CHAPITRE III

En envisageant le capital comme source de revenu, nous devons le distinguer en deux espèces : i " le capital qui fournit un revenu à son propriétaire sans passer en propriété à d'autres mains ; 2° le capital qui ne donne de revenu qu'autant que son propriétaire s'en désiste et qu'il retire un profit de son échange. Cette faculté de donner un revenu sans devenir lui-même un objet d'échange et sans changer de propriétaire a fait surnommer cette espèce de fonds productif capital fixe. La nécessité , au contraire , de se désister du fonds productif, et de le faire passer en d'autres mains pour pouvoir en retirer im profit, lui a valu la dénomination de capital circulant. En disant que le capital fixe donne un revenu sans devenir un objet d'échange , nous ne dérogeons en rien a ce principe fondamental, que tout revenu provient de l'échange ; car le profit de ce capital est

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loujoiirs un résultat soil de l'échange soit des services rendus par le capital même, soit des valeurs qu'il fait produire. La différence des deux espèces de capitaux consiste uniquement en ce que le capital circulant ne donne de revenu qu'autant qu'il devient lui-même un objet d'échange, et que ce ne sont que les services productifs ou les produits du capital fixe qui deviennent un objet d'échange, lorsqu'on en retire un profit sans que le capital lui-même passe en propriété à d'autres mains.

Il est facile de s'en convaincre, en s'attachant à reconnaître quels sont les fonds productifs qui entrent dans la classe des capitaux fixes, et quels sont ceux que l'on doit ranger dans la classe des capitaux circulans. Les animaux domestiques que l'on nourrit et élève dans les ménages agricoles, dans la vue de retirer un avantage ou de leur travail, ou des produits qu'ils donnent, tels que la laine, le laitage, etc.; les ustensiles et machines employés pendant l'exercice d'une espèce d'industrie quelconque; les maisons à louer ou celles qui fournissent l'emplacement nécessaire pour l'exercice de quelque industrie, ou pour les produits qu'elle donne; les moyens de transport par terre et par eau, tels que les animaux de trait, les cha-

riots , les barques , les navires , etc. , sont autant de capitaux fixes, qui donnent un revenu àleur propriétaire, lorsqu'il les emploie^ lui- même, ou lorsqu'il loue à d'autres les services qu'ils peuvent rendre, sans se désister de leur propriété. Les marchandises, de quelque nature qu'elles soient, et l'argent, tant qu'ils ne sont pas encore parvenus à ceux qui veulent les employer pour eux-mêmes sans en retirer un bénéfice, sont des capitaux circulans, dont le propriétaire ne peut attendre de revenu qu'autant qu'il s'en désiste, soit qu'il les échange contre d'autres valeurs, soit qu'il alloue à autrui la faculté de jouir de leur valeur, moyennant un profit qui lui est dû, et sans se réserver la propriété des choses mêmes dont ils sont composés. La condition première et indispensable pour qu'un capital quelconque puisse fournir un revenu, c'est son emploi industrieux. Mais, comme il n'est point donné à chacun d'avoir les capacités nécessaires pour pouvoir diriger l'emploi industrieux d'un capital , et qu'il y a beaucoup de capitalistes qui ne veulent point s'adonner à ce genre de travail , il arrive trèssouvent que le propriétaire du capital alloue à autrui la faculté de l'employer d'une manière industrieuse, en se réservant le revenu qui lui

est dù pour la propriété du capital, déduction faite des salaires qu'il aurait pu retirer s'il s'était occupé lui-même de cet emploi. Il y a donc en général deux manières de faire fructifier son capital, savoir : 1° en l'employant soi-même dans une industrie; 2° en prêtant à autrui le capital, contre une récompense pour la cession des services productifs de ce capital. Cette récompense se nomme loyer, si elle est payée pour l'usage d'un capital fixe; et intérêt ou pour cent^ si elle est payée dans une proportion convenue au cent des valeurs prêtées, pour l'usage d'un capital circulant.

