CHAPITRE V

DE li INFLUENCE DES REVENUS LES UNS SUR LES AUTRES, ET SUR LE PRIX DES MARCHANDISES.

Tout revenu a pour base l'échange ; c'est le prix des produits qui, en dernière analyse, le paie. On pourrait donc déduire de là que le prix de toute marchandise est composé des revenus dus à l'ouvrier, au capitaliste et au propriétaire de terre , qui ont concouru avec l'usage de leurs forces productives à la production et à la fourniture au marché de ces marchandises; ou, ce qui revient au môme, que le salaire, le profit et la rente foncière sont les parties constituantes du prix des marchandises. Il en est ainsi tant que le producteur et le vendeur sont une même personne qui possède à elle-même toutes ces trois sources de revenu : et encore alors arrive-t-il très-souvent que le prix des produits ne se compose pas de tous les trois genres de revenus, soit parce que le producteur n'a point employé toutes ses forces

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productives, soit parce que les circonstances du marché favorisent un genre de revenu plus qu'un autre, et ajoutent à la quote-part qui lui échoit en partage ce qu elles ôtent à lui autre genre de revenu moins favorisé.

Un laboureur, qui vend une mesure de blé, prélève quelquefois dans le prix de sa denrée son salaire pour les travaux de culture , SOS proilts pour le capital dépensé en frais de |iroduction et de transport au marché, et sa rente foncière; alors le prix de son blé est réellement composé des trois genres de revenus. S'il vend sur les lieux mêmes une certaine quantité de foin recueillie d'une prairie naturelle, le prix de cette denrée se composera alors de son salaire pour avoir fauché, séché, et recueilli le foin , et de la rente que lui donne la possession de la prairie ; il n'y aura point de profit dans ce prix, parce qu'il n'a point fait de dépense décapitai, ni en frais de production, ni en frais de transport. Si les circonstances du marché ne sont pas favorables au prix du blé , lorsqu'il l'y amène pour le vendre, alors le prix pourra ne contenir que la rentrée de son salaire et des profits pour les capitaux dépensés, et ne lui assurer aucune rente.

Il en est de même du prix des produits de

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l'industrie manufacturière, qui peut être composé des trois genres de revenus sus-mentionnés , si le fabricant qui vend sa marchandise est propriétaire de toutes les forces productives qui ont été employées pour confectionner et fournir au marché la marchandise. Mais dès qu'une marchandise quelconque devient un objet de commerce, dès qu'elle parvient à celui qui veut s'en servir, par l'intermédiaire d'un marchand qui a employé un capital pour rembourser aux premiers producteurs les frais et revenus qui leur sont dus, alors le prix de cette marchandise n'est composé que de la rentrée du capital dépensé par le marchand , et des profits qu'il doit en retirer. Et comme , dans l'état de société civilisée dans lequel se trouvent la plupart des nations de cette terre, la majeure partie des produits de tous les genres d'industrie devient un objet de commerce, il s'ensuit que la presque totalité du prix des marchandises n'est composée que de la rentrée des capitaux dépensés par le dernier vendeur, et des profits qu'il relire de cette vente. Cette observation peut paraître oiseuse si nous n'en tirons aucune conséquence ultérieure. S'il ne s'agissait que d'analyser les principes du prix des choses, il serait tout aussi

exact de dire que chaque prix contient plus ou moins tous les trois genres de revenus, quoique ce soit un capitaliste qui le perçoive, parce que celui-ci a dû nécessairement payer dans la marchandise qui est un objet de son commerce les rentes et salaires qui lui reviennent sous la forme de rentrée du capital dépensé.

]Mais si nous avons observé que le dernier prix d'une marchandise n'est ordinairement qu'une rentrée du capital et des profits, c'est parce que cela nous mène à reconnaître l'influence du taux des produits sur celui des autres genres de revenus et sur le prix des choses. La première conséquence que nous tirons de cette observation, est que le taux des salaires et des rentes , qui ne peuvent être retirés que par la voie du commerce des produits, est subordonné à celui des profits retirés de ce commerce ou des capitaux qui y sont engagés.

