abstraction. C'est elle qui donne en quelque sorte une existence matérielle à cette valeur, en l'énonçant d'une manière précise, en la déterminant d'après la valeur relative de l'or et de l'argent ou des monnaies, en tant que celles-ci correspondent strictement à la valeur des métaux qu'elles contiennent. Une valeur échangeable exprimée en monnaie , qui n'est pas une idée abstraite , mais une chose matérielle, énoncée au moyen d'une valeur généralement connue , est ce que l'on nomme prix. Le prix d'une marchandise quelconque est donc sa valeur échangeable exprimée en monnaie.

DU PRIX. l/|f)

Ce n'est point la monnaie à elle seule , mais !e métal contenu dans la monnaie qui exprime la valeur échangeable des choses; car cette valeur n'est point relative à la valeur réelle ou imaginaire des monnaies, qui dépend du caprice des hommes, mais bien à celle des métaux, qui est déterminée par la nature. Si la valeur des métaux venait à être annulée par leur surabondance, la valeur des monnaies métalliques disparaîtrait d'elle-même ; donc ce n'est point le numéraire, la pièce de monnaie par laquelle on exprime la valeur échangeable d'une marchandise, mais bien le métal contenu dans cette monnaie, qui est l'expression véritable de la valeur échangeable de la marchandise. Mais comme, dans le trafic journalier, on exprime la valeur échangeable des choses par le moyen des monnaies, sans énoncer en même temps si leur valeur intrinsèque répond exactement à ce qu'elles doivent être d'après leur dénomination et leur timbre, il s'ensuit que le prix des marchandises énoncé de cette manière semble souvent ne point être l'expression véritable de la valeur relative de ces marchandises à celle de l'or et de l'argent; pourtant cette différence n'existe que dans les expressions, et le prix de toute chose est toujours réglé d'après la valeur

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relative des métaux , sans égard à la question de savoir si les monnaies dont nous nous servons expriment exactement cette valeur ou non. Cette circonstance conduit nécessairement à distinguer deux espèces de prix, le prix réel et le prix nominal. Le premier exprime la valeur échanr geable d'une marchandise relative à la valeur échangeable connue des métaux; il est réel en ce qu'il est fixé par une valeur généralement connue et déterminée par la nature même. Le second exprime une valeur de convention, qui ne se rapproche plus ou moins de la valeur réelle qu'autant que le prix énoncé en monnaie est plus ou moins analogue à ce même prix exprimé en métaux, c'est-à-dire autant que cette monnaie contient réellement la valeur intrinsèque en métal qu'elle doit contenir.

La différence du prix réel et du prix nominal des choses se fait le mie^ix sentir en comparant , i** le prix d'une même marchandise à des époques éloignées pendant lesquelles il est survenu un changement dans la valeur échangeable des métaux , lorsque ce prix est exprimé dans la même espèce de monnaie ; et 2° en comparant le prix d'une même marchandise exprimé en bonne monnaie avec ce même prix exprimé en monnaie fausse ou détériorée. Dans le pre-

DU l'RIX. l5l

niier cas, il se |)eut qu'il n'y ait point de différence entre les expressions comparées des deux prix aux deux époques, tandis qu'il y en aurait une très -réelle dans la valeur échangeable de la marchandise relative à celle de l'or et de l'argent; ou bien encore cette différence peut paraître l'inverse de ce qu'elle esl réellement si elle est exprimée en monnaie , sans égard à la valeur différente des métaux aux deux époques qui servent de pomt de comparaison. Dans le second cas il est très-évident que l'on est obligé de donner une plus grande quantité d'une monnaie détériorée que d'une monnaie de même dénomination, qui contiendrait la quantité de métal pur qu'elle doit contenir. En comparant alors ces deux quantités de numéraire données pour la même marchandise, et qui expriment deux prix différens, on pourra aisément se convaincre que cette différence n'existe que dans les expressions , et que l'on offre dans les deux cas la même quantité de métal pur en échange de la même valeur.

Pour reconnaître les principes du prix des marchandises , il faut remonter à la source de la valeur échangeable, dont le prix est l'expression numérique. Cette valeur est , comme

iSa ï>u PRIX,

nous l'avons vu , le résultat de l'état de la société ; elle n'existe point dans la nature , abstraction faite des hommes ; elle ne peut point être connue à l'homme isolé privé de toutes relations sociales. Il en est de même du prix qui naît de l'échange fait au moyen d'un numéraire, d'une monnaie de quelque nature qu'elle soit; les circonstances qui déterminent les hommes à faire un échange et à attacher une valeur échangeable aux marchandises sont les mêmes qui fixent le prix des choses. Celui qui offre une marchandise à l'échange le fait dans le but de jouir de sa valeur échangeable, c'est-à-dire de profiter de la faculté qu'elle possède de lui donner le moyen d'acquérir des valeurs équivalentes. Il faut donc qu'il trouve un avantage à l'échanger, car autrement il la conserverait; et cet avantage consiste en ce qu'il trouve dan-s le prix de sa marchandise la rentrée des frais de production qu'il y a mis et une récompense pour son travail individuel. Un tisserand, par exemple , qui veut vendre une pièce de toile , en demande un prix qui puisse lui assurer la rentrée du capital dépensé soit pour acheter le lin dont cette pièce de toile a été confectionnée , soit pour se procurer des moyens de subsistance pendant le temps qu'il a donné à ce