Il y a une grande différence de résultats pour le capitaliste, s'il emploie lui-même son capital dans une industrie quelconque , ou s'il alloue son usage à autrui. Dans le premier cas, il est obligé de diriger les services productifs du capital qu'il emploie, et il acquiert par là le droit à un salaire pour cette direction , qui sera le plus souvent un salaire pour son travail intellectuel; dans le second, il se dispense de cette occupation, et, en la laissant à celui auquel il prête son capital, il lui cède en même temps son droit au salaire dù pour la bonne direction des capitaux dans un emploi industrieux.

C'est ce salaire que l'on confond très-souvent

avec le profit retiré de l'emploi d'un capital, et qui est bien des fois la raison d'un revenu plus considérable retiré de l'emploi d'un capital , que de son prêt.

Le capitaliste qui emploie lui-même son capital dans une industrie, s'expose à toutes les chances qui dérivent de cet emploi même, tandis qu'il n'y est pas exposé s'il prête ce capital ; dans ce dernier cas il est assuré du profit qui lui est payé pour l'emprunt du capital , aussi longtemps que son créancier offre des garanties certaines. Ce risque, cette incertitude de la rentrée du capital employé, et des profits que l'on doit en retirer, est aussi une cause principale de ce qu'on retire souvent un profit plus élevé de l'emploi, que du prêt à usage d'un capital.

Ces deux circonstances se rapportent presque également aux deux espèces de capitaux susmentionnées, quoiqu'il y ait une grande différence dans la manière d'emprunter et de rembourser un capital fixe et un capital circulant. Le premier de ces deux capitaux s'emprunte matériellement et se rend de même à son propriétaire, après l'usage qu'on en a fait; c'est la chose môme dans laquelle réside la valeur constituant le capital fixe, qui est prêtée pour un usage quelconque, et qui doit être ren-

tliie à réchéance du terme de l'eraprunt dans l'état où elle a été remise à Temprunteur. Au lieu que dans le prêt des capitaux circulans, ce n'est point la chose représentant la valeur du capital, mais bien cette valeur seulement, que l'on cède à l'usage d'autrui; ce n'est point aussi cette chose, mais seulement cette valeur, quoique inhérente à une autre chose, qui rentre dans les mains du propriétaire à l'échéance du terme de l'emprunt. Lorsqu'on prête, par exemple, à quelqu'un l'usage d'un cheval pour un certain espace de temps, c'est la chose même, c'est ce cheval qui est l'objet de l'emprunt, et qui doit revenir au propriétaire dans le temps convenu lors du prêt. Lorsqu'on emprunte de l'argent, ce ne sont point les pièces de monnaie qui expriment la valeur empruntée, qui sont l'objet prêté et remboursable, mais bien cette valeur exprimée par l'argent; c'est elle qui, à l'échéance, revient au propriétaire sous la forme d'autres pièces de monnaie que celles qui ont été prêtées. Nous avons déjà vu que la première condition pour qu'un capital quelconque donne un profit à son propriétaire, c'est son emploi industrieux, soit direct, si c'est le propriétaire qui le dirige, soit indirect, s'il en cède l'usage

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à autrui. C'est donc à la manière d'employer les capitaux, et aux circonstances qui y ont rapport qu'il faut s'attacher pour reconnaître les bases sur lesquelles devrait se fixer le taux des profits.

Les capitaux peuvent être employés de manière adonner un profit, soit en les faisant servir comme force productive dans une espèce d'industrie, soit au moyen d'un placement à intérêt. Dans tous les cas, le profit retiré d'un capital employé de l'une de ces deux manières dépend principalement de la bonté même de son emploi, ou de la bonne direction qu'on lui a donnée.

C'est ici que l'on doit reconnaître l'influence du travail intellectuel sur le taux des revenus retirés des capitaux. Si ce revenu dépend de la bonne direction donnée à l'emploi du capital , direction qui est l'ouvrage du travail intellectuel, il est évident que c'est de ce travail adapté à l'industrie que dépend en dernière analyse le profit du capital ; tant il est vrai que le travail est toujours la première source de notre bien-être et de notre richesse. Mais si le bon emploi d'un capital est la première base du taux du profit qu'il rend à son propriétaire, si un capital devait rendre des profits plus