Un capitaliste qui a engagé ses capitaux dans une manufacture de drap, paie les rentes et les profits des propriétaires fonciers qui lui fournissent la laine brute et les salaires des ouvriers occupés dans ses ateliers; cette rente et ces salaires dépendront du prix auquel le manufacturier pourra débiter ses draps. Si leur prix ne couvre que les frais des capitaux dépensés, le

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manufacturier cessera tout-à-fait d'acheter la laine, et d'occuper des ouvriers; si le prix ne lui offre qu'un profit très-modique, il offrira au propriétaire un moindre prix pour sa laine, et il économisera sur le nombre de travailleurs, il tâchera d'en remplacer un certain nombre par une machine, et diminuera dans l'un et l'autre cas le taux de leur salaire. Si au contraire le fabricant de draps fait de gros profits sur la vente de ses draps , il consentira à donner un prix plus élevé de la laine et il paiera un salaire plus élevé à ses ouvriers, ou, ce qui revient au même, il demandera plus de laine et plus de travail , ce qui fera hausser le prix de l'un et de l'autre.

Dans la masse totale des produits que fournissent tous les genres de l'industrie d'une nation, il y en a beaucoup dont le prix dépend de celui d'autres produits fournis à ceux qui en font usage pour satisfaire leurs propres besoins. Plus un produit brut a besoin d'être façonné pour pouvoir être adapté à nos besoins, plus son prix dépendra du prix de la marchandise qui en a éiéconfectionnée. Comme, dans notre exemple , le prix de la laine dépend de celui du drap , il en est de même des revenus de tous les producteurs qui prélèvent ces revenus avantque

les produits aient été fournis à ceux qui veulent s'en servir pour satisfaire leurs besoins ; car ces revenus leur sont avanci'S par des capitalistes qui règlent l'emploi de leurs capitaux, et l«urs calculs sur la demande des marchandises , et qui ne peuvent les payer qu'autant que la demande répond à leur attente ou la surpasse. Il paraîtrait exact d'après cela de soutenir que , toutes les fois que le capital d'un entrepreneur d'industrie lui donne de moindres bénéfices à chaque rentrée, le taux de la rente et des salaires qu'il paie au producteur des produits bruts et à ses ouvriers , doit baisser dans la même proportion. Cette assertion est cependant fausse, et le taux des rentes et des salaires ne baisse point nécessairement en raison du bas taux des profits retirés à chaque rentrée du capital employé, car \2l fréquence de ces rentrées peut compenser la modicité des produits qu'elles donnent, et peut par là mettre le capitaliste à même de payer de plus forts salaires, et des rentes plus élevées, si , malgré la modicité des profits, son revenu annuel devient plus considérable. Expliquons ce résultat par un exemple dans lequel nous comparerons l'effet de deux capitaux de même valeur également employés, et donnant les mêmes bénéfices à

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chaque rentrée, mais qui diffèrent en ce que l'un rentre moins souvent que l'autre dans l'espace d'une année.

Supposons qu'il y ait dans deux villes plus ou moins éloignées l'une de l'autre deux filatures de coton entretenues en activité par des capitaux de même valeur; supposons en outre que les deux manufacturiers vendent leur coton filé à un même prix. Le taux de leurs profits restera le même tant qu'il faudra attendre , par exemple, une année entière, la rentrée de leurs capitaux, et profiter, à cause d'une vente lointaine, de tout le coton que chaque filature peut fournir; il n'y aura non plus aucun changement dans le taux des salaires payés dans ces deux ateliers, ni dans celui de la rente des propriétaires fonciers qui leur fournissent le coton brut. Mais s'il arrive que, par la découverte d'un marché plus rapproché , l'un de ces entrepreneurs d'industrie parvienne à avoir dans l'espace d'une demi-année la rentrée de son capital et de ses profits, et qu'il ait la certitude de Douvoir débiter avant la fin de l'année tout le

coton filé qu'il sera à même de fournir avec le capital rentré , alors il pourra acheter plus de coton brut, il prendra plus d'ouvriers pour pouvoir augmenter le produit de sa filature.

