PARTIE IV. — CHAPITRE I

l.’ulilili; des l)ijoiix n’est pas aussi frappante ; et quand même elle serait aussi grande, nous partageons moins vivement le plaisir qu'on trouve à les posséder. Ils sont donc moins justement des sujets de vanité, que les richesses et les gi andeurs; et ces, dernières n’ont pas d’autres avantages sur eux, que de satisfaire plus immédiatement et plus complètement le goût naturel de l’homme pour tout ce qui le distingue des autres. On peut mettre en question lequel serait plus utile et plus agréable à un homme qui vit dans une île déserte, d’un palais, ou de la collection de petits meubles, contenue dans ce qu’on appelle un nécessaire ; mais, pour l’homme qui vit en société, il n’y a pas de comparaison à faire entre ces deux objets, parce que, dans cette situation, nous faisons toujours plus d'attention aux jugements des autres qu’à nos propres sentiments, et que nous considérons toujours la place où nous sommes, non de celte place même, mais de celle où sont les autres. Cependant, si l’on examine pourquoi le .spectateur accorde tant d’admiration à la condition des riches et des grands, nous trouverons que ce n’est pas tant à cause des plaisirs vifs et recherchés dont on suppose qu’ils jouissent, qu’à cause clés moyens nombreux et artificiels qu’ils ont de se procurer ces plaisirs. On ne les croit pas plus heureux que d’autres, mais on croit qu'ils ont plus de moyens de l’être; et on admire principalement leur situation, parce qu’elle est la réunion élégante et ingénieuse de ces moyens ; mais, dans les langueurs de la maladie et de la vieillesse, les plaisirs de la vanité et des frivoles distractions s’évanouissent ; celui qui est atteint de ces langueurs mortelles, ne trouve plus la grandeur et la richesse dignes des pénibles poursuites dans lesquelles il s’est engagé. 11 maudit l’ambition, il regrette en vain l’heureuse insouciance de la jeunesse, et les faciles plaisirs qui ont fui pour toujours , et qu’il a follement sacrifiés à des biens dont la possession ne donne aucune véritable jouissance. Tel est le déplorable aspect sous lequel la grandeur parait à l’infortuné que l’âge ou la douleur forcent à examiner .sa situation avec altention , et à observer ce qui manque réellement à son bonheur. Le pouvoir et les richesses lui paraissent être alors, ce qu’ils sont en efl’et, d’énormes et fatigantes ma-

TlIKOniF. DES SENTIMENTS MORAUX.

cliiiTos, (It’stim'cs ù procurer quelques commodités li ivole^, et composées de ressorts si fragiles et si délicats, que r.altenlion la plus inquiète peut à peine en conserver l ordre, et qui, malgré tous nos soins, sont à clia<iue instant prêts à être mis en pièces et à écraser dans leur chute leur infortuné possesseur. Ce sont d'immenses fabriques, dont l’achèvement demande le travail d’une vie entière; qui menacent sans cesse de couvrir de leurs ruines ceux qui les veulent avoir pour demeure ; qui peuvent, il est vrai, dérober leur tête à quelques nuages légers, aux vents de l’été, mais non les protéger contre rinclémence des saisons et les rigueurs des hivers, et où l’on est souvent plus exposé que partout ailleurs, à l’inquiétude, à la douleur, aux dangers, aux maladies et à la mort.

Mais, tandis que cette philosophie mélancolique et sombre, naturelle à chacun de nous dans les maladies du corps et de ràrne, décolore et déprécie complètement les grands objets des désirs et des entreprises des hommes, la vigueur de la santé et la sérénité de l’esprit nous les font envisager d’un autre œil. ISolre imagination se concentre sur tout ce qui nous est personnel dans la douleur et dans le chagrin ; mais, dans la santé et dans le bonheur, elle se porte et s’attache, pour ainsi dire, à tout ce que nous voyons. Alors nous sommes chai niés des beautés et des commodités que renferment les palais des grands; nous admirons l’art avec lequel toutes choses y sont disposées pour multiplier leurs plaisirs, pour prévenir leui'S besoins, pour satisfaire leurs caprices, pour charmer et exciter leurs frivoles désirs. Si nous considérions cependant la satisfaction réelle que ces biens peuvent donner en euxmêmes, et isolés de la valeur et de la combinaison des Jouissances qu’on en attend, ils nous paraîtraient toujours méprisables et supertlus. Mais nous les voyons rarement sous ce point de vue sévère et abstrait, et nous confondons naturellement l’ordre, la régularité, l’harmonieux mouvement qui règne dans cette espèce de système de plaisirs, avec les pièces mêmes de la machine qui doivent le produire. Les jouissances de la grandeur et de la richesse, quand nous les considérons ainsi d’une manière complète, frappent l’imagination comme

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([uolquccho.^c! tle nol»hî, de grand et de beau, qui mérile tous les travaux et toutes les peines nécessaires pour l’obtenir.

