IDEE GENERALE DE LA CONSOMMATION

Nous avons tâché de déterminer, dans les parties précédentes de cet ouvrage, comment l'homme vivant en société peut parvenir à se pourvoir de moyens d'existence, et à améliorer son bien-être, soit en recueillant des valeurs fournies par la nature, soit en faisant usage de ses forces productives qui le mettent à même de produire de nouvelles valeurs, ou de les augmenter; soit enfin en profitant des services et des produits de ses semblables au moyen de l'échange, et en retirant de cet échange ce revenu qui est le mobile de l'amélioration de son bien-être. Nous avons vu que c'est toujours la valeur inhérente aux choses, et parla

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rutilité qu elles peuvent avoir pour les hommes qui sont l'objet unique de leur sollicitude et de leurs désirs. C'est cette valeur qui est le résultat de l'usage des forces productives ou de la production ; c'est à cause d'elle que les produits sont demandés , et deviennent des objets d'échange ; c'est par elle aussi que les services productifs et ces produits donnent des revenus à leurs propriétaires ; car il est avéré que ce ne sont que les produits utiles qui servent à un usage, quelque futile qu'il soit, qui deviennent l'objet des soins des producteurs et de la demande des acheteurs, et que la valeur d'utilité est, en dernière analyse, la base de la valeur échangeable, et par là des revenus. C'est à cette valeur d'utilité que nous devons revenir maintenant pour la considérer en rapport avec les besoins de l'homme, et pour déterminer leg principes d'après lesquels il peut en faire usage pour satisfaire ses besoins, sans l'empêcher de coopérer à son bien-être, ou , ce qui revient au même, pour déterminer les règles d'après lesquelles l'homme peut jouir des valeurs, sans compromettre son existence et son bieu^tre à venir.

La jouissance est le résultat d'un besoin satisiait. Abstraction faite des besoins moraux

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dont il ne peut point être question ici , les besoins ne sauraient être satisfaits qu'ensuite de l'usage ou de la jouissance d'une valeur d'utilité. La jouissance affecte différemment cette valeur, d'après sa nature permanente ou destructible. Les dons delà nature tels que l'air, la lumière, peuvent procurer des jouissances aux hommes , sans éprouver aucun changement, sans perdre leur valeur; mais tout ce qui est le fruit du travail productif de l'homme est toujours plus ou moins exposé à un changement, à une diminution de valeur, toutes les fois que nous en faisons usage pour satisfaire nos besoins. Une jouissance ou un usage de la valeur d'utilité qui la diminue ou la détruit, est ce que l'on appelle consommation. Consommer c'est diminuer ou détruire une valeur d'utilité , c'est priver les produits des propriétés que la production leur a données, et pour lesquelles ils ont été demandés et échangés. Un produit qui est devenu un objet de consommation par sa valeur, cesse d'exister comme valeur d'utilité et comme valeur échangeable; et comme les produits ne sont recherchés qu'à cause de la propriété qu'ils possèdent de satisfaire un besoin , de faire éprouver une jouissance, et que cette propriété ou sa valeur se détruit par suite d'une

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jouissance qui occasionne une consommation; il en résulte que la destination ultérieure de toutes les valeurs recueillies, produites et amassées par les hommes, est de devenir des objets de consommation , d'être détruites en satisfaisant des besoins.

Les soins que se donnent les hommes pour recueillir, produire et amasser des valeurs, l'usage de toutes leurs forces productives, les échanges qu'ils font entre eux, leurs épargnes, leurs calculs et leurs démarches pour s'assurer des revenus, et pour accroître leur fortune, n'ont qu'un seul but, celui d'augmenter leurs jouissances en ajoutant à leurs moyens de consommation. Produire, échanger, épargner, c'est se procurer les moyens de jouir et de consommer. Un usage des forces productives, un échange, une épargne qui n'a point ce but, n'est point raisonnable, et fait tort à l'intelligence humaine.

L'homme industrieux qui travaille , qui échange les produits de son travail, et qui ne peut point consommer une valeur correspondante à celle dont il devrait jouir en raison de ses soins productifs, est pauvre ou du moins n'avance point dans la carrière de son bienêtre. Celui, au contraire, qui consomme et jouit I. 20

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davantage à mesure qu'il produit , échange et épargne plus de valeurs , est réellement riche, et fait des progrès rapides dans l'amélioration de son sort. La véritable richesse ne peut s'entendre que d'une consommation toujours croissante, en raison d'une plus grande production ; la richesse ne consistant dans la faculté de produire et d'échanger qu'en tant que la faculté de jouir et de consommer en est un résultat immédiat. Il faut donc joindre la consommation aux deux autres principes de la richesse, savoir la production et l'échange, et reconnaître cette vérité immuable , que Vhomrne vivant dans Vétat de société ne peut accroître son bien-être qu'en produisant des valeurs^ en les échangeant et en consommant ; qu'il doit nécessairement remplir ces trois fonctions pour s'avancer dans la carrière des richesses, et qu'il ne peut y faire des progrès qu'autant que ces trois fonctions suivent une marche égale, et ne se laissent point dépasser l'une par l'autre.

11 est facile, d'après cela, de voir combien la consommation doit intéresser la science qui s'attache à découvrir Içs principes et les effets des richesses sociales, et combien il importe d'approfondir la nature et les résultats de la

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consommation pour compléter cette partie de notre théorie qui traite de la manière dont riiomme vivant dans l'état de société peut nonseulement soigner, mais améliorer son existence et faire des progrès dans son bien-être.

En l'envisageant sous ce point de vue, il convient, en premier lieu, de déterminer quels sont les effets généraux de la consommation sur le bien-être de l'individu, ou, ce qui revient au même , sur les valeurs destinées à satisfaire ses besoins , et d'exposer ensuite les règles que l'homme vivant en société doit suivre pour entretenir entre sa production et sa consommation les rapports les plus avantageux à son bien-être.

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