PARTIE V. — ClIAPITnE I

que sur i’habitude et rusa<;e. I.es yeux ayant été'accouhimés à voir telle proportion particulière liée à tel ornement, seraient blessés s'ils n’étaient* pas réunis. Chaque ordre d’architecture a des ornements qui lui sont propres, et qu’on ne peut changer sans déplaire à tous ceux qui connaissent les règles de cet art. Quelques architectes même prétendent que le goût exquis des •\iiciens a tellement déterminé les ornements propres à chaque ordre, qu'on n’en peut imaginer de meilleurs. Il est cependant difûcile de croire, quelque agréables qu’ils puissent être, qu’ils soient les seuls d’accord avec telles ou telles proportions, ou que l’on n’ait pu, dans des temps antérieurs, en trouver mille autres qui convinssent également. Lorsque l’usage cependant a établi quelques règles particulières de construction, il est absurde, si elles ne sont pas absolument mauvaises, de vouloir les changer pour d’autres également bonnes, ou même plus élégantes et plus agréables. Un homme paraît ridicule, lorsqu’il se montre en public avec un habillement étranger à celui de tout le monde!*, même lorsque cet habillement est plus commode ou plus agréable que ceux d’usage ou de mode : et il semble également inconvenable de décorer une maison dans un autre genre que celui généralement adopté, quoiqu’on ait pu en choisir un qui lui soit préférable.

Les anciens rhéteurs prétendaient que la nature avait approprié une certaine mesure de vers à chaque genre d’ouvrage, et que cette mesure exprimait mieux le caractère, le sentiment ou la passion qui doit y dominer; que tel vêrs convenait au genre grave, tel autre au genre badin, et qu’on ne pourrait en employer d’autres’sans blesser le goût. L’expérience des modernes parait cependant contredire- cette assertion, qui avait pour elle de grandes probabilités : ce qu’on appelle le vers burlesque dans la langue anglaise, est le vers héroïque dans la langue française. Les tragédies de Racine et la Henriade sont écrites en vers de la même mesure que celui-ci :

« Let me hâve yojir advice in a weighiy alTair... »

Le vers burlesque, en français, est au contraire presque le même que le vers héroïque de dix syllabes en anglais. L’usage i

228 TllÉOIUE DES SENTIMENTS MORAEX.

a fait lier à tout un peuple les idées graves, élevées, sublimes, à une telle mesure de vers, taudis qu’un autre peuple a lié la même mesure aux idées riantes, enjouées et burlesques. Rien ne paraîtrait plus ridicule en anglais qu’une tragédie écrite en vers alexandrins; et en français, qu'un ouvrage du même genre écrit en vers de dix syllabes (t).

Un homme supérieur amènera quelques changements dans les règles de chaque art, et introduira de nouvelles méthodes de style, de musique et d’architecture. Comme l’habillement d’un homme agréable et riche est, par cela môme, goûté, admiré et imité, quelque bizarre qu’il soit : de môme la supériorité d’un artiste habile fera goûter le genre nouveau qui lui sera propre, et le mettra à la mode, quel que soit l’art qu’il exerce. La musique et l’architecture ont éprouvé depuis cinquante ans des changements considérables en Italie, par l’imitation du goût particulier à quelques maîtres éminents dans ces arts. Quintilien accusa Sénèque d’avoir corrompu le goût des Romains, et d'avoir souillé d’ornemeiffs frivoles sa raison sévère et sa mâle éloquence. Salluste et Tacite, dans dès genres différents, ont essuyé le même reproche : on a prétendu qu’ils avaient mis en vogue un style qui, quoique très-concis, trèsélégant, très-expressif et même très-poétique, manquait de grâce, de simplicité, de naturel, et rappelait évidemment le pénible travail qu’il avait coûté. Quelles grandes qualités, cependant, que celles qui couvrent de charmes tant de défauts! Quand un auteur a été loué pour avoir épuré le goût de sa nation, le plus grand éloge peut-être qu’on puisse donner à un autre, c’est de dire qu’il l’a corrompu. Pope et Swift ont introduit, dans la langue anglaise, l’un pour les longs vers, l’autre pour les courts, des formes différentes de celles qui étaient en usage avant eux, dans les ouvrages de poésie rimée. L’élégance de Butler a fait place à la simplicité’de Sruift: la fougue indomptable de Dryden et la correction souvent prosaïque et fatigante d’Addtson, neservent plus de modèl^e maintenant, tandis

(1) Smith n*exagère-t>il pas icîM'empire de la mode ? 11 y a tel rhythme na> turellenienl incompatible avec la gravité et la grandeur des inspirations et des images. (H. B.)