considémbles en raison de la meilleure direction donnée à son emploi, il faut convenir cependant que les circonstances inhérentes à la nature des choses, et celles qui dérivent des rapports sociaux , dérangent souvent les calculs les plus judicieux du travail intellectuel, et exercent une influence décisive sur le taux du profit d'un capital même bien employé. Ainsi Tincertitude de la réussite, ou le risque inhérent à la nature même de l'emploi d'un capital, influe puissamment sur le taux du profit. Les différentes manières d'employer les capitaux dans les diverses espèces d'industrie ou de placemens lucratifs, varient quant au degré de certitude qu'elles offrent au capitaliste de la rentrée du capital employé et du profit qu'il doit donner. Moins il y a de certitude sous ce rapport , ou plus il y a de risque de perdre capital et profit dans une espèce d'emploi , plus le profit retiré dans les circonstances propices doit être élevé , pour couvrir les pertes essuyées dans des circonstances défavorables. Il est évident d'après cela , que la seconde circonstance, qui devrait servir de base au taux du profit à retirer de l'emploi d'un capital, est le risque ou la plus ou moins grande incertitude I. 16

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de la rentrée du capital et des profits résultant soit de la nature même de l'emploi, soit des rapports sociaux.

La troisième circonstance, qui devrait servir de règle au taux du profit d'un capital lucrativement employé , est le temps qui s'écoule entre le placement du capital, soit dans une industrie, soit à intérêts, et sa rentrée avec profits dans les mains de son propriétaire. Nous avons vu plus haut combien le temps employé au travail, ou perdu par des causes inhérentes à la nature même de l'industrie, influe puissamment sur le taux du salaire; et que la dépense du temps doit être couverte avant que le travailleur ait Heu à s'attendre à un revenu de son travail. Son influence n'est pas moins puissante sur le taux des profits; car ce taux est toujours relatif au temps qui s'est écoulé avant qu'on ait retiré le profit attendu, La nature même des capitaux, envisagés comme source de revenu , exige qu'il n'y ait point de perte de temps dans la rentrée des profits qu'ils doivent donner ; car un capital qui ne donne point de profit à son propriétaire, pendant un certain espace de temps quelconque, cesse d'être une source de revenu pendant cet espace même, et le temps écoulé infructueusement

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pour le capitaliste est pour lui une cause de perte, par la raison même qu'il ya toujours une perte réelle attachée à la non-rentrée des revenus. Pour qu'un capital soit réellement une source de revenu, il faut qu'il donne le profit qui peut en être retiré d'après le genre de placement et les circonstances qui y ont rapport, non-seulement dès l'instant même qu'il a été placé ou employé, mais encore continuellement jusqu'à sa destruction, ou jusqu'à ce qu'on ait cessé de l'employer lucrativement. Les capitaux fixes ne sont des sources de revenus qu'autant que leurs propriétaires en retirent continuellement le profit qu'ils doivent avoir d'après les circonstances qui influent sur son taux. Une maison à louer n'est une source de revenu pour son propriétaire qu'autant que tous les logemens en sont loués;^elle cesse de l'être lorsqu'ils sont vacans. Aussi le propriétaire qui s'expose à une perte de temps dans la rentrée de son loyer, et qui ne loue point ses logemens à l'année mais à la journée, à mesure qu'il se trouve des locataires qui en ont besoin pour un court espace de temps, doit nécessairement prélever, durant cet espace, un loyer assez considérable pour le dédommager des pertes de temps qu'il essuie dans la ren-

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trée de ses profits , toutes les fois qu'il ne trouve point de locataires.

Supposons, par exemple, que, dans un temps et lieu donnés, le taux ordinaire des profits soit égal à la valeur de 5 pour cent par an , et que deux marchands emploient chacun un capital de looo francs dans deux espèces de commerce différentes, de sorte que le capital du premier rentre avec profit dans l'espace d'ime année, au lieu que celui de l'autre ne puisse rentrer qu'au bout de deux ans; il faudrait alors, pour que les profits de ces deux marchands fussent égaux, c'est-à-dire au taux de 5 pour cent,que le second retirât loo francs d'un même capital qui n'en fournirait que 5o au premier, et cela à cause de la perte d'une année de temps, occasionée par le placement de son capital, comparativement à l'emploi du capital du premier marchand. Si au lieu de loo francs il n'en retire au bout de deux années que 5o, il essuie la perte d'un revenu annuel, ou, ce qui revient au même, son capital n'a point été une source de revenu pendant l'année qu'il passe à attendre ses rentrées.