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confectionnement, soit pour entretenir ses outils et ses machines en bon état ; un prix qui puisse, en un mot, le récompenser de son propre travail, et l'indemniser de tous les frais causés par la fabrication de cette pièce de toile. Il est très-naturel qu'un homme ne fasse usage des forces productives dont il peut disposer que dans le but , soit de jouir lui-même des produits qu'il obtient, soit de les vendre pour en retirer une valeur équivalente à celle de ces forces mêmes ; car, si dans l'état de la société dont il est membre son travail possède déjà une valeur échangeable, il ne travaillera qu'au, tant qu'il sera sûr d'obtenir en récompense de son travail un prix équivalent à cette valeur reconnue. Si , par la nature même de son capital , il est fondé à chercher un avantage dans son emploi productif, il ne le fera qu'autant que la marchandise produite au moyen de ce capital lui en assurera la rentrée, plus l'avantage qu'il compte en retirer. S'il fait usage des forces productives de la nature , il désirera aussi trouver dans le prix de la chose produite une valeur équivalente à ce que l'usage de ces forces a ajouté à la valeur échangeable de cette chose. D'après cela il est facile de reconnaître les principes du prix pour lequel une marchandise ou uîa

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travail quelconque est offert à l'échange. Toute personne qui offre ses produits, excepté dans les cas de services gratuits, s'attend à la rentrée des frais de production indépendamment de certains avantages; il faut donc que le prix des valeurs qu'elle offre à l'échange lui assure cette rentrée, pour que son intérêt la détermine à continuer son action productive , et à fournir au marché les valeurs qui en sont le résultat. Si cette rentrée n'a point lieu, le producteur est découragé; il cesse d'employer ses forces productives là où il ne voit aucun avantage à le faire , et par suite il cesse d'offrir à l'échange les valeurs dont le prix n'est point suffisant pour lui assurer les remboursemens auxquels il prétendait. Le prix pow lequel une valeur est offerte à V échange , et peut l'être pendant long-temps , est celui qui assure à son producteur la rentrée des frais de production et des avantages sur lesquels il a compté.

Ce sont là les circonstances qui peuvent servir au producteur de base pour fi.xer le prix de vente de sa marchandise ; c'est là le prix pour lequel il l'offrirait toujours à l'échange, si les circonstances du marché , celles entre autres qui déterminent le demandeur à attacher un prix plus ou moins haut à la marchandise offerte,

ne le déterminaient à s'éloigner plus ou nioins de ces principes.

Le degré d'utilité d'une valeur, le besoin qu'on en ressent, le désir de la posséiler, qui en est une suite, et la jouissance qu'elle promet; voilà les circonstances qui déterminent un demandeur à attacher un prix plus ou moins haut à une marchandise ou à un service. Elles influent à elles seules sur le prix d'une marchandise ou d'un travail, tant qu'il n'y a qu'un seul demandeur pour la chose offerte, et tant qu'il n'y a qu'un seul offrant qui veut s'en désister; alors le prix de vente est fixé d'après les besoins respectifs des deux parties contractantes; il est plus bas si c'est le vendeur qui ressent un besoin plus pressant de se défaire de sa marchandise, que l'acheteur de se la procurer : il est plus haut dans le cas contraire. Mais comme, par suite des rapports sociaux, une marchandise offerte à l'échange ne l'est point à une seule personne exclusivement, mais à tous ceux qui désirent l'acquérir et qui sont en état de payer son prix, ce n'est point le besoin individuel d'un seul demandeur, mais les besoins et les facultés d'acheter de tous les demandeurs présens au marché, qui influent sur le prix de la marchandise. L'acheteur y attachera un prix

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plus ou moins éievé, non-seulement selon son besoin personnel, mais encore selon les besoins de tous ceux qui désirent également en devenir possesseurs , et qui pourraient l'en priver s'il ne se hâtait de précéder leurs désirs en consentant à donner le prix demandé par l'offrant. Ces mêmes rapports sociaux amènent d'un autre côté une pareille similitude de besoins de vente parmi tous ceux qui offrent une même marchandise à l'échange. Lorsque l'offrant s'aperçoit qu'il n'est point le seul qui alimente le marché d'une marchandise, il ne peut plus en fixer le prix seulement d'après les besoins des demandeurs, mais il doit aussi avoir égard à la quantité de cette marchandise présente au marché. Cette circonstance le déterminera à accepter le prix offert par un chaland, dans la crainte de perdre sa pratique et de l'assurer à celui des vendeurs qui acquiescerait aux désirs de ce chaland. Ce sont donc les rapports sociaux qui , d'un côté , en généralisant la demande de la marchandise offerte, obligent le demandeur d'y attacher un prix plus ou moins haut, non-seulement d'après ses propres besoins, mais aussi d'après les désirs de tous ceux qui sont en état de l'acquérir; et qui, d'un autre côté, astreignent l'offrant à se contenter d'un prix de sa marcha n-