Cette plus forte doiDaiule de coton et de travail fera hausser le prix de l'un et de l'autre, et élèvera naturellement le taux des rentes et des salaires payés par le manufacturier. Tandis que, dans la seconde filature, dont le propriétaire n'a point éprouvé de changement salutaire dans la rentrée plus fréquente de ses capitaux , le taux des profits, des salaires, et des rentes reste le même, du moms aussi long-temps que la concurrence du premier manufacturier dans l'achat du coton et dans la demande du travail ne devient pas préjudiciable au second, et ne le force pas a payer plus cher le coton et le travail des ouvriers. Dans ce cas , le taux de ses profits diminuera en raison de la hausse de celui des rentes et des salaires, ce qui le forcera à mettre tous ses soins pour s'assurer les mêmes avantages dont jouit son concurrent.

Cet exemple prouve jusqu'à l'évidence que le taux des salaires et des rentes, lequel dépend de celui des profits des capitaux, peut hausser sans que les profits retirés à chaque rentrée de capital soient plus considérables, et lors même qu'ils diminuent, pourvu cependant que le capital employé rentre plus souvent avec bénéfice dans les mains de son propriétaire. On voit , d'après cela, que la vérité émise plus haut que I. ly

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le taux des profits règle ordinairement celui des rentes et des salaires , n'est nullement affaiblie par cette observation que les rentes et salaires peuvent hausser quand le profit reste le même ou même diminue ; car ce n'est point le profit d'une seule rentrée de capital, mais bien celui d'une série d'emplois avantageux qui influe sur le taux des rentes et des salaires. Si, lors d'une série de cette nature, le désavantage est toujours du côté du manufacturier; si, en même temps, la série des rentrées diminue, les salaires et les rentes payées par le fabricant diminuent aussi, en conséquence de la baisse du taux des profits; et elles augmentent en raison des circonstances favorables au manufacturier, et de la hausse de ses profits déterminés par une certaine série de rentrées du capital et des bénéfices.

La seconde conséquence que nous tirons de cette assertion que le prix des marchandises n'est composé ordinairement que de la rentrée du capital et des profits, est que le taux des profits règle le prix des marchandises, et que celui des rentes et des salaires dépend de ce prix. Le propriétaire d'un capital ne l'emploie dans une industrie quelconque que dans la vue d'en retirer un bénéfice. Une marchan-

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dise produite ou achetée pour être veiïjdue, doit contenir, dans son prix de vente, la rentrée du capital dépensé , et du profit que le capitaliste a droit d'en retirer. Si ce prix ne contient que la rentrée de ce capital sans aucun profit, alors le capitaliste fait une perte équivalente à celle qu'il aurait essuyée s'il n'avait point employé son capital ; encore dans ce dernier cas , c'est-à-dire lorsqu'il garde son capital sans lui donner une destination productive, peut-il avoir la chance favorable de trouver un emploi productif pour ce capital en disponibilité' qu'il est toujours en son pouvoir de placer lucrativement si l'occasion s'en présente.

Toutes les fois donc que le prix des marchandises fournies au marché baisse au point de ne pas assurer de profits aux capitalistes, une partie des capitaux employée à leur production en est détournée, et par là le prix est reporté au niveau des bénéfices que l'on a droit d'en retirer. C'est de cette manière que le taux des profits influe sur le prix des marchandises, car, dès que ce taux baisse, une partie des capitaux engagés étant aussitôt détournée d'un emploi peu productif, la quantité offerte diminue , et par suite le prix s'élève ; si ce prix ne