PARTIE ai. — CHAPITRE IV. I

défauts comme ils sont vus par les autres, ou comme ils les verraient si nous étions bien connus d’eux, chacun se corrigerait bientôt, ou bien personne ne pourrait jeter les yeux sur lui-même.

La nature, cependant, ne nous a pas absolument abandonnés aux illusions de l’amour-propre, et n’a pas voulu laisser sans remède de si grandes sources d’erreurs. Les observations habituelles que nous faisons sur les auti cs, nous conduisent à reconnaître certaines règles générales sur ce qui doit être fait ou évité. Il est certaines actions qui blessent constamment nos sentiments naturels ; nous entendons tout le monde exprimer l'horreur et l’aversion qu’elles inspirent, et cette opinion universelle conflrme et exalle la certitude intime que nous avons de leur inconvenance. Nous sommes satisfaits de voir les autres les juger comme nous les jugeons, et de reconnaître que nous les avons envisagées avec vérité : nous prenons la résolution de ne point nous en rendre coupables, et même de ne devenir, par aucune cause, l’objet de la désapprobation universelle. Nous reconnaissons ainsi nous-mêmes, comme règle générale, que telles actions doivent être évitées, parce qu’elles tendent à nous rendre l’objet du mépris, de l’aversion, de la vengeance, en un mot, de tous les sentiments qui nous inspirent le plus d’effroi. D’autres actions, au contraire, excitent notre approbation : chacun l’exprime autour d’elles, et s’empresse de les honorer et de les récompenser ; elles inspirent tous les sentiments que nous désirons naturellement obtenir : l’amour, la reconnaissance, l’adniiration. Nous aspirons donc à faire de semblables actions, et nous reconnaissons ainsi des règles d’un autre genre, qui nous portent à rechercher toutes les occasions de nous distinguer en les observant.

C’est ainsi que les règles générales de la morale ont été formées. Elles sont fondées sur ce que nos facultés intellectuelles, et notre sentiment naturel du bien et du mal, nous ont fait approuver ou désapprouver constamment dans une suite de circonstances particulières. Nous n’approuvons originellement ni ne désapprotivons aucune action, parce qu’en l’examinant elle parait conforme ou opposée à certaines règles générale» :

mais les règles générales, au contraire, se sont établies en reconnaissant, par l’expérience, que les actions d’une certaine nature et composées de certaines circonstances, sont généralement approuvées ou désapprouvées (1). L’homme qui est, pour la première fois, témoin d’un meurtre commis par l’avarice, par l'envie, ou par un ressentiment injuste, et sur quelqu’un qui aimait le meurtrier et qui se Hait à lui ; l’homme qui voit les derniers tourments de la* victime expirante, qui entend ses derniers accents reprocher au meurtrier sa trahisonplus encore que sa barbarie ; un tel homme, dis-je, pour reconnaître combien cette action est criminelle, n’a pas besoin de réfléchir qu’une des règles les plus sacrées de la morale est celle qui défend d’oter la vie à une personne innocente, que le meilrtrc est une violation de celte règle, et qu'il mérite conséquemment le blâme : il est évident que l’horreur qu’il en éprouve, nait instantanément et antérieurement à toute règle générale reconnue par lui. Les règles générales qu’il se forme ensuite, sont, au contraire, le résultat de son horreur naturelle pour un tel crime et pour toutes les actions du même genre (2).

Quand nous trouvons, dans une histoire ou dans un roman, le récit de quelque action généreuse ou vile, notre admiration pour l’une et notre méju is pour l’autre ne viennent pas de la réflexion que nous faisons que certaines règles générales déclarent dignes d’admiration toutes les actions de la première espèce, et dignes de mépris toutes celles de la seconde. Ces règles générales sont toutes le résultat de l’expérience des effets que ces diverses actions produisent constamment sur nous.

Une action généreuse, une action respectable, une action criminelle, obtiennent naturellement, à la personne qui les

(1) Voici \ti notion du bien et du mal fondée sur l’appridiatioii et la désap-

probation générale, qui, au contraire, la supposent. C'est toujours le même cercle vicieux. ’ (II. B.)

(2) Cejlte rêHcxion est \r;tic; mais, alors, pourquoi faire naître des senti-

nicuts d'aiitiui nos prnjnes scutinu'iiis, cc qui est le plus singulier des cercles vicieux, car les autres ne sont pas d’une autre nature <iue nous. C’csl par sympathie pour le bien et non par sympathie pour autrui tjuc nous approuvous une bonne action. (H. B.)

l'AUTlK III. — CIlAriTllE IV. 181

fait, l’aniour, le laispeet, ou DiotTCur du spectateur, la^s règles géiicrales qui prouuncent que ces actions sont ou ne sont pas l'objet (le chacun de ces sentiments, ne peuvent avoir ét(î formées qu’en observant les actions mêmes qui les excitent tuellcraent et certainement.