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dise, qui n'est exclusivement relatif ni aux frais de production , ni aux besoins des demandeurs, mais qui l'est encore à la quantité de cette même marchandise offerte par d'autres, et plus ou moins correspondante à la demande générale. Ce raisonnement nous amène à la connaissance des principes du prix des choses, qui est toujours fixé par la demande générale de la marchandise, relative à la quantité qui en est offerte. Si c'est la demande qui prévaut, c'est-àdire s'il y a besoin et faculté d'acquérir plus de marchandises que l'on n'en offre au marché, alors leur prix hausse plus ou moins au-dessus du taux qui couvre les frais de production. Si c'est l'offre qui prévaut, c'est-à-dire si la quantité offerte excède les besoins des demandeurs, alors le prix baisse plus ou moins relativement à ce même taux. Dans le premier cas, il y a concurrence parmi les acheteurs, c'est-à-dire, qu'ils tâchent tous de devenir, les uns avant les autres, possesseurs des marchandises offertes dans une quantité non correspondante à la demande générale; dans le second, il j a concurrence parmi les vendeurs, qui tâchent d'attirer vers eux les chalands par l'appât d'une baisse dans le prix de la marchandise. Celte concurrence, de quelque côté qu'elle se trouve,

i58 DU PRIX,

est toujours le régulateur du prk des choses, et dérive définitivement des circonstances locales et temporaires, qui amènent un dérangement dans le niveau que les producteurs s'efforcent toujours d'établir entre l'offre et la demande. Le prix hausse ou baisse en proportion directe de la demande , et inverse de l'offre, et cela toujours relativement au taux des frais de production de la marchandise ; la concurrence tend sans cesse à maintenir le prix au niveau de ce taux.

Mais quelle est la raison pour laquelle le prix des choses tend toujours à se mettre au niveau des frais et avantages de la production ? comment la concurrence rétablit-elle cet équilibre dès qu'il est dérangé? Les producteurs dans tous les genres d'industrie, en offrant leurs produits à l'échange, tâchent d'en obtenir un prix correspondant aux frais de production, et aux avantages auxquels ils ont dû naturellement prétendre : ce principe est le régulateur de l'offre de leurs marchandises ; elles se vendraient même toujours à ce taux, si l'on pouvait parvenir à maintenir toujours un juste équilibre entre la quantité offerte et la quantité demandée. Mais comme cela ne peut pas avoir lieu pendant long-temps, et qu'il y a sur le

DU pnix. i5()

marché quelquefois plus et d'autres fois moins de nmrchandises qu'on n'en demande, il en résulte que les producteurs sont obligés de se régler dans la fixation du prix de leurs marchandises, non d'après les fiais de production, mais d'après les circonstances du marché , qui leur permettent quelquefois de hausser ce prix audessus de ce à quoi ils avaient droit de prétendre, et qui les obligent d'autres fois de se contenter d'un prix moindre que celui qui est nécessaire pour couvrir tous leurs frais ainsi que les avantages espérés.

L'homme ne s'adonne à une industrie quelconque que dans la vue d'en retirer un avantage personnel. Toutes les fois que le prix de son travail, ou des produits de ce travail, ne lui assure point cet avantage, il cesse d'exercer son industrie ; et la baisse du prix étant toujours la suite d'une trop grande offre relativement à la demande , il s'ensuit que l'on cesse d'offrir toutes les fois que les avantages espérés ne sont point couverts par le prix. Or, comme le taux des frais et des avantages de la production exprime la valeur qu'exige le producteur pour trouver un intérêt à s'adonner à son industrie , il cessera de travailler et de fournir des produits toutes les fois que leur prix ne lui

iGo DU PRIX.

assurera point la rentrée des frais qu'il a faits et des avantages auxquels il a droit de prétendre.

C'est la concurrence des acheteurs ou des vendeurs qui détermine toutes ces circonstances, et qui tend à mettre de niveau le prix des choses avec le taux de leur valeur échangeable, égal aux frais de production et aux avantages dus au producteur. Si le prix baisse au-dessous de ce taux, la production cesse, la quantité offerte diminue, et, dès qu'elle ne correspond plus à la demande, il s'établit parmi les acheteurs une concurrence qui élève nécessairement le prix de la valeur demandée. Cette hausse, qui peut durer pendant un certain espace de temps, encourage les producteurs à reprendre les travaux abandonnés, et à redoubler d'efforts pour offrir la plus grande quantité possible des valeurs demandées et d'un haut prix; l'espoir du gain augmente les forces productives et la quantité des produits; mais la concurrence qui s'établit de nouveau parmi les producteurs arrête l'essor trop rapide donné à ces forces même, en détruisant l'espérance d'un gain considérable, lequel cesse dès que la quantité de valeur offerte surpasse la quantité demandée.

nu pnix. i6i

Elle ramène le prix au niveau du taux des frais (le production , et elle cesse d'agir du moment que le prix descend plus bas que ce niveau; alors la concurrence passe des vendeurs aux acheteurs, et empêche que le prix ne demeure au-dessous du taux nécessaire de toute valeur échangeable.

La rentrée des frais de production et des avantages dus au producteur est donc ce taux nécessaire avec lequel le prix des marchandises tend toujours à se mettre de niveau ; c'est ce point central vers lequel gravitent, pour ainsi dire , les différens prix que la même marchandise obtient au marché à diverses époques. Tous les changemens qui s'opèrent dans le prix courant des choses sont toujours relatifs à ce taux, ou sont dus aux variations même de ce taux.

On peut embrasser dans un exposé succinct toutes les espèces de variations dans le prix des marchandises et les causes qui les amènent: on verra que cela facilite l'explication de tous les phénomènes qui s'opèrent dans la valeur échangeable des produits. Toute variation dans le prix des choses consiste toujours dans une hausse ou une baisse de ce prix, relative: i° au temps, 2" au lieu, 3° à la valeur échangeable de l'or et de l'argent, 4° à la valeur intrinsèque des monnaies , I. II

l62 I^ï^ PRIX.

