CHAPITRE V

ions, aulaiit qu'il est en nous, à rexccutiou du plan arrêté par sa providence éternelle. En agissant d’une manière contraire, nous contrarions l’ordre établi par l'auteur de la nature pour le bonheur et la perfection du monde, et nous nous déclarons, pour ainsi dire, ennemis de son auteur. Dans la première hypothèse, nous sommes nécessairement soutenus et encouragés par l’espoir d’obtenir sa bienveillance et d’être récompensés par lui; et. dans la seconde, nous redoutons sa vengeance et ses châtiments.

11 y a encore beaucoup d’autres raisons et d'autres principes qui tendent à conlirmer et à graver, pour ainsi dire, dans nos cœurs cette doctrine salutaire. Si nous considérons les règles générales par lesquelles lesbiens et les maux sont distribués en ce monde, nous reconnaîtrons que nonobstant le désordre apparent dans lequel ils paraissent distribués, chaque vertu, cependant, y trouve sa récompense, et la récompense la plus propre à l’encourager; et qu’il faut un concours de circonstances véritablement extraordinaires, pour qu’elle lui soit refusée. Quelle est la récompense la plus encourageante pour l’industrie, la prudence, la circonspection ? c’est le succès dans toutes sortes d’entreprises, et il est impossible que, dans le cours entier d’une vie, ces qualités n’y arrivent pas. Les richesses et les dignités sont leur récompense propre, et il est rare qu’elles manquent de les acquérir. Quelle est’la récompCnse la plus capable d’exciler à la pratique de la justice, de la bonne foi, de l’humanité? C’est la confiance, c’est l’estime, c’est l’amour de ceux avec qui l’on vit. L’amour des hommes fait désirer d’être aimé d’eux, et non de leur être supérieur : un homme juste et vrai ne désire point d’être riche; mais la confiance qu’il inspire est le plus doux des biens qu’il jiuisse posséder. Une circonstance extraordinaire et malheureuse peut faire soupçonner d’un crime celui qui en est le plus incapable, et il peut, par ce seul soupçon, rester injustement exposé à l'horreur et à l’aversion générale : il peut perdre inopinément ainsi tout son bonheur, malgré sa probité et son innocence, comme l’homme le plus prudent, malgré sa circonspection, peut être ruiné par un tremblement de tei re, ou par une inon-

19 0 THÉORIE RESSENTIMENTS MOIÏAIX.

fiiition. I n Événement du premier genre est peut-être encore plus rare et plus contraire que le second, au cours ordinaire des choses; et il est toujours vrai de dire que la pratique de la justice, de l'humanité, de la bonne foi, est un moyen infaillible d’atteindre le but auquel tendent ces vertus, je veux dire la confiance et l'afi'ection de ceux avec lesquels on vit. Ou peut, dans une circonstance particulière, défigurer la manière dont un homme agit ; mais il est difficile de peindre sa conduite entière sous des couleurs absolument fausses. Ou peut attribuer un crime à un innocent ; mais cela même arrive rarement. Tandis qu’au contraire, une certaine réputation de probité nous porte souvent à justifier, malgré de fortes présomptions, celui qui est vraiment coupable. Un fripon échappe "quelquefois ainsi au mépris, ou même recueille des applaudissements pour une friponnerie cachée, dans laquelle on n’a pas connu toute sa conduite. Mais personne n’est soupçonné souvent et généralement de ce dont il n’a jamais été coupable, et un homme véritablement malhonnête manque rarement d’être connu pour tel. Tant que le vice et la vertu sei’ont récompensés et punis par les sentiments et les jugements des hommes, le cours ordinaire des choses leur fera toujours obtenir un peu au delà de ce qu’une exacte justice pourrait leur accorder.

Mais, quoique les règles générales, d’après lesquelles la prospérité et le malheur sont dispensés parmi nous, paraisseut (du moins aux yeux de la philosophie) parfaitement adaptées à la situation des hommes en ce monde, elles sont cependant contraires à (juclques-uns de leurs sentiments naturels. Nous admirons, par exemple, et nous aimons tellement certaines vertus, que nous voudrions les honorer et les récompenser sans mesure, et même c"omme le méritent d’autres vertus ou d’autres qualités, dont nous savons bien que celles-là ne sont pas toujours accompagnées. Notre haine pour quelques vices est si forte encore, que nous désirerions les voir punis par tous les malheurs et par tous les revers possibles, sans excepter, même ceux qui sont les conséquences naturelles de vices trèsdifférents. La générosité, la justice, la grandeur d’àme com-

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mandent tellement l’admiration, que nous souhaiterions les voir couronnées par les richesses, par le pouvoir, par les honneurs, avantages qui sont les récompenses et les suites naturelles de l’industrie et du travail, dont les vertus dont nous parlons ne sont pas toujours accompagnées. La fraude, la dissimulation, la violence excitent d’un autre côté tant d’horreur et de mépris, que nous sommes indignés de voir les hommes souillés par ces vices, obtenir des avantages qu’ils paraissent, sous d’autres rapports, avoir mérités- par leur industrie et leur activité. Un fripon industrieux cultive son champ; riionnête homme indolent laisse le sien sans culture : qui est-ce qui doit recueillir la moisson? qui est-ce qui -doit mourir de faim et vivre dans l’abondance ? Le cours naturel des choses décide, dans ce cas, pour le fripon, et le sentiment naturel des hommes, en faveur de l’hon-nête homme, ^ious trouvons que l’activité de l’un a été trop récompensée par les avantages qu’elle lui a piocurés, et que la négligence de l’autre serait trop punie par les malheurs qui la suivraient naturellement; les lois humaines, qui sont fondées sur les sentiments des hommes, ôtent donc la vie au fripon industrieux qui entretient l’abondance, et accordent des récompenses signalées au citoyen honnête, que son insouciance rend presque inutile à la société. C’est ainsi que l’homme est porté par la nature à rectifier, en quelque manière, l’ordre de choses qu’elle avait ellemême disposé dans d’autres vues. Les règles qu’elle lui fait suivre alors, ne sont pas celles qu’elle-mème observe : elle donne à chaque vertu et à chaque vice la récompense ou le châtiment le plus propre à encourager l’un, et à prévenir l’autre. Elle n’a pas d’autre but, et fait peu d’attention aux dill'crenls degrés de mérite ou de démérite que l’on a aux yeux des passions humaines. Mais les hommes, au contraire, ne s’attachent qu’au degré du mérite ou du démérite, et voudraient que chaque vice ou chaque vertu fût puni ou récompensé précisément en proportion du mépris, de l’horreur, ou de l’amour et de l’estime que l’un ou l’autre leur inspirent. La nature et l’homme suivent chacun les règles qui leur conviennent ; mais toutes ces règles diverses tendent à la même

