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J’en donnerai pour exemple une circonstance peu importante, parce que, dans celle-là, notre jugement est plus rarement égaré par des idées fausses. 11 nous arrive donc d’approuver une plaisanterie et de trouver naturel qu’elle excite le rire, quoique nous n’en riions pas nous-mêmes, parce qu’alors noire humeur se trouve sérieuse, ou parce que notre attention est fixéé sur d'autres objets : mais nous savons, par expérience, qu’une semblable plaisanterie nous a souvent fait rire nousmêmes, et nous observons que celle-là est du même genre. Si donc alors nous trouvons juste et fondée une impression que notre disposition actuelle nous empêche d’éprouver, c’est par le souvenir des occasions où nous l’aurions facilement partagée.

La même chose a lieu quelquefois par rapport à d’autres sentiments. Un étranger passe à côté de nous dans la rue, et porte sur son visage les marques de la plus profonde aftliction ; on nous apprend qu’il vient de recevoir la nouvelle de la mort de son père : nous ne pouvons nous empêcher de trouver sa douleur naturelle ; cependant, sans manquer à l’humanité, il peut nous arriver d’être loin de partager la violence de son chagrin, et même d’en concevoir les premiers emportements. Son père et lui-même nous étaient peut-être entièrement inconnus ; et, occupés d’autres objets, nous n’avons pas le loisir de laisser aller notre imagination vers les différentes circonstances du malheur qui l’accable. Une perte semblable nous a cependant appris la profonde douleur qui l’accompagne ; et si nous avions le temps d’en considérer toute l'amertume, nous éprouverions une vive sympathie. C’est sur le sentiment de cette sympathie conditionnelle, qu’est fondée l’approbation que nous donnons à la douleur dont nous sommes témoins, même quand cette sympathie n’a pu se développer en nous j et les règles générales que l’expérience nous a fait tirer de nos sentiments sympathiques, suppléent à ce que ces sentiments ont quelquefois d'incomplet et de défectueux.

Le sentiment d’où procède une action et qui la rend essentiellement bonne ou mauvaise, peut être considéré sous deux points de vue différents : ou par rapport à la cause qui l’a fait

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naître et au motif qui l’a occasionné, ou par rapport à la tin vers laquelle elle tend, on à l’efTet qu’elle doit produire.

C’est dans la convenance ou la disconvenance qui se trouve entre nos affections et la cause ou l’objet qui les fait nailre, que consiste le mérite ou lé démérite de l’action qui en ré* suite.

Les philosophes de ces derniers temps se sont principalement occupés du but de nos affections, et ont fait peu d’attention aux rapports qu’elles ont avec leur cause. Quand nous blâmons quelqu’un de s’abandonner aux excès de l’amour, de la douleur ou de la vengeance, nous ne considérons pas seulement les funestes effets de ces excès, mais les faibles motifs qui y ont donné lieu. Le mérite de l’objet aimé, disons-nous, n’est pas assez grand; l’infortune de cet homme n’est pas assez accablante, ou son injure assez mortelle, pour justifier une passion aussi violente. Nous l’excuserions, ou même nous l’approuverions, si elle nous eût paru proportionnée à sa cause.

Lorsque nous jugeons ainsi d’un sentiment par son rapport avec la cause qui l’a produit, nous ne saurions faire usage d’une autre règle que de l’analogie de ce sentiment avec l’affection qui y correspond en nous ; si, après nous être placés au milieu des mêmes circonstances, nous trouvons que les sentiments qu'elles ont fait naître s’accordent avec les nôtres, nous les approuvons comme convenables à leur objet : autrement nous les blâmons, comme étant sans fondement et sans raison.

Nous jugeons des facultés des autres par les nôtres. Je juge votre vue par ma vue, votre ouïe par mon ouïe, votre raison par ma raison, votre ressentiment par mon ressentiment, votre amour par l’amour que je ressens: je n’ai ni ne puis avoir d’autre moyen d’en juger.