5°au prix d'une autre marchandise, 6° aux frais de production. 11 n'y a point de cherté ni de bon marché absoUi ; ce sont les circonstances que nous venons d'énoncer qui servent toujours de point de comparaison pour déterminer une hausse ou une baisse de prix.

Prenons un exemple pour appuyer cette vérité. Le prix du pain peut être élevé aujourd'hui en le comparant avec ce qu'il a été soit dans une année plus abondante , soit avant une certaine série d'années, soit même peu de jours auparavant, le prix des choses relativement au tenîps étant susceptible de varier à des époques éloignées ou à des termes plus rapprochés. Ce même prix du pain, quelque élevé qu'il soit, peut être plus bas sur notre marché qu'il ne l'est dans un autre pays où il y a disette, ou même sur un autre marché du même pays ; car on ne saurait concevoir une juste idée du prix relatif d'une denrée quelconque sans déterminer le temps et le lieu auxquels ce prix se rapporte. Mais comme le prix doit nécessairement être exprimé en argent, dont la valeur dépend de la valeur échangeable des métaux précieux, il s'ensuit que l'on ne peut donner une idée exacte des variations dans le prix des choses, sans avoir égard à la différence de

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la valeur des métaux précieux aux deux époques qui servent de point de comparaison. Si l'on disait, que le pain est plus cher qu'il ne l'a été avant la découverte des mines de l'Amérique , parce qu'aujourd'hui, pour une livre de pain, il faut donner une plus grande quantité d'argent qu'on n'en donnait alors, on exprimerait une idée tout-à-fait fausse en ce qu'on aurait omis de prendre en considération la différence de la valeur échangeable des métaux précieux aux deux époques. Or cette espèce de variation de prix n'est point réelle , car elle ne dépend que de la valeur relative de l'or et de l'argent; la valeur échangeable de la marchandise pouvant être la même aux deux époques mises en comparai'son , ou même tout-à-fait le contraire de ce que semble indiquer son prix exprimé sans égard au changement survenu dans la valeur des métaux. L'idée que l'on attache à une variation de prix est encore plus fausse si on l'exprime en monnaie^ sans égard à la différence qui peut exister entre la valeur intrinsèque d'une monnaie de même dénomination à des époques et dans des lieux divers ; la hausse ou la baisse de prix, qui semble résulter de la comparaison , n'est pas plus réelle que ne l'est le prix même exprimé en monnaies sans égard à leur valeiu*

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intrinsèque. Si l'on disait, par exemple, que l'on obtenait autrefois pour une pièce de vingt sous, à l'époque de sa sortie de l'hôtel des Monnaies, une plus grande quantité de pain qu'on en obtient aujourd'hui pour cette même pièce détériorée par le long usage, et qu'on en déduisît une hausse dans le prix du pain , on serait encore dans l'erreur ; ce n'est point ce prix, mais bien la valeur intrinsèque de la pièce de vingt sous qui, ayant changé, est la cause de cette variation.

On peut encore considérer une hausse ou une baisse dans le prix d'un produit sans tenir compte d'aucun changement ni de lieu ni de temps, ni dans la valeur des métaux, ni dans celle des monnaies. L'idée de cherté ou de bon marché que l'on attache à ce produit est alors relative aup/7x d'une autre marchandise et aux frais de production.

En dernière analyse , toutes les variations réelles dans le prix courant des marchandises se rapportent toujours à ce taux. Une cliose n'est réellement chère que lorsqu'elle est payée au-dessus de ce qu'il faut pour couvrir les frais et les avantages de la production , comme elle n'est réellement à bon marché que lorsqu'elle se paie au niveau ou au-dessous de ce taux ; toutes

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les hausses ou baisses de prix sont donc le résultat de la comparaison de ce prix avec ce taux. •

Nous avons vu plus haut comment la concurrence tend à maintenir l'équilibre entre le prix des choses et leurs frais de production; il s'agit maintenant de rechercher les causes qui dérangent cet équilibre. Cela ne peut provenir que d'un dérangement dans l'offre et dans la demande. Lorsqu il y a plus de marchandises offertes que demandées , le prix tombe plus ou moins au-dessous des frais et des avantages de la production en proportion directe de la différence de ces quantités ; lorsqu'il y a moins de marchandises que l'on n'en demande, leur prix hausse dans la même proportion. Ce principe est immuable et a déjà été mis en évidence par notre raisonnement antérieur; mais pourquoi y a-t-il souvent plus et souvent moins de marchandises offertes que l'on n'en demande ?

L'offre d'une plus grande quantité de marchandises qu'on n'en demande a lieu nécessairement contre le vœu des producteurs, qui mettent tous leurs soins à entretenir le juste équilibre entre l'offre et la demande. Cela arrive, d'abord, parce que les producteurs ne sont point maîtres de déterminer, ni mênie| souvent de prévoir la demande des produits qu'ils veulent

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offrir à l'échange; en second lieu parce qu'il leur est très-difficile d'adapter au juste la quantité offerte à la quantité demandée, c'est-àdire de ne produire que ce qui peut être débité avec avantage; et enfin parce qu'ils ne peuvent pas toujours cesser de produire, c'est-àdire d'augmenter la quantité offerte lors même qu'elle surpasse la demande , et qu'elle ne couvre point les frais et les avantages de la production.