C'est aussi pour cette raison que toutes les fois qu'il y a une épargne de temps, sur l'intervalle qui devrait s'écouler jusqu'à la rentrée du ca-

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pital et des profits, le taux de ces profits peut être plus bas, sans diminuer par là le revenu retiré du capital. Lorsqu'on prête un capital, et que l'on prélève, au moment même du placement, le loyer ou l'intérêt accordé, on peut alors se contenter d'un taux plus bas de ce revenu ; car on gagne tout le temps qui aurait du s'écouler sans cela entre le moment du placement et celui du remboursement du capital. Et cette épargne de temps est égale à la valeur de ce qu'on peut gagner en employant lucrativement le revenu perçu pendant tout l'espace de temps qu'il aurait fallu attendre sa rentrée. Un propriétaire, par exemple, qui loue sa maison io5o francs à l'année, en remettant le paiement du loyer au bout de l'année, pourra se contenter de 1000 francs si le loyer lui est payé d'avance, en raison des 5o francs qu'il peut gagner avec le revenu perçu dans l'espace d'une année au taux de 5 pour cent.

Le bon emploi du capital, le risque auquel ce capital est exposé, et le temps qui doit s'écouler avant sa rentrée, sont donc les trois circonstances principales qui devraient servir de base au taux des profits des capitaux employés dans l'industrie, et à celui des intérêts des capitaux prêtés. On peut y joindre encore

une circonstance qui n'est propre qu'à quelques espèces d'emplois de capitaux, mais qui peut influer sur la hausse des profits qu'on a droit d'en attendre ; c'est le désagrément physique ou moral attaché à un emploi de capital qui peut n'obliger le capitaliste à aucun travail. Tels sont, par exemple, le manque de tranquillité et tous les inconvéniens attachés à l'emploi d'un capital pour l'entretien d'une maison garnie, d'une auberge, etc.; car on doit compter ces inconvéniens parmi les causes des profits plus considérables retirés de ce genre d'emploi de capital. Il en est de même du taux élevé des intérêts que l'usurier retire du prêt de ses capitaux; car c'est un avantage numérique qui doit l'indemniser de la perte de sa réputation, et de la mauvaise opinion que l'on attache à sa manière de faire valoir ses fonds.

Mais les circonstances qui devraient servir dé base au taux des profits et des intérêts ne sont pas celles qui le règlent dans la réaUté; et ce genre de revenu dépend, comme tout autre, des rapports de la demande à l'offre des capitaux ou des marchandises qu'ils concourent à produire. Le capitaliste aurait beau se récrier sur la bonté de ses calculs, le prix des marchandises qu'il fournit prouvera mieux que tous ses rai-

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sonnemens que ses calculs étaient mauvais, dès que le taux des profits reste au-dessous ou au niveau des frais de production. Le droit à un profit élevé que donne le risc[ue couru par le capitaliste, et le temps qu'il a perdu à attendre la rentrée de son capital, ne sauraient l'emporter sur les circonstances qui amènent une diminution de demande des produits fournis, et par là une baisse de leur prix , qui fait baisser le taux des profits. Le taux de l'intérêt des capitaux prêtés dépend immédiatement de la plus ou moins grande demande des capitaux à emprunter; mais en outre il est très-souvent en rapport avec l'état de la demande des produits fournis au moyen des capitaux empruntés; plus cette demande est grande, plus on s'adonne au genre d'industrie qu'elle favorise, plus on a besoin de capitaux pour pouvoir l'exercer avec succès , et plus grande est la demande de capitaux à emprunter pour les employer industrieusement. Il faut remarquer cependant que le taux de l'intérêt ne suit pas toujours les variations qui surviennent dans la demande des marchandises et dans leur prix, et que ce prix peut ne point influer du tout sur ce taux. 11 arrive même que l'intérêt croit en proportion inverse de la baisse du prix des produits,

par des causes dérivant de l'état des richesses d'une nation, et que nous tâcherons d'indiquer en parlant de l'influence de cette richesse sur les revenus des particidiers.