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fin géiiérak-, à l’ordre de Tunivers, à la perfection et au bonheur de la nature humaine.

Quoique l’homme serve ainsi à modifier l’ordre que les choses suivraient naturellement si elles étaient livrées à ellesmêmes ; quoique, semblable aux divinités des poètes, il cherche eontinuellemcnt des moyens extraordinaires de soutenir la vertu contre le vice ; quoiqu’il s’efforce, comme eux, de détourner le trait qui, menace la tête de l’homme vertueux, et d’accélérer les coups qui peuvent anéantir le méchant, il est néanmoins hors de son pouvoir de rendre le destin de l’un et de l’autre tel qu’il le désirait. Le cours naturel des choses ne peut pas être entièrement dirigé par ses efforts impuissants; leur mouvement est trop rapide et trop fort pour être arrêté par lui; et quoique les lois qui dirigent ce mouvement, semblent avoir été choisies dans les Vues les plus utiles et les plus sages, elles peuvent amener des effets, qui blessent tous nos sentiments naturels. Que les combinaisons d'un grand nombre d’hommes l’emportent sur les combinaisons d’un seul; que .ceux qui ont formé une entreprise, étant assurés de tous les moyens de succès, féussissent plutôt que ceux qui ont négligé de les prendre; que chaque fin soit atteinte uniquement à | l’aide de ce que la nature avait préparé pour y arriver ; tout cela paraît être conforme à une règle immuable, nécessaire, et même utile et propre à exciter l’activité et l’attention des hommes. Cependant, lorsqu’en conséquence de cette règle nous voyons la violence et la fraude prévaloir sur la justice et sur la bonne foi, quelle indignation s’élève dans tous les cœurs! Quel intérêt et quelle compassion ne nous inspirent pas les souffrances de l’innocent, et quel ressentiment et quelle fureur ne s’élèvent pas en nous à la vue du triomphe de l’oppresseur ! Nous sommes également affectés et révoltés de l’injustice, et impuissants à la réparer. Quand nous désespérons de voir son triomphe renversé sur la terre, nous en appelons au ciel, et nous espérons que l’auteur de la nature exécutera dans l’autre vie ce que tous les principes, qu’il nous avait donnés pour diriger notre conduite, nous portaient à tenter dans celle-ci. Nous nous flattons qu’il achèvera l’ouvrage qu’il nous

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a fait commencer, cl qu’il rendra à chacun dan.s un autre monde ce qu’il a mérité dans celui-ci. Ainsi nous sommes portés à croire à une autre vie, non-seulement par les faiblesses, par les espérances et par les craintes, propres à notre nature, mais aussi par les pins nobles principes qui lui appartiennent, par l’amour de la vertu et par l’horreur du vice et de l’injustice.

« Convient-il à la grandeur de Dieu, » disait l’éloquent et philosophe évêque de Clermont (avec cette force passionnée d’imagination qui exagère tout et passe quelquefois les bornes), M convient-il à la grandeur de Dieu de laisser le monde qu’il « a créé dans un désordre si universel? de voir le méchant « l’emporter sans cesse sur le juste? de voir l’innocent dé- « trôné par l’usurpateur j le père devenir la victime de l’am- « bition d’un fils dénaturé; l’époux expirant sous les coups « d’une épouse barbare et infidèle? Dieu peut-il voir du haut « de sa grandeur ces tristes événements, comme un simple « amusement sans y prendre aucune part? Faut-il, parce qu’il « est grand, qu’il soit faible, injuste ou barbare? Faut-il, parce K que les hommes sont peu de chose, qu’ils soient dissolus « sans châtiment, ou vertueux sans récompense? Grand Dieu ! « si tel est le caractère de votre essence suprême, si c’est vous « que j’adore sous ces affreuses idées, puis-je vous reconnaître « plus longtemps pour mon père, pour mon protecteur, pour « le consolateur de mon chagrin, pour le soutien de ma fai- « blesse, pour le rémunérateur de ma fidélité? Non : vous ne <1 seriez pour moi qu’un tyran capricieux et indolent, qui sa- « crifie les hommes à sa vanité méprisante, et qui ne les a ti- « rés du néant que pour en faire l’amusement de son loisir et M de son caprice. »

Lorsque les règles générales qui déterminent le mérite ou le démérite de nos actions, sont ainsi regardées comme des lois émanées d’un être tout-puissant qui en récompensera l’observation et en punira le mépris dans Une vie à venir , elles nous paraissent plus respectables et plus sacrées. 11 n’y a que ceux qui ne croient pas à l’existence de Dieu,*qui doutent de la nécessité de prendre sa volonté pour règle de notre con-