La demande des produits dépend de tant de circonstances diverses , et elle change tant de fois , en raison de l'influence de ces circonstances , qu'il est tout-à-fait impossible de fixer d'avance, ou au moment de la production, la quantité de produits nécessaires pour satisfaire à la demande qui en sera faite. C'est pour cette raison que tous les producteurs s'exposent toujours à un risque plus ou moins grand , puisqu'ils ne peuvent jamais être tout-à-fait certains d'obtenir la rentrée de leurs frais et les avantages qu'ils avaient en vue. Ce n'est qu'après avoir essuyé des pertes qu'ils peuvent s'apercevoir du dérangement d'équilibre dans l'offre et la demande qui les a causées. Leur calcul , au moment de la production , n'est jamais qu'un calcul de probabilité plus ou moins

rapproché de la réalité, et fondé sur des données sont plus ou moins certaines; il continue d'être tel, lors même que les producteurs, avertis par une baisse de prix, diminuent leur production pour rétablir le niveau. Ce calcul est beaucoup plus probable pour les produits de première nécessité dont la demande est générale, tels que le vin , le blé , la laine , etc. , que pour ces marchandises qui, ne satisfaisant qu'à des besoins factices et de luxe , dépendent d'une vogue momentanée ou d'un caprice; aussi arrive-t-il souvent que le risque de leur production est si grand, que l'on ne s'y adonne qu'autant que la demande est certaine et indubitable. C'est à cause de cette différence dans le risque de production des divers produits que l'on peut distinguer la demande qui doit le couvrir en demande attendue et espérée et en demande réelle et distincte. Les produits de première nécessité , ou du moins de demande générale, deviennent des objets de production lors même que les producteurs n'ont qu'une demande incertaine et espérée devant eux. Mais beaucoup de choses d'une autre nature, ne servant qu'à satisfaire des besoins de luxe ou des fantaisies, ne peuvent être produites qu'autant qu'il y a des demandeurs connus qui souvent paientd'avance

i68 »u PRIX,

une certaine portion du prix convenu. Toutes les fois donc que le calcul des producteurs s'éloigne davantage de la réalité, en ce qu'ils fournissent plus de produits qu'on n'en demande, faute d'avoir pu déterminer ou prévoir l'extension de cette demande, le prix de leur marchandise tombe.

Ce même résultat peut avoir lieu quand même l'intensité de la demande leur est connue, par la raison qu'ils ne sont pas toujours maîtres de ne produire que juste la quantité demandée. Cela est vrai surtout de ces objets dont la production, dépendant des forces productives de la nature , est plus ou moins abondante, non-seulement selon que les hommes y mettent plus ou moins de travail et de capitaux, mais aussi selon la plus ou moins grande efficacité de ces forces.

Ainsi, une diminution dans la demande du chanvre peut déterminer les producteurs à réduire la quantité du terrain destiné à la culture de cette denrée, et cependant il peut se faire que l'année suivante, contre le vœu du producteur, la récolte soit encore plus abondante, et par là influe plus fortement sur la baisse du prix de ce produit. Il est bien plus aisé de régler la production d'après la demande

dans les arts et métiers, où la quantité des produits dépend uniquement du plus ou moins de travail et de Ciipitaux que l'on emploie à leur confection. Cette prévoyance est d'autant plus difficile dans l'industrie première, qu'il faut beaucoup plus de temps pour produire des valeurs nouvelles correspondantes en quantité à la demande; et, pendant que ce temps s'écoule, la demande peut encore éprouver des changemens qui dérangent les calculs du producteur.

Une baisse du prix au-dessous des frais et des avantages de la production décourage les producteurs, et les détermine à cesser de produire les marchandises dépréciées. Pourtant y a-t-il des cas particuliers dans lesquels il ne leur soit point possible d'effectuer ce qu'ils ont en vue, et où ils soient obligés de s'adonner à une espèce particulière d'industrie, malgré les pertes auxquelles ils s'exposent? Cela a lieu toutes les fois qu'un entrepreneur d'industrie première , manufacturière ou commerçante , se trouve avoir engagé dans de vastes entreprises un grand fonds productif, dont il ne peut point se désister, ou qu'il ne peut appliquer à une autre destination pour éviter les pertes qui l'attendent dans l'emploi actuel de

ino UU PRIX.

ce fonds. Une baisse considérable dans le prix des denrées n'amène point tout de suite une diminution correspondante dans leur quantité, car le cultivateur ne peut laisser en friches les terrains de culture, ni se désister de sa propriété sans s'exposer à des pertes plus considérables encore que celles qu'il éprouve ensuite de la baisse du prix ; il y va pour lui de la perte de son bien-fonds et des capitaux engagés dans son exploitation. Une baisse permanente du prix de la laine ne saurait déterminer le propriétaire d'un troupeau de moutons aie détruire pour cesser de produire de la laine, parce qu'il ne pourrait la vendre à cause de cette baisse même. De même une baisse dans le prix des draps ne saurait déterminer un manufacturier à briser ses machines et ses métiers, et à brûler ses approvisionnemens de laine, pour ne plus confectionner de la marchandise dépréciée. Cependant il faut remarquer que ce cas est beaucoup plus fréquent parmi les agriculteurs et propriétaires fonciers que parmi les fabricans et commerçans, car il est plus facile à ceux-ci de cesser d'exercer leur industrie en raison de la baisse du prix de leurs marchandises; mais aussi ils sont plutôt que les premiers exposés à voir la destruction de leur industrie, et

DU PJUX. 171

par suite la diminution de la quantité des produits qu'ils fournissaient. Aussi observe-t-on que ce ne sont que les produits Lruts qui peuvent, pendant long-temps, ne point diminuer dans leur quantité, malgré une baisse permanente de leur prix.

