CHAPITRE IV

fp spectateur est présent ; la violence et l’injustice de nos passions suffit quel(|uefois pour (|ue nous envisagions intérieurement les choses d’une manière contraire à la vérité.

Il y a deux occasions dilTérentes dans lesquelles nous examinons notre conduite, et dans lesquelles nous cherchons àla voir avec les yeux d’un spectateur impartial. La première a lieu quand nous sommes prêts à agir; la seconde, quand nous avons agi : nous sommes disposés à la partialité dans ces deux cas ; et nous en sommes d’autant plus susceptibles, qu’il nous serait plus important de n’en point avoir.

Quand nous sommes prêts à agir, la véhémence de nos passions nous permet rarement d’examiner, avec le désintéressement d’une personne inditîérente, ce que nous allons faire. Les émotions qui nous agitent, changent pour nous la couleur des objets, même quand nous voulons nous mettre à la place d’un autre, et considérer ces objets sous le point de vue où il les verrait lui-même. La violence de nos passions nous ramène constamment à notre propre place ; et de là, l’amour de soi eiagèr'eou déguise tout. Si nous voyons les objets tels que les autres les peuvent voir et juger, ce n’est, pour ainsi dire, qu’un moment, à l’aide d’une lueur passagère, qui s’évanouit aussitôt, et qui, même pendant sa durée, ne nous fait pas apercevoir la vérité tout entière. Nous ne pouvons jamais alors nous séparer entièrement des préventions que notre situation nous donne, ni renoncer en juge équitable aux subtilités que nos passions nous inspirent. Les passions alors, dit Malebranche, se justifient toutes elles-mêmes, et nous paraissent raisonnables, et proportionnées à leur objet, aussi longtemps qu’elles nous agitent.

Quand une action est faite, et que les passions qui l'ont déterminée sont calmées, nous pouvons entrer plus froidement dans les sentiments d’un spectateur impartial : ce qui nous intéressait avant d’avoir agi, nous devient souvent après presque aussi indifTérent qu’à lui-même, et nous pouvons nous examiner et nous juger avec impartialité. L’homme d’aujourd’hui n’est plus l’homme d’hier ; il n’est plus agité des mêmes passions : quand leur crise est passée, il an ive ce qui a lieu quand

les crises de la douleur sont aussi passées : dans l’un et dans l’autre cas, nous envisageons intérieurement, et notre conduite, et notre situation, avec les yeux sévères du juge le plus impartial. Mais nos jugements sont alors peu importants, auprès de ce qu’ils étaient avant d’avoir agi ; ils n’amènent guère que de vains regrets et un inutile repentir, sans nous préserver même dans l’avenir de semblables erreurs. Il est cependant rare qu’après l’action, nous soyons tout à fait^exempts de prévention. L’opinion que nous avons de notre caractère, dépend de la'manière dont nous jugeons notre conduite passée : il est si désagréable de mal penser de nous-mêmes, que nous détournons souvent volontairement nos yeux des circonstances qui nous en feraient juger défavorablement. On dit qu’un chirurgien est hardi et courageux, quand sa main ne tremble pas lorsqu’il fait une opération sur lui-même. L’homme qui ne balance point à lever le voile mystérieux des illusions des passions jeté sur notre conduite, n’est pas moins hardi. Trop souvent, plutôt que d’avoir à nous blâmer nous-mêmes, nous cherchons lâchement et follement à exaspérer de nouveau les passions qui nous avaient déjà égarés ; nous travaillons à réveiller de vieilles haines et des ressentiments éteints, et en nous exerçant à atteindre ce coupable but, nous persévérons dans l’injustice, uniquement parce que nous avons été injustes une fois, et que nous sommes effrayés et honteux de le reconnaître.

Telle est la partialité avec laquelle les hommes jugent leur conduite, soit avant, soit après avoir agi; et tels sont les obstacles qui les empêchent de l’envisager du même œil qu’elle l’est par les autres. Mais s’ils jugeaient leur conduite par une faculté propre (telle qu’on suppose être le sens moral), s’ils étaient véritablement doués d’une puissance de perception particulière, qui leur fit discerner la perfection ou l’irrégularité de leurs inclinations et de leurs sentiments, il est évident qu’étant plus près de leurs propres passions que de celles des autres, il les jugeraient misux.

Cette continuelle illusion sur nous-mêmes, cette funeste faiblesse de l’espiit humain, est la source delà plupart des désordres qui troublent la vie. Si nous voyions nos erreurs et nos