PAUTIE III. — CHAPITRE VI

de n'di'cilir que la reconnaissance est nn devoir; mais nous devons toujours punir avec répugnance, et plutôt par un sentiment de la justice du clnàtimcnt, que par amain penchant sauvage à la vengeance. Nous aimons la conduite d'un homme qui paraît plus sensible à une oft'ense par l’idée de ce qu’elle mérite, et du ressentiment dont elle est l’objet propre, que par un mouvement furieux de cette désagréable passion ; nous estimons celui (jui, avec l’impartialité d'un juge, ne fait attention qu’aux règles générales, pour déterminer le degré de vengeance méritée par chaque offense particulière ; qui, en agissant ainsi, s’occupe moins de ce qu’il a soufi’ert que de ce que l’agresseur est près de soufli u-; qui,au milieu même de son indignation, se ressouvient de l’indulgence, et est disposé à interpréter les règles générales de la manière la plus favorable et la plus douce, et à céder à tout ce que la raison et l’indulgente humanité peuvent permetti e.

On voit ici, comme on l’a déjà vu précédemment, que les passions qui ont pour objet l’intérêt personnel, tiennent en quelque sorte le milieu entre les passions sociales et les passions insociales. La poursuite de ce qui nous intéresse particulièrement dans toutes les circonstances ordinaires et habituelles doit plutôt être déterminée par ce que les règles générales prescrivent, que par aucune passion pour les objets mêmes ; mais si nous ne les recherchions pas avec ardeur dans les circonstances importantes, nous paraîtrions insensibles, méprisables ou ridicules. Le moindre marchand serait avili dans l’esprit de ses voisins, s’il était inquiet, ou s’il prenait des mesures pour gagner ou pour éviter de perdre un schelling : lors même qu’il est dans le besoin, il ne doit faire aucune attention à une si petite valeur, du moins pour l’amour de cette valeur même. Sa situation, il est vrai, peut demander une sévère économie et une grapde assiduité; mais, dans ce que l’une et l’autre peuvent lui dicter, il doit avoir pour but d’obéir plutôt à ce que lui prescrit rigoureusement une règle générale, que d’obtenir tel gain, ou de prévenir telle perte. Son économie ne doit pas paraitre fondée sur le désir d’épargner une bagatelle, ni son assiduité à son commerce,

sur la passion de gagner un peu davantage. I/une et l’autre doivent avoir pour motif l’observation de la règle générale, <|ui prescrit sévèrement cette conduite à toutes les personnes de son état. C’est dans la ditl'érence des motifs que consiste la différence de caractère qu’il y a entre l’avare et l’homme économe. L’un s’inquiète des moindres choses pour l’amour d'elles-mèrncs; l’autre ne s’en occupe qu’en conséquence du plan de vie qu'il s'est imposé.

11 n’eu est pas de même à l’égard des objets extraordinaires et importants qui nous intéressent personnellement. Celui qui ne les recherche pas avec une certaine activité, paraît manquer de cœur. Nous méprisons le prince qui néglige de conquérir ou de défendre une province. Nous faisons peu de cas de l’homme qui n’agirait pas pour obtenir un bien ou un emploi considérable dont il pourrait devenir possesseur sans bassesse et sans injustice. Un membre du parlement qui ne s’inquiète point de son élection, est abandonné de ses amis comme indigne de leur zèle. Un négociant est regardé par ses associés comme un imbécile,. lorsqu’il ne se remue pas pour faire ce qu’on appelle un Ion coup, ou pour obtenir quelque gain extraordinaire. C’est cette adresse et cette activité qui distinguent l’homme capable et entreprenant, de celui qui ne l’est pas. Les grands objets d’intérêt personnel, dont la perte ou l'acquisition changent le rang et la fortune d’un homme, sont les objets propres de l’ambition, de cette passion toujours admirée dans le monde, quand elle ne passe pas les bornes de la prudence et de la justice, et qui, même lorsqu’elle va au delà, éblouit l’imagination par une grandeur et un éclat extraordinaires. De là vient cette admiration générale qu’ont toujours obtenue les héros, les conquérants, les ministres dont les projets vastes et haitiis étaient cependant injustes, tels que ceux du cardinal de Retz et du cardinal de Richelieu. Le but de l’avarice et celui de l’ambition ne diffèrent que par leur étendue : l’avare est aussi avide d’un sou, que l’ambitieux l’est d’un royaume.

2" Je dis, en second lieu, què ces règles générales détermineront notre conduite, selon qu’elles seront précises ou vagues, exactes ou inexactes.

PAUTIE HT. — CIIAP1THE VI.