Malgré ces causes, qui dérangent l'équilibre entre le prix courant des marchandises et le taux des frais et des avantages de leur production, et qui amènent une baisse de ce prix, la quantité produite ne pouvant point toujours être diminuée en raison d'une diminution dans la demande, l'on doit cependant poser en principe général, que le prix courant des marchandises ne peut rester pendant long-temps au-dessous du taux des frais et avantages de la production, sans amener une diminution de la quantité offerte, qui rétablit cet équilibre.

Il n'en est pas de même de la hausse du prix courant dés marchandises au-dessus du taux des frais et avantages de la production, laquelle hausse provient toujours de ce que la quantité offerte ne correspond point à la quantité demandée : cette hausse peut se soutenir pendant longtemps, ou du moins tant que durent les causes qui empêchent de mettre l'offre au niveau de

l'y?. DU PRIX.

la demande. Il y a quatre circonstances qui font que l'on ne produit et que l'on n'offre point autant de marchandises que l'on en demande, et qui par là occasionent une hausse plus ou moins permanente du prix courant au-dessus du taux des frais et avantages de la production: i" il est souvent impossible aux producteurs d'adapter la quantité offerte à la quantité demandée, comme il l'a été démontré plus haut, et ii peut se faire que , malgré les désirs et les soins des producteurs, la quantité produite des marchandises reste pendant longtemps au-dessus de la quantité demandée; c'est ce qui arrive surtout lorsque la production dépend plus des forces productives de la nature que du travail de l'homme ; 2° il y a des causes inhérentes à la nature même des choses, des causes physiques qui limitent la production d'une espèce de produits et qui ne permettent pas d'en augmenter jamais la quantité en raison d'une augmentation de demande; 3° il peut arriver que des causes accidentelles, telles que le secret gardé sur certains procédés de production , empêchent pendant un certain temps ceux qui pourraient fournir une espèce de marchandise de s'adonner à sa fabrication, parce qu'ils ne connaissent point les procédés em-

ployés à cet effet ; 4" enfin , il y a des réglemens qui entravent la libre concurrence, et qui, en ne permettant qu'à un seul ou à plusieurs producteurs de fournir les marchés d'un certain produit, leur donnent par là les moyens de tenir la quantité offerte toujours au-dessous de la quantité demandée, et d'en retirer un prix plus haut que les frais et les avantages légitimes de la production.

Il est évident que les forces productives de la nature exercent une influence très-puissante sur la production des valeurs, et qu'elles limitent souvent leur quantité; cette influence se distingue en ce qu'elle est passagère ou permanente. Une grande demande de chanvre, qui en fait hausser le prix, détermine les cultivateurs à consacrer plus de terrain , plus de travail et de capitaux à la culture de cette plante; mais la nature peut s'opposer à leurs efforts, et amener une année peu propice à cette culture, ce qui ferait que la quantité produite de chanvre ne correspondrait point encore à la demande, et que son prix serait toujours très-élevé en raison des frais et avantages de la production. Mais cette hausse n'est que passagère; elle peut cesser l'année suivante, qui donnera aux cultivateurs une récolte considérable. Il

iy4 DU PRIX.

n'en est point de même de la production et du prix d'un vin d'une qualité supérieure, qui ne vient que dans une localité particulièrement favorisée par la nature : la demande de ce vin précieux peut aller en augmentant à raison d'un débouché plus étendu ; son prix peut hausser en raison de cette demande, et cependant les producteurs ne sauraient en augmenter la quantité au-delà de ce que permet la nature du sol, qui seul possède la faculté de le produire, Cette influence des forces productives de la nature est permanente ; il n'est point donné aux hommes d'en détruire l'effet, parce qu'ils ne peuvent point augmenter la quantité des produits dont la nature a déterminé la rareté : aussi le prix de ces produits estil constamment très-haut relativement au taux des frais et avantages dé la production; il ne saurait jamais diminuer, vu que la quantité ne répond qu'en très-petite partie à la demande; il peut au contraire aller toujours en augmentant, selon que le progiès des richesses et les demandes d'objets de luxe s'accroissent de jour en jour. Aussi voyons-nous que, de tous les produits qui sont fournis par l'industrie humaine , il n'y a que les produits peu durables, d'une production peu dispendieuse, et

cepentlnnt fort rare à cause d'une faculté exclusivement accordée par la nature, laquelle ne permet point iraugmeuler leur quantité en raison delà demande; il n'y a, disons-nous, que ces sortes de produits dont le prix se soutienne toujours au-dessus du taux des frais et avantages de la production.

