CHAPITRE PREMIER

IDtE GENERALE DU REVENU.

Nous venons de reconnaître lesprincipes de l'échange etles motifs qui déterminentles hommes à échanger mutuellement le résultat de l'usage de leurs forces productives. Augmentation de jouissance et amélioration du bien-être , voilà le but auquel l'homme prétend atteindre dès qu'il entre en société ; l'échange lui offre les moyens d'y parvenir. Ces moyens consistent dans les avantages que l'homme industrieux retire de l'échange ; ce sont donc ces avantages mêmes qui doivent fixer notre attention ; car, en approfondissant leur nature, nous pourrons reconnaître de quelle manière l'échange concourt à augmenter la masse des va-

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leurs dont l'homme peut jouir, et par conséquent améliorer son bien-être.

L'avantage qui résulte de chaque échange , tant pour l'offrant que pour le demandeur, consiste dans la faculté qu'il assure à l'un, et à l'autre de jouir incessamment d'une valeur qu'il n'aurait pas possédée sans l'intermédiaire de réchange, ou dp se préparer, pour l'avenir, les moyens d'augmenter ses jouissances et d'améliorer son bien-être. Un cultivateur, par exemple, qui échange une mesure de blé contre une certaine quantité de sel, en retire l'avantage de satisfaire incessammeat son besoin de sel, ce qui n'aurait pas eu lieu s'il n'avait pu se défaire de son blé et recevoir du sel en échange. Le résultat, dans ce cas, est le même pour lui si cet échange s'opère au moyen d'argent ou d'autre chose; car dès qu'il emploie tout de suite à satisfaire ses besoins la valeur obtenue, il ne retire de son échange que la faculté de jouir de cette valeur immédiatement, soit qu'il l'obtienne en échange d'un autre produit , soit qu'il l'achète. Un cultivateur, au contraire, qui vend une certaine quantité de blé, et qui ne dépense pas tout de suite l'argent retiré de cette vente , mais le destine à un emploi lucratif, ne retire point de l'échange

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l'avantage d'une jouissance intimédiate, mais il se procure le moyen d'augmenter sa faculté de jouira l'avenir en tant que l'emploi de l'argent obtenu lui assure une augmentation de valeurs, relativement à ce qu'il possède déjà.

Lorsque dans un échange on donne le superflu pour le nécessaire, et que l'on jouit immédiatement de ce nécessaire , alors il n'y a qu'un besoin pressant de satisfait; il n'y a aucune augmentation de richesse. L'avantage que l'on en retire est aussitôt détruit que créé ; il n'est point une accumulation de capitaux, car il n'offre aucun objet à l'épargne. Dans ce cas, l'on n'obtient par l'échange que la faculté de se procurer une valeur préalablement déterminée, et de satisfaire un besoin qui se fait sentir, sans avoir le pouvoir de donner une autre destination à la valeur acquise. Cet avantage de l'échange est donc circonscrit dans les limites des besoins connus ; ce sont eux qui le déterminent : il cesse d'exister dès que le besoin est satisfait.

Lorsque par l'échange on obtient une valeur que l'on n'est pas forcé d'employer à satisfaire des besoin,s du moment, et que l'on peut donner à cette valeur une destination correspondante aux calculs de notre intérêt, l'avantage résultant de l'échange n'est plus une

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jouissance immédiate , mais bien une faculté acquise d'augmenter ses jouissances à venir, une augmentation de richesse. L'argent obtenu de la vente peut être accumulé pour former un capital, ou recevoir tout de suite un emploi productif; dans l'un et l'autre cas, il peut devenir une nouvelle force productive, une source de richesse. Ce n'est plus un seul produit déterminé que l'on acquiert par l'échange, mais bien la faculté d'acquérir et de jouir de tous les produits que le prix de la chose vendue nous met à même d'acheter. Mais pour que le producteur qui effectue l'échange de ses produits puisse employer la valeur reçue dans la vue d'augmenter ses forces productives , et par là de rendre plus abondantes les sources de sa richesse, il faut que cette valeur acquise soit plus considérable que ce qu'il lui a fallu pour fournir à ses moyens d'existence; il faut qu'il ne ressente point de besoin pressant qui l'oblige à se défaire de cette même valeur. Ce n'est donc que dans l'absence des besoins du moment qu'il peut donner à la valeur acquise par l'échange une autre destination que la jouissance immédiate , qu'il peut l'accumuler ou l'emjDloyer comme force productive, ou comme moyen d'étendre ses jouissances.