Les maximes générales de presque toutes les vertus, colles qui spécifient les devoirs de la prudence, delà générosité, de la reconnaissance, de l’amitié, sont presque toujours vagues et indéterminées ; et elles admettent tant de modifications et d’exceptions, qu’elles peuvent difficilement servir de règles à nos actions. Los maximes communes et proverbiales de la prudence, étant fondées sur une expérience universçlle, sont peut-être les meilleures règles générales qu’on puisse dopner. 11 y aurait cependant une pédanterie absurde et ridicule à les suivre à la lettre. La reconnaissance est peut-être, de toutes les vertus, celle dont les règles générales sont les plus précises, et qui admet le moins d’exceptions. 11 n’y en a point en etfet, au premier abord, à la loi naturelle qui nous prescrit de rendre les bienfaits que nous avons reçus, dès que nous le pouvons, et de les rendre, s’il se peut, au delà. Cependant cette règle générale, dès qu’on l’examine, paraît vague et incertaine, cl susceptible de mille exceptions. Si votre bienfaiteur a pris soin de vous dans votre maladie, devez-vous lui rendre un pareil service, ou bien votre reconnaissance peut-elle s’acquitter par un service d’un autre genre? Si vous devez lui rendre de semblables soins, quelle en doit être la durée ? doit-elle'être égale ou être la même que celle des soins que vous avez reçus, ou devez-vous les rendre sans mesure? Si votre ami vous a secouru dans vos besoins, devez- vous l’aider aussi dans les siens? jusqu’à quel point devez-vous le faire et dans quel moment? est-ce aujourd’hui, demain, ou plus tard, ou toujours ? 11 n'y a évidemment aucune règle générale qui puisse répondre à toutes ces questions d'une manière précise, et pour tous les cas possibles. La difl'érence (pi’il y a entre votre caractère et ' celui de votre ami, entre sa situation et la votre, peut être telle que vous puissiez refuser de le secourir sans manquer à là reconnaissance ; et vous pouvez, au contraire, en voulant lui prêter ou même en lui donnant beaucoup plus qu’il ne vous a prêté, être accusé d’ingratitude et ne pas lui rendre réellement la centième partie des services que vous eu avez reçus. Kt cependant les devoirs de la reconnaissance étant peut-être les plus sacrés de tous ceux que prescrivent les vertus douces et

TlIKOniE DKS SENTIMENTS MORAUX.

bienveillanlcs, los rôgli's générales ()ni en nnlonnent l’observation sont, comme je l’ai déjà dit, les [dns pu'cises ; tandis que celles qui commaiidenl l'amitié, riiumanitc, l’hospitalité, la générosité, sont toutes vagues et incertaines.

11 est cependant une autre vertu, dont les règles générales déterminent exactement toutes les actions qui y ont rapport. Cette vertu est la justice. Les règles de la justice sont précises, invariables, et n'admettent que des exceptions et des modifications aussi aisées à déterminer que les règles générales ellesmêmes, et qui se tirent des mêmes principes. Si je dois 10 livres à. un homme, la jiisticc veut que je paie exactement 10 livres, soit au temps convenu, soit lors(|u’il le requiert. L’action, le temps où elle doit être placée, et tontes les circonstances qui l’accompagnent, sont complètement déterminés. Quoiqu'il y ait peut-être quelque faiblesse et quelque pédanterie à suivre scrupuleusement toutes les règles de la prudence et de la générosité, il n’y en a point à se conformer en tout à celles de la justice. Elles méritent, au contraire, un respect sacré; et les devoirs que prescrit cette vertu ne sont jamais mieux remplis que quand on en observe les règles générales avec un religieux scrupule. A l’égard des autres vertus, notre conduite doit plutôt être dirigée par certaines idées de convenance, par un certain goût pour telle ou telle suite d’actions, que par notre respect pour une maxime ou pour une règle générale. Nous devons alors avoir plus d’attention au but de la règle, qu’à la règle même. 11 n’en est pas ainsi à l’égard de la justice : celui qui la raisonne le moins, et qui en suit obstinément, à la lettre, les règles générales, est le plus ^timable, et celui sur lequel on peut compter davantage. Quoique le but de toutes les maximes de la justice soit de nous empêcher de nuire à autrui, il est presque toujours criminel de violer ces maximes, lors même qu’il paraîtrait n’en résulter aucun mal pour les autres. Celui qui, dans le fond de son cœur, veut composer ainsi avec les règles de la justice, cesse bientôt d’être un honnête homme. Des qu’il s'éloigne de leur observation sévère, on ne peut plus se fier à lui, ni prévoir oîi il s’arrêtera dans la route du orime. Le voleur se persuade cju’il ne fait pas un grand