Le prix des produits peut encore se maintenir pendant long-temps au-dessus du taux des frais et avantages de la production, lorsqu'un producteur possède un procédé secret de fabrication, qui ne donne qu'à lui seul la faculté de fournir au marché une marchandise inconnue jusqu'alors, ou qui le met à même de produire une marchandise à moins de frais que tous ses concurrens. Dans le cas où il introduit dans le commerce une marchandise tout-à-fait inconnue , c'est lui seul qui en règle le prix, non d'après les frais de production, mais d'après la demande qui en est faite; ce prix peut surpasser alors de beaucoup le taux des avantages ordinaires retirés d'une production analogue. Cette hausse dure aussi long-temps que le secret, et ce n'est que lorsqu'il est divulgué que le prix de la marchandise se remet au niveau du taux ordinaire de tous les produits de même genre. Lorsque quel-

inÇf DU PRIX.

qu'un possède un secret de production qui lui permet de fabriquer une marchandise connue , avec moins de travail et par conséquent moins de frais, son secret peut alors influer sur la baisse du prix courant de la marchandise , lors même qu'elle lui sera encore payée au-dessus du taux des frais et avantages de la production ; mais alors les avantages que retirera le possesseur du secret seront un dommage pour ses concurrens.Si cette circonstance du secret n'opère point de baisse dans le prix de la marchandise, alors le producteur, qui la fournit à moins de frais au moyen de son secret , retire de sa production des avantages beaucoup plus considérables que tous ses concurrens , et ce n'est qu'à lui seul que la marchandise est payée beaucoup plus cher qu'elle n'a coûté à être produite. L'inventeur de l'eau de Cologne, par exemple, a introduit une nouvelle marchandise dans le commerce : il a été maître d'en fixer le prix d'après l'étendue de la demande qui en a été faite; les avantages qu'il a retirés de sa fabrication ont été beaucoup plus considérables que ceux des autres distillateurs, et le prix de son eau de Cologne s'est maintenu au-dessus du taux des frais et avantages ordinaires de la production, tant que le secret n'a point été divulgué. Mais ses profits n'ont point

été obtenus au détriment de l'industrie des autres distillateurs: en introduisant une nouvelle marchandise dont la production était inconnue, il n'a pu avoir de concurrens.

Le cas serait différent si le secret dont il s'agit n'amenait qu'un perfectionnement dans la fabrication d'une marchandise connue. L'inventeur d'une nouvelle machine à filer le coton, par exemple, n'introduit point une nouvelle marchandise dans le commerce; mais, s'il jouit seul du secret de son invention, il est à même de fournir une égale quantité de coton filé avec moins de travail que ceux qui ne connaissent point l'usage de sa machine. S'il vend son coton filé au même prix que ses concurrens, il retirera des bénéfices beaucoup plus considérables qu'eux, et ce ne sera qu'à lui seul qu'on paiera le coton bien au-dessus du taux des frais et avantages ordinaires de la production ; mais s'il vend sa marchandise à un prix plus bas que ses concurrens, il forcera ceux-ci de vendre la leur au-dessous du taux, tandis qu'il continuera à retirer de son coton un prix supérieur à ce que lui coûte ce coton filé au moyen de la machine qu'il emploie exclusivement.

Ces exemples nous mettent à même d'appré- I. 12

jt8 du prix.

cier jusqu'à quel point peuvent s'élever les bénéfices cîe ceux qui possèdent des secrets de production, et cela explique en même temps pourquoi ces sortes de secrets ne sauraient jamais se garder pendant long-temps : ils sont bientôt découverts et divulgués, surtout lorsqu'une nouvelle invention amenant une diminution des frais de production, et par suite une baisse du prix des marchandises, expose ceux qui ne la connaissent pas à des pertes sur leurs marchandises fabriquées d'après les anciennes méthodes, c'est-à-dire ayant coûté des frais de production plus considérables. Aussi n'est-ce que dans quelques espèces d'industrie manufacturière que les secrets de production peuvent se conserver, et cela ne peut avoir lieu ni dansTindustrie première ni dans le commerce, à moins que des règlemens , des privilèges ne viennent garantir, pendant quelque temps, la propriété d'un secret qui sans cela aurait été divulgué.

Les causes ci-dessus mentionnées d'une hausse permanente du prix des produits au-dessus du taux des frais et avantages de la production agissent dans l'état naturel des choses , lorsqu'il est permis à chacun de s'adonner au genre de production qui convient à ses moyens et à ses penchans , et que par suite il y a liberté de con-

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vurrence entre les producteurs. Mais l'histoire lie réconomie des nations nous offre des exemj>les très-fréquens de dérangemens apportés à cet état de choses, au moyen de règlemens, ou plutôt de privilèges accordés à un seul ou à plusieurs producteurs pour la fabrication ou la vente de certaines marchandises , et qui en excluant tousceuxqui,comme les privilégiés, pourraient s'adonner à cette fabrication , entravent ainsi la libre concurrence entre les offrans.

Ces privilèges, connus sous le nom de monopoles, occasionent toujours une hausse du prix d'une certaine marchandise au-dessus du taux des frais et avantages de la production; car, étant un obstacle à ce que les producteurs non privilégiés puissent fournir une certaine marchandise au marché, ils autorisent les producteurs favorisés à élever le prix de leurs produits autant que le permet l'extension de la demande, sans nul égard à ce que leur production leur a coûté. Ces règlemens sont une cause très-fréquente d'une hausse permanente du prix courant au-dessus du taux des frais et avantages de la production , et cette hausse dure aussi longtemps que le règlement reste en vigueur, sans que nulle influence de la part des autres producteurs puisse en ralentir les effets.