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Cet avantage , que l'hoinme retire de l'écliange, et qui le met à même non-seulement de satisfaire ses besoins pressans et impérieux, mais encore d'améliorer son bien-être, et d'étendre le domaine de ses jouissances au moyen de valeurs déjà acquises, ou qu'il a la faculté d'acquérir, cet avantage, dis-je, est ce qui constitue son revenu.

Le revenu de l'homme industrieux est donc l'avantage qu'il retire de l'échange de ses produits, en sus de cette partie de la valeur qu'il est obligé d'employer pour se procurer des moyens d'existence. Il ne peut retirer de revenu de l'usage de ses forces productives qu'autant qu'il fait un échange de produits ou de ses forces mêmes , et que l'avantage qui en résulte lui assure non-seulement les moyens de satisfaire ses besoins du moment, mais aussi les moyens d'améliorer son bien-être , et d'augmenter le domaine de ses jouissances (i ) ; et comme l'échange ne peut avoir lieu que dans l'état de société, le

(i) Je u'ai pas besoin de faire remarquer, ce me semble , que je ne mets point ici en ligne de compte la différence des besoins et des dépenses individuelles du producteur, et que par besoins pressans et moyens (fe^w/e/ite, j'entends l'état d'existence de Thonime en société, qui est déterminé par le degré de civilisation d'un peuple, et qui n'est ni le manque de ressources, ni la richesse.

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revenu est donc, en dernière analyse, un résultat de l'état social. En effet, l'homme isolé peut faire usage de ses forces productives, et se procurer avec leur secours des moyens de subsistance plus ou moins abondans; mais cette abondance sera toujours relative aux forces qu'il est en état d'employer, et il ne pourra jouir que des valeurs qu'il peut produire lui-même. L'homme vivant en état de société, au contraire, peutseprocurerdes objets de jouissance au-delà même de ses propres forces productives, c'està-dire des produits de tous les hommes et de tous les pays, en tant que le revenu résultant de l'échange le met à même de les payer; mais, comme il faut faire usage des forces productives pour avoir des valeurs échangeables, ces forces sont donc la source primitive du revenu. Le revenu est donc un résultat de l'action des forces productives et de l'échange, de l'industrie de l'homme et des relations sociales dans lesquelles il se trouve.

Nous avons vu plus haut ( chap. VI ) comment l'échange peut donner lieu à une augmentation des valeurs que l'homme, en donnant naissance à la valeur échangeable, est appelé à posséder. Maintenant nous pouvons reconnaître que cette augmentation se réalise en quelque

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sorte , et consiste réellement dans le revenu que le producteur retire de l'échange de ses produits. Les forces productives que l'homme peut employer avec succès , c'est-à-dire ses facultés morales et physiques, les forces productives delà nature, et les capitaux accumulés forment le premier mobile de son bien-être, en donnant naissance aux valeurs destinées à satisfaire ses besoins. L'état de société et l'échange qui en est le résultat immédiat sont le second mobile de ce bien-être, ou plutôt le moyen de l'améliorer de plus en plus , par l'effet du revenu , qui augmente les forces productives de l'homme, et par là étend le domaine de ses jouissances. L'homme , exclusivement producteur , peut exister et parvenir même à un certain degré de bien-être; mais il ne saurait jamais dépasser les bornes de ses propres facultés. L'homme trafiquant peut non -seulement parvenir à cet état , mais il peut avancer dans la carrière de ses jouissances, autant que ses revenus le mettent à même de disposer des facultés et des produits des hommes et des nations avec lesquels il a des relations sociales.

Le revenu est donc le résultat le plus saillant et le plus important de l'état de société; car c'est lui qui donne aux hommes les moyens

IQ2 id:É£ générale

d'avancer dans la carrière du perfectionnement auquel ils sont appelés par leur créateur.

