Î THÉORIE DES SENTIMENTS MORAUX

capiiciouse quelle soit, à laquelle la mode ne nous accoutume, et que l’habitude ne nous fasse trouver agréable. Mais le caractère d’un homme comme Néron ou Claude, est tel, que ni l’usage, ni la mode, ne peuvent nous les faire approuver. Le premier nous inspirera toujours de l’effroi et de l’horreur, et le second nous paraîtra toujours méprisable et ridicule. Ces opinions de l’imagination, d’où dépend le sentiment que nous avons de la beauté, sont très-fines et très-délicates; elles se modifient aisément par l’habitude et par l’éduc.ation; tandis que les sentiments moraux de l’estime et du blâme sont fondés sur les passions les plus fortes de la nature humaine : si l’on peut les ployer, on ne peut du moins les pervertir entièrement. ♦Mais, quoique l’influence de la coutume et de l’usage, sur les sentiments moraux, soit très-faible, elle ressemble pourtant à ce qu’elle est à tout autre égard. Lorsque la coutume et l’usage sont d’accord avec nos principes naturels sur le bien et sur le mal, ils augmentent la délicatesse de nos sentiments, et fortifient notre éloignement naturel pour le vice. Ceux qui ont été élevés -dans la bonne compagnie (je ne dis pas dans celle qui usurpe ce nom ), qui sont accoutumés à ne voir dans les personnes qu’ils fréquentent et qu’ils estiment, que des sentiments de justice, de modestie, d’humanité et d’ordre, sont beaucoup plus aisément blessés de ce qui est opposé aux règles prescrites par ces vertus ; ceux qui, au contraire, ont eu le malheur de fréquenter des hommes violents, libertins, fourbes, injustes, perdent, je ne dis pas tout sentiment du désordre d’une pareille conduite, mais celui de sa monstruosité, et de la justice des châtiments ou de la vengeance auxquels elle expose. Familiarisés avec elle par le temps et l’habitude, ils sont disposés à la regarder comme ce qu’ils appellent la vie du monde, et comme ce que l’on doit même suivre, si l’on ne veut pas être dupe de sa probité.

La mode va même quelquefois jusqu’à mettre en vogue certains défauts, et jusqu’à décrier certaines qualités qui méritent l’estime. Sous le règne de Charles II, on regardait le libertinage et la débauche comme la marque d’une belle éducation.