Lors donc que ces règles générales ont été établies, lorsqu'elles ont été reconnues et adoptées par des sentiments communs à tous les hommes, nous en appelons à elles, comme au type de nos jugements, toutes les fois que nous voulons décider quel degré de louange ou de blâme est dû à certaines actions dont la nature est douteuse et compliquée. Nous citons alors ces règles, comme la base de ce qui est juste ou injuste : c’est ce quia conduit plusieurs auteurs respectables à supposer dans leurs systèmes de morale, que le premier jugementdeshommes sur le bien et le mal s’était formé en ^uebjue sorte comme les jugements des cours de judicature, en établissant d’abord cerlaines règles générales, et en examinant ensuite quel rapport l’action qu’on voulait juger pouvait avoir avec elles.

Ces règles générales, une fois gravées dans notre esprit par des réflexions habituelles, nous servent à corriger les rapports infidèles de notre amour-propre, sur ce que nous devons faire dans notre situation particulière. L’homme agité par les fureurs du ressentiment, s’il s’abandonne à tout ce (jne cette passion lui inspire, regardera la mort de son ennemi comme une faible compensation du mal qu’il lui a fait, quoique ce mal ne soit peut-être qu’une provocation légère. Mais scs observations sur la conduite et sur les sentiments des autres lui ont appris l'horreur qu’inspirait une vengeance sanguinaire. A moins que son éducation n’ait été négligée, il s’est accoutumé à regarder comme un devoir sacré de s’en abstenir. Ce devoir conserve assez d’empire sur lui pour le rendre incapable d’une semblable action ; cependant la violence de son caractère peut être telle, que s’il eût considéré cette action avant d’avoir reconnu la manière dont elle était envisagée par les autres, il l’aurait trouvée juste, convenable, et qu’il l’aurait même crue digne d'être approuvée par un spectateur ini[(artial. .Mais son respect pour une règle générale (jne l’expérience lui a fait

TlIKOUIü «ES SENTIMENTS MORAUX.

adopter, réprime l’impétuosité de scs sentiments, et l’aide à rectifier la partialité avec laquelle l’amour-propre lui fait voir ce qu’il convient de faire dans sa situation. S’il s’abandonne à sa passion jusqu’à violer cette règle, alors même il ne perd pas entièrement le respect qu’il était accoutumé à lui porter; à l’instant d'agir, à ce moment où l’émotion est au plus haut degré, il hésite encore, et frémit à l’idée du crime qu’il va commettre : il sent au fond de son cœur, qu’il va violer des luis que dans le calme de sou àme il avait juré de ne jamais enfreindre, dont l’infraction, a attiré sur d’autres et attirera sur lui la désapprobation et l’horreur : prêt à prendre la dernière et fatale résolution, il éprouve toutes les anxiétés du doute et de l’incertitude. 11 est saisi d’cflroi, à la seule pensée de braver une loi sacrée parmi les hommes, et en même temps il y est poussé par la fureur et l’aiguillon de ses passions; il change sans cesse de projet. (Quelquefois il veut se rattacher au devoir qu’il était près d’oublier, et il se résout à vaincre une passion qui répandrait sur toute sa vie l’amertume de la honte et du remords ; le calme rentre un moment dans son àine à la vue de la sécurité dont il peut s’assurer, en ne s’exposant pas aux horreurs du crime : mais aussitôt la passion renaît ; elle renaît avec une nouvelle violence, et le précipite dans l’abinie que tout à l’heure il avait résolu d’éviter. Accablé et déchiré • de tant de mouvements contraires, une sorte de désespoir lui fait enfin franchir irré[)arablemcnt le dernier pas ; mais il le franchit avec la même terreur et le même clVroi qui portent un homme poursuivi par un ennemi, à se jeter lui-même dans un précipice, oii il voit une mort plus certaine que celle qu’il était prêt à recevoir. Telles sont les agitations et les pensées de l’homme criminel, même en consommant son crime, quoique alors, sansdoute, il en sente moins la monstruosité qu’après l’avoir commis ; car, aussitôt que sa fureur est assouvie, il commence à voir ce qu’il a fait du même œil que les autres le voient, et il recoimait qu’il u’a prévu qu’incornpléteinent ce qu’est raiguillon du remords attaché pour jamais au fond de son cœur.

l'AUTIE III. — CIIAl'ITUE V. 183

CHAPITIIK V. — De rinlluence et de rautorité des règles générales de la morale, et ([u’ellcs sont justement regardées comme des lois émanées de la Divinité même.