Après avoir déterminé de cette manière la nature du revenu , il sera facile de concevoir ce qui arrive souvent dans la vie commune, que des hommes industrieux sont pauvres et tombent peu à peu dans un état de gêne et de misère , quoiqu'ils soient sobres et économes , et qu'ils semblent retirer un revenu de l'emploi de leur travail ou de la vente de leurs produits. Si nous attachons au revenu l'idée d'une augmentation de valeurs, au-delà des frais de production et des moyens d'existence, il est évident que celui qui ne retire du prix de ses marchandises que ce qu'il a préalablement dépensé pour les produire et pour exister pendant son travail, ne prélève réellement aucun revenu; et si nous ne pouvons point expliquer les causes de son appauvrissement, lorsque nous le voyons occupé et salarié, c'est que nous confondons la rentrée générale de ses frais de production , ou ce qu'on appelle le revenu brutsiyec le revenu net (i).

(i) Il me semble que cette distinction de deux genres de revenu seraU inutile, si l'on attachait une idée plus précise au mot revenu, et si l'on ne qualifiait point de ce titre tout ce que le producteur retire de l'usage de ses forces productives, sans avoir égard si cette rentrer totale

Si l'homme n'avait d'autre but que d'exister et de se maintenir dans l'état de culture auquel il est parvenu , il pourrait peut-être se montrer indifférent au revenu auquel sa production lui donne lieu de prétendre, pourvu qu'elle lui offrît de quoi exister. Mais il n'est point donné à l'homme, comme aux autres animaux, de rester stationnaire dans sa manière d'être ; il faut nécessairement qu'il avance ou qu'il rétrograde et ce n'est que dans la classe des brutes qu'il peut trouver ce point de repos et d'inaction, où il jouit du privilège des animaux, de rester dans un état stationnaire. Si , au moyen de l'échange , il retire de sa production un surplus du taux des frais de production qui constitue son revenu, il avance dans la carrière de son perfectionnement physique et moral; mais sile prix des produits ne couvre que le taux susmentionné, alors le producteur rétrograde, par la raison très-simple qu'il essuie une perte qui affaibUt ses forces productives et qui dessèche les sources de son revenu.

Mais cette vérité, qu'il y a perte toutes les

doDue ou non un surplus au-dessus des frais de production, car ce n'est que ce surplus uniquement qui constitue le revenu.

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fois qu'il n'y a point de revenu , toute simple qu'elle paraisse, n'est pourtant point assez sentie et leconnue. On n'attache souvent l'idée de perte, de déchet qu'à la diminution ou à la destruction d'une chose, ou plutôt d'une valeur préalablement possédée; et l'on croit quelquefois ne point essuyer de perte, lorsqu'on n'acquiert point une valeur que l'on aurait dû acquérir en suite de l'usage des forces productives ou de l'échange des produits. Cependant en approfondissant un peu ce sujet, on parvient aisément à se convaincre que la perte essuyée par l'absence d'un revenu est tout aussi réelle que celle qui résulte de la destruction d'une valeur déjà possédée : un exemple trèssimple prouvera cette assertion jusqu'à l'évidence. Supposons qu'un artisan quelconque , qu'un tisserand , ait emprunté une certaine somme pour acheter le lin nécessaire à la confection d'une pièce de toile, et se procurer les moyens de subsister durant son travail, et qu'il se soit obligé à payer un intérêt de la somme empruntée après la vente de sa toile. Si cette vente ne lui procure que la somme empruntée et l'intérêt dû au créancier, que lui restera-t-il pour exister et pour pouvoir continuer son industrie? Il n'a point perdu de valeur précédem-

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ment possédée, il a même été couvert de tous les frais de production, mais il n'a rien obtenu en sus. 11 sera donc obligé de vendre un habit, un meuble, son métier mémo pour se procurer les moyens de subsistance plus indispensables pour lui que la valeur dont il se défait contre son gré.

Le résultat de la non-rentrée d'un revenu, est donc la perte d'un habit, d'un meuble consacré à ses besoins journaliers; et cette perte est tout aussi réelle que si le meuble ou l'habit eût été brûlé ou détruit de quelque autre manière ; elle n'aurait pas eu lieu s'il eût retiré de la vente de sa toile de quoi exister et travailler pour l'avenir. 11 est donc évident qu'il y a une perte très-réelle lorsqu'on ne retire point le revenu nécessaire à l'usage des forces productives.