Il est heureux que la nature même nous en impose, pour ainsi dire, à cet égard ; l'illusion qu’elle nous donne excite l’industfieuse activité des'bonimcs, et les tient dans un mouvement continuel (1). C’est cette illusion qui leur fait cultiver la terre de tant de manières diverses, bâtir des maisons au lieu de cabanes, fonder des villes immenses, inventer et perfectionner les sciences et les arts, qui élèvent et charment l’existence. C’est cette illusion, surtout, qui a entièrement changé la faceduglohe ; qui a converti des forêts incultes et sauvages en plaines fertiles et riantes ; qui a fait de l’Océan désert et stérile une source de richesses inconnues, et la grande route de communication entre tous les peuples de la terre. Ces travaux des hommes ont forcé la terre à doubler sa fécondité première, et à nourrir un plus grand nombre d’habitants. Ce n’est pas sans dessein que la nature laisse l’insensible et orgueilleux propriétaire parcourir, d’un œil avide, ses vastes domaines, et consumer en imagination le produit des riches moissons qui les couvrent, sans penser un seul moment aux besoins de scs semblables. C’est lui, surtout, qui justifie ce proverbe vulgaire : L’œil est plus avide que le ventre. L’estomac du riche n’est pas en proportion avec ses désirs, et il ne contient pas plus que celui du villageois grossier. 11 est forcé de distribuer ce qu’il ne consomme pas, à l’homme qui prépare de la manière la plus délicate le peu de mets dont il a besoin, à celui qui construit et dispose le palais qu’il habite, à celui qui choisit et qui soigne les bagatelles et les superfluités dont l’assemblage compose sa magnificence ; et tous ceux qui satisfont à ses plaisirs et à son luxe, tirent de lui cette portion de choses nécessaires à la vie, qu’ils auraient en vain attendue de son humanité ou de sa justice. Le produit du sol nourrit constamment presque tous les habitants qui le cultivent. Les seuls riches choisissent, dans la masse commune, ce qu’il y a de plus délicieux et de plus rare. Ils ne consomment guèie

(1) H est curieux (IVuteudre Smith fonder sur une illusioit ce qui fait le hiit ■le l’iiiilustrie et la matière de récouuniic politique. (II. H.)

plus que le pauvre ; et en dépit de leur avidité et de leur égoïsme (quoiqu'ils ne cherchent que leur intérêt, quoiqu’ils ne songent qu’à satisfaire leurs vains et insatiables désirs en employant des milliers de bras), ils partagent avec le dernier manœuvre le produit des travaux qu’ils font faire. Une main invisible semble les forcer à concourir à la même distribution des choses nécessaires à la vie qui aurait eu lieu si la terre eiït été donnée en égale portion à chacun de ses habitants; et ainsi, sans en avoir l’intention, sans même le savoir, le riche sert l’intérêt social et la multiplication de l’espèce humaine (1). La Providence, en partageant, pour ainsi dire, la terre entre un petit nombre d’hommes riches, n’a pas abandonné ceux à qui elle paraît avoir oublié d’assigner un lot, et ils ont leur part de tout ce qu’elle produit. Pour tout ce qui constitue le véritable bonheur, ils ne sont inférieurs en rien à ceux qui paraissent placés au-dessus d’eux. Tous les rangs de la société sont au même niveau, quant au bien-être du corps et à la sérénité de l’àme, et le mendiant qui se chauffe au soleil le long d’une haie, possède ordinairement cette paix et cette tranquillité que les rois poursuivent toujours.

Le même principe, le même amour de l’ordre, de l’art, de l'invention, servent à nous rendre plus respectables les insti; tutions qui ont le bien général pour objet. Lorsqu’un homme public cherche les moyens d’améliorer quelque partie de l’administration, il n’est pas uniquement inspiré par sa sympathie pour le bonheur de ceux qui doivent recueillir le fruit de ses travaux. Ce n’est pas seulement par intérêt pour les voyageurs et les voituriers, qu’un homme philanthrope encouragera l’entretien des grandes routes. Lorsque le législateur établit des prix et des récompenses pour la perfection des manufactures de toiles oudedraperie, il est moins occupé de ceux qui se serviront de ces marchandises, que des fabricants et de leurs ouvriers ; la' perfection de l’administration, les progrès du commerce et des manufactures, sont des objets importants et nobles ; nous aimons à nous en occuper, nous nous inté-

(1) Excolicnl morceau de morale ècoi.omique, qui ne [serait pas déplacé dans le traité de Smitli sur Richesse des nations. (ti. B.)