Noire respect pour ces règles générales de conduite est ce qu’on appelle proprement le sentiment du devoir. C’est un principe très-important dans la vie humaine, et le seul par lequel la masse des hommes puisse être dirigée dans ses actions. Beaucoup de gens ont toujours agi avec convenance, et ont évité pendant le cours entier de leur vie toute action blâmable, sans cependant avoir jamais éprouvé eux-mêmes le sentiment d’après lequel nous avfms approuvé leur conduite. Ils ont uniquement agi d’après les règles qu’ils ont vues établies. Un homme qui a reçu d’un autre de grands bienfaits, peut, par la froideur nalurelle de son caractère, n’éprouver qu’une trèsfaible reconnaissance. Si on lui a donné une bonne éducation, on lui aura souvent fait observer combien toutes les actions qui dénotent cc'mauquc de sensibilité, inspirent d’aversion, et combien les actions qui indiiiuent des dispositions contraires, paraissent aimables. O'iüiquc son cœur ne soit pas susceptible de toute la chaleur de la reconnaissance, il voudra agir comme s’il l’éprouvait, et il aura, pour son bienfaiteur, tous les égards et tous les soins que la plus vive gratilude peut suggérer. Il le verra souvent ; il le traitera avec respect ; il n’emploiera jamais, en piarlanl de lui, que les expressions de la vénération et de la reconnaissance; il cherchera même avec soin l’occasion de lui rendre les services qu’il en a reçus. Il peut se conduire ainsi, sans aucune dissimulation blâmable, sans aucune hypocrisie, sans intention cachée d’obtenir de nouveaux bienfaits, et sans aucun dessein d’en imposer sur ses sentiments, ni au public, ni àson bienfaiteur; il peut, en tout cela, n’avoir d’autres motifs et d’autres vues que son respect pour un devoir reconnu, et le désir vif et sincère de le remplir. Une femme peut aussi ne pas éprouver pour son mari toute la tendresse cju’exigc leur union ; elle s’elVorcera> cependant, d'agir comme la ressentant, si elle a reçu quelques

ïllÉülUE DES SENTIMENTS MORAUX.

lu iniipus (le verlu ; clic voii Ira i-lre altonlivo, douce, fidèle, sincère; elle craiirdra de manquer à quelques-uns des soins que le sentiiTienl de l’amour conjugal aurait pu lui dicter, l'ii tel ami et une telle femme ne sont cependant pas les meilleurs entre les femmes et les amis ; et quoiqu’ils désirent sincèrement l'une et l’autre remplir tous leurs devoirs, ils manqueront souvent de ces soins tendres et délicats ; ils négligeront ces occasions fugitives d’attacher et de plaire, qu’un sentipient plus profond et plus convenable à leur situation n’aurait pas laissé échapper. Quoiqu’ils ne soient pas au -premier rang entre les meilleurs amis et entre les meilléures femmes, ils sont peut-être au second ; et si le respect des règles générales de la morale leur a été fortement imprimé, ils ne manqueront 'jamais à aucune partie essentielle de leurs devoii's. Mais, dans une situation telle que la leur, il faut les plus heureuses données de la nature pour satisfaire à tout ce qu’elle demande, et pour se conduire toujours de la manière la plus régulière et la plus parfaite. ; la plupart des hommes, étant élevés dans des principes peu délicats, ne sauraient atteindre ce degré de perfection. Mais il n’y a personne qui ne soit susceptible de recevoir de l’habitude, de l'éducation, de l’exemple, un respect des règles générales, asscx fort pour le déterminer à . se conduire presque toujours d’une manière convenable, et pour éviter toute sa vie d’encourir véritablement le blâme.

Sans ce respect sacré pour les règles générales de la morale, il n’est possible de compter sur la conduite de personne. Cette possibilité fait la diflérence essentielle qui se trouve entre un homme qui a des principes et de l’honneur, et l’hornme incei'tain et vil qui n’en a pas. L’un adhère toujours avec constance et avec fermeté à ces règles, et tient toute sa vie la même conduite; l’autre agit au hasard, et selon qu’il est dominé par son humeur, par son intérêt ou par les circonstances. Telles sont même les inégalités d’humeur auxquelles tousles hommes ' sont sujets, que, sans ces règles générales, celui qui, de sangfroid, porte dans sa conduite le sentiment le plus délicat de ce qui est bien, peut se laisser aller à agir de la manière la plus déraisonnable pour les moindres causes, et sans qu’il soitpos-