Si déjà nous avons acqm's la certitude que tout revenu est un résultat de l'échange , il sera facile de parvenir à la connaissance des sources du revenu et des conditions à remplir pour pouvoir le recueillir, en nous attachant à reconnaître les principes du prix des choses, ou les parties constituantes de ce prix; car, après tout, le revenu, de quelque nature qu'il soit, ne peut être prélevé qu'en suite de

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la fixation du prix d'une valeur dont il doit découler.

Nous avons déjà vu plus haut, que le prix d'un produit est composé ordinairement de deux parties, savoir: i° de la rentrée des frais de production ; i° de celle des avantages que le producteur doit retirer de l'échange de ses produits. Nous croyons également avoir prouvé qu'un prix qui ne contient que la première de ces deux parties, c'est-à-dire qui ne couvre que les frais de production, ne donne point de revenu. Il ne s'agit donc maintenant que de reconnaître ce que sont ces frais et avantages de production, pour pouvoir remonter aux sources primitives de tout revenu.

Lorsqu'on produit, dans le sens que nous attachons à ce mot en économie politique, l'on fait toujours une dépense qui est ou positive ou négatis^e: positive, lorsque c'est une valeur préalablement possédée que l'on emploie, et que l'on diminue ou que l'on détruit pour donner naissance à une nouvelle valeur ; négative , lorsque , dans le même but, l'on dépense en quelque sorte la faculté de produire, c'est-à-dire un certain espace de temps ^ qui a toujours une valeur équivalente à ce que nous aurions pu gagner en l'employant productivement. Les frais de pro-

duction sont donc composés toujours, ou de la dépense d'une valeur préalablement acquise, ou bien de celle d'une valeur qui aurait pu être acquise dans l'espace de temps qui s'écoule pendant la production même et avant que l'on ait échangé le produit, ou enfin de ces deux parties ensemble. Un entrepreneur d'industrie qui dépense un capital en achat d'ustensiles, de matériaux, et de vivres pour ses ouvriers, et qui leur paie des salaires, déti-uit réellement la valeur du capital déjà possédé, dans la vue de le retirer avec quelques avantages en touchant le prix de la marchandise qu'il offrira à l'échange. Un manœuvre, qui ne possède aucun capital, et qui travaille à la journée chez un entrepreneur d'industrie, dont il reçoit la nourriture, le logement, le chauffage, etc., dépense toujourf un temps qu'il serait obligé d'employer au travail pour pouvoir exister; et cela dans le but d'obtenir un salaire en sus des moyens d'existence qui lui sont fournis par celui qui le fait travailler. Un artisan travaillant à son propre compte, fait une dépense de temps et de capital qui composera les frais de production de la marchandise qu'il apportera au marché.

Le temps est l'une des propriétés les plus

igS IDÉE GÉNÉRALE

précieusesderhomme, qui apprend à y attacher une valeur, dès qu'il est abandonné à lui-même pour satisfaire ses besoins. C'est alors que l'expérience l'amène à cette conviction, qu'un temps passé dans l'inactivité l'expose au dénuement, à un manque de moyens de subsistance; aussi voyons-nous que, dans l'état primitif, l'homme emploie tout son temps à se procurer ces moyens, et à satisfaire ses premiers besoins. Ce n'est que lorsqu'il y aura pourvu suffisamment, qu'il se déterminera à consacrer son temps à une jouissance moins indispensable à son existence, ou, ce qui revient au même, à améliorer son bien-être. Dès qu'il travaille dans ce but, il veut être récompensé pour son travail, en sus de ce qu'il fait pour exister; car s'il n'obtient que le strict nécessaire, il n'est dédommagé que pour la perte du temps qu'il aurait employé sans cela à se procurer des moyens d'existence. Cette idée de valeur, que nous attachons au temps dépensé, est si positive, elle est tellement gravée dans notre esprit, que nous demandons quelquefois un dédommagement pour un temps perdu malgré nous et employé à ne rien faire dans la production d'une marchandise; et cette valeur est au moins égale à celle de nos moyens d'*.