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Telles sont les causes des variations qui surviennent dans le prix courant des choses. Il en résulte, en dernière analyse, cette observation qui doit être réduite en principe, que le taux des frais et avantages de la production est ce terme moyen avec lequel le prix courant des marchandises tend toujours à se mettre de niveau; que la concurrence est cette force agissante qui maintient cet équilibre , et qui le rétablit lorsqu'il est dérangé ; qu'il y a cependant des circonstances qui peuvent arrêter cet effet de la concurrence , et maintenir le dérangement de cet équilibre , mais qu'il n'y a qu'une hausse du prix courant au-dessus du taux des frais et avantages de la production qui peut se maintenir pendant long-temps, et jamais une baisse audessous du taux , celle-ci amenant nécessairement un découragement chez les producteurs, et par là une diminution de la quantité des produits, laquelle diminution doit incessamment causer une hausse dans le prix, et rétablir l'équilibre.

Après avoir déterminé les causes des variations du prix des choses, il convient de rechercher quel est le degré d'utilité de ces dérangemens d'équilibre entre le prix courant et la rentrée des frais et avantages de la production,

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et quel est le taux le plus avantageux pour les vendeurs et les acheteurs.

Lorsque le prix dépasse le taux des frais et avantages de la production , ce sont les producteurs qui y gagnent; ils obtiennent plus qu'ils n'avaient droit de prétendre, et leurs bénéfices résultent des pertes faites par les acheteurs , dans tous les cas où ces bénéfices ne sont point basés sur le principe d'équité. Tant qu'il y a liberté de concurrence, on ne doit nullement appréhender que des bénéfices exorbitans puissent être perçus pendant long-temps; mais dès qu'il n'y a plus de libre concurrence parmi les producteurs, leurs gains faits au détriment des acheteurs peuvent durer aussi longtemps que les causes qui entravent cette concurren(ie. Ces causes dérivent toujours d'un monopole de droit ou de fait, c'est-à-dire constitué par une loi ou résultant des circonstances de temps et de lieu. Un privilège exclusif de production ou de vente accordé à une ou à plusieurs personnes est un monopole de droit établi par l'autorité, et dure aussi long-temps que l'acte par lequel il a été constitué. Le monopole de fait, qui n'est basé sur aucune loi ou donnance , a lieu toutes les fois que la fortune disponible d'un capitaliste ou les fonds d'une

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compagnie d'actionnaires leur donnent une telle prépondérance dans les marchés, que personne d'autre ne peut résister à leur concurrence : alors tous les autres producteurs ou vendeurs cessent de produire et de vendre pour éviter les pertes auxquelles ils s'exposeraient , et cèdent, en quelque sorte, le droit exclusif de vente aux producteurs prépondérans. Quelquefois un monopole de cette nature profite à une seule personne , par la seule raison que les bénéfices considérables qu'elle fait seraient peu de chose s'ils étaient partagés entre plusieurs concurrens.Un marchand détailleur, établi dans une petite ville , peut y exercer un monopole de vente, uniquement parce que les personnes qui pourraient concourir avec lui sur ce marché prévoient que leurs gains seraient peu considérables, tandis que lui, étant tout seul, fait sur ses ventes des bénéfices au-delà de toute équité.

Une baisse de prix au-dessous du taux des frais et avantages de la production est toujours une perte pour les producteurs et im gain passager pour les acheteurs. Ces pertes et ces gains sont également injustes, et ne peuvent durer long-temps ; car les producteurs cessent de fournir une marchandise dont le prix ne couvre

point leurs frais et leurs bénéfices équitables, ou bien ils la fournissent aux marchés en moindre quantité ou en qualité inférieure. Il résulte de là soit un rétablissement d'équilibre entre le prix et le taux des frais et avantages de la production, soit un renchérissement réel provenant de la mauvaise qualité des produits: dans ces deux cas il n y a point de gain réel pour les acheteurs.

Le blé fait exception à cette règle ; il y a des circonstances locales et temporaires qui forcent les cultivateurs à le fournir en quantité considérable, malgré le manque de débit, et en bonne quantité, malgré l'infériorité du prix.

Le prix le plus avantageux des produits et des services, tant pour les vendeurs que pour les acheteurs , est celui qui est égal au taux des frais et avantages de la production , ou celui qui exprime au juste l'équilibre entre la valeur échangeable du produit et la rentrée de ces frais et avantages. Le vendeur est satisfait d'un tel prix, parce qu'il perçoit tout ce qu'il a dépensé en frais de production , et en outre un bénéfice équitable, ce qui l'encourage et lui donne les moyens de continuer sa production ou son négoce. I^'acheteur doit aussi nécessairement être satisfait d'un tel prix, parce qu'il achète

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les produits à aussi bon compte qu'il est possible de le faire pendant long-temps.

La cherté ou le bon marché qui survient sans qu'il y ait eu de changement dans les frais de production n'a réellement d'avantage pour personne. La cherté qui résulte d'une hausse des frais de production est désavantageuse pour tout le monde ; car les vendeurs ont moins de débit, et les acheteurs paient trop cher les marchandises dont ils ont besoin. Un bon marché réel, provenant d'une baisse dans les frais de production, est avantageux pour tous; car les acheteurs peuvent satisfaire leurs lîesoins à meilleur compte, et les vendeurs ont un débit plus facile, plus considérable, et gagnent davantage quand même le taux de leurs bénéfices serait moindre, à cause de la fréquence des rentrées.