i0 THÉORIE DES SENTIMENTS MORAtX

SI nibloiit moins que tout aulrc .individu à la généralité de l'espèce à laquelle ils appartiennent. C’est ce qui fait que la beauté, quoique extrêmement rare, parce que très-peu d’individus ont exactement les formes pour ainsi dire moyennes qui la composent, est, dans un sens, quelque chose de très-commun, puisqu’elle consiste dans la réunion des formes les plus générales. Les formes d’usage, dans toutes choses, sont donc les plus agréables; et il faut avoir l’habitude de contempler et d’examiner chaque espèce d’objet pour pouvoir juger de leur beauté, et connaître les formes usuelles et générales qui la constituent. La connaissance la plus exacte et la plus délicate de la beauté de l’espèce humaine ne sert de rien pour juger celle des fleurs, celle des chevaux, ou celle de tout autre objet : c’est par la même raison que dans différents climats, oii la variété des usages modifie diversement la généralité de l’espèce humaine, les idées de la beauté sont aussi très-diverses. La beauté d’un cheval barbe n’est pas celle qu’on prise dans un cheval anglais. Combien les idées de la beauté, de la figure et du corps humain ne sont-elles pas différentes chez les différentes nations? La blancheur du teint passe pour un défaut sur la côte de Guinée, les lèvres grosses et un nez écrasé y sont une beauté : chez quelques peuples, les oreilles pendantes jusqu’aux épaules, excitent l’admiration. En Chine, une femme passe pour un monstre de laideur, si elle a le pied assez grand pour pouvoir marcher (1). Quelques sauvages de l’Amérique attachent quatre planches autour de la tête de leurs enfants, et en pressent les os, encore tendres et flexibles, de manière à lui donner une forme absolument carrée. Les Européens sont surpris de ces barbares usages, auxquels certains missionnaires attribuent la stupidité particulière des peuples qui les ont adoptés. Mais, tout en les blâmant, ils oublient que la plupart des femmes européennes, pendant près d’un siècle et jusqu’à I ces derniers temps, ont pressé les belles rondeurs de leure formes naturelles, dans une prison du meme genre, et que, nonobstant la gêne et les maladies qui en résultaient notoire-

(1) Ce passage rappelle tout à fait ce que Voltaire dit du Jiean dans son Dictionnaire philosophique, (H. B.)

l’AUTlE V. — CIIAPITUE II. 2A1

ment, l’iisufre faisiiil trouvor celte liiiliiliule apréalile clic/ li's nations les jilns civilisées du inonde.

L’ingénieux et savant Ituflier avait adopté ce système sur la beauté. Tout son charme, selon lui, consistait à s’accorder avec les habitudes que l’usage a imprimées dans notre imagination par rapport à chaque espèce d’êtres.

Je ne puis penser, cependant, que le sentiment que nous avons de la beauté des formes extérieures, soit absolument fondé sur l’usage : rulilité de chaque forme, sa convenance relativement au but qui l’a fait choisir, nous la font approuver et nous la rendent agréable, même indépendamment de la coutume. I| y a des couleurs qui nous sont plus agréables que d’aukres, et qui, dès la première vue, satisfont davantage nts regards. Une surface unie plait plus qu’une surface raboteuse ; et la variété, que l’insipide uniformité. Une variété suivie, dans laquelle chaque nouvel objet est amené par celui qui le précède, et dont toutes les parties voisines semblent avoir un rapport naturel les unes avec les autres, est plus agréable qu’un assemblage confus d’objets mal accordés ensemble. Cependant, quoique éloigné de croire que la coutume soit le seul motif du charme que nous trouvons à la beauté, j’admets ce système ingénieux, jusqu’au point de croire qu’il n’y a presque aucune forme extérieure, quelque belle qu’elle soit, qui puisse plaire, si elle est contraire à ce que nos yeux sont dans l’usage de voir; et qu’il n’y en a point de si difl'orme, qui ne puisse plaire, .si la coutume l’autorise, et si elle nous la présente dans chaque individu d’une espèce.

CHAPITRE H. — Influence de la coutume et de la mode sur nos • sentiments moraux.

La mode et l'usage ont une si grande influence sur l’opinion que nous avons de la beauté, qu'il est diflicile de penser que nos sentiments moraux en soient tout à fait indépendants. Ils le sont cependant bien plus que tout autre objet : en effet, il n'est point de forme extérieure, quelque bizarre et quelque