PARTIE 111. — CHAPITRE V

sihle lie lui trouver un molif sérieux. Votre ami peut venir vous voir au moruenl où vous êtes disposé à trouver toute visite importune. Ses prévenances alors peuvent ne vous paraître que des importunités ; et si vous vous abandonniez à vos impressions, quoique poli dans vos manières, vous le traiteriez bientôt avec une froideur repoussante : si vous ne vous conduisez pas ainsi, c'est seulement parce que les règles générales de la politesse vous le défendent. Le respect habituel que l’expérience vous a fait prendre pour ces règles, vous rend capable, dans de telles occasions, d’agir avec décence, et vous fait réprimer ces inégalités de caractère qui influent trop sensiblement sur la conduite de tous les hommes. Mais si le défaut d’attention pour ces règles générales fait souvent manquer aux devoirs de politesse (trop faciles en eux-mêmes, pour que personne ait un motif sérieux de les violer), qu’en arriverait-il de ceux de la justice, de la vérité, de la chastaté, de la bonne foi, qu’il est quelquefois si difficile d’observer, et qu’on a tant de motifs d’enfreindre’’ Un certain degré d’observation de ces devoirs est heureusement nécessaire à l’existence delà société, qui s’anéantirait bientôt si l’on n’avait soin d’inspirer généralement aux hommes du respect pour ces importantes règles de conduite.

Ce respect augmente encore par l’opinion que la nature nous inspire d’abord, et qu’ensuite la raison et la philosophie, viennent confirmer, que les règles les plus importantes de la morale ne sont autre chose que des commandements et des lois émanées de la Divinité même, qui doit un jour en récompenser la pratique et en punir la ti ansgres^ion.

Je sais que celte opinion, ou plutôt cette crainte, nous a d’abord été inspirée par la nature. En effet, les hommes sont naturellement portés à attribuer leurs sentiments et leurs passions à ces êtres mystérieux, qui sont, dans tous les pays, l’objet des craintes religieuses; et ne connaissant que leurs propres passions, ils ne peuvent en imaginer d’autres. Ces intelligences inconnues, qu’ils se figurent, mais qu’ils ne peuvent voir, leur paraissent avoir quelque espèce de ressemblance avec les êtres intelligents qu’ils connaissent. Pendant

TIlÉOniE DES SENTIMENTS MORAUX.

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los ténèbres et l’ignorance clu paganisme, les hommes s’étaient formé des idées si grossières de la Divinité, qu’ils lui attribuaient indistinctement toutes leurs passions, même celles qui honorent le moins notre espèce, telles que fa faim, l'avarice, l’envie, la vengeance, lis ne pouvaient donc s’empêcher d’attribuer aux êtres qu’ils admiraient à cause de la supériorité de leur nature, ces sentiments et ces qualités, ornements de l’hunianité, et qui semblent la rapprocher de la perfection divine, telles que l’amour de la vertu, la bienfaisance, l’horreur du vice et de l’injustice. Un homme opprimé prenait Jupiter à témoin de l’injustice qui lui était faitç, persuadé qu’elle enllammerait ce dieu d’indignation, comme tout homme qui l’aurait vu commettre. L’oppresseur sentait qu’il était devenu le juste objet de la haine et du ressentiment de ses semblables, et une crainte naturelle lui faisait attribuer les mêmes sentiments aux êtres tout-puissants et redoutables, dont on ne peut fuir la présence ni braver le pouvoir; ces espérances, ces soupçons et ces craintes naturelles étaient propagés par la sympathie, et confirmés par l’éducation : et l’on regardait partout les dieux comme des êtres qui récompensaient l’humanitc et la bienfaisance, et qui vengeaient l'injustice et la perfidie. Ainsi, la religion, même la plus grossière, sanctionna les règles générales de la morale, longtemps avant les siècles de la philosophie et d’une raison acquise. 11 importait trop au bonheur des hommes, que les terreurs religieuses fortifiassent ainsi-le sentiment naturel du devoir, pour que la nature laissât dépendre ce sentiment des lentes et incertaines recherches de la philosophie.

Ces recherches cependant, lorsqu’elles eurent lieu, vinrent aussi confirmer l’instinct originel et premier de la nature. Quelle que soit la cause à laquelle on rapporte nos facultés morales, que ce soit à certaines modifications de notre raison, ou à cet instinct originel, appelé sens moral, ou à tout autre principe de notre nature, on ne peut douter (pi’clles ne nous aient été données pour diriger notre conduite. Elles portent avec elles les caractères évidents de cette destination ; ce qui jirouvc qu’elles ont été données pour être les arbitres suprê-