PARTIÉ V. — CHAPITRE II

D’après les idées de ce temps, ces vices paraissaient inséparables de la générosité, de la franchise, de la grandeur d’àme, de la loyauté, et on les regardait'comme une preuve que celui qui s’y livrait était un homme bien né, qu’il n’était pas un puritain. La sévérité des mœurs, la régularité do la conduite," étaient méprisées: elles entraînaient avec elles le soupçon d'hypocrisie et de bassesse. Les esprits superficiels admirent les vices des grands : ces vices sont liés dans leur esprit à l’éclat de la fortune, et même à plusieurs vertus éminentes, dont ils aiment à revêtir ceux qui sonUleurs supérieurs, comme à l’esprit de liberté et d’indépendance, à la franchise, à la générosité, à l’humanité, à la politesse. Au contraire, les vertus des hommes obscurs, l’économie, la fingalité, le travail, te respect pour les lois, leur paraissent avoir quelque chose de commun et de désagréable : ils les unissent dans leur peftsée, avec la bassesse de l'état dans lequel ces qualités sont plus ordinaires, et avec plusieurs vices qu’ils supposent que cet état entraîne, tels que la méchanceté, le mensonge, la fiiponnerie.

Les objets dont les hommes s’occupent dans les différentes professions qu’ils exercent, étant très-variés, et les habituant à différentes passions, les conduisent nécessairement à des dispositions et à des mœurs très-diverses ; on's’attend donc naturellement à trouverdans chaqueétat et danschaque profession, les mœurs que l’on sait, par expérience, lui être propres. Mais, en tout genre de choses, nous aimons particulièrement cette conformation, pour ainsi dire moyennè, de traits et de parties, qui s’accorde avec le modèle général que la nature paraît avoir eu en vue pour chaque espèce d’objets. Dans chaque classe, o\i, si l'on peut s’exprimer ainsi, dans chaque espèce d’hommes, nous aimons à ne voir ni trop, ni trop peu de ce caractère, qui est ordinairement attaché à leur état et à leur situation. Un homme, disons-nous, doit avoir l’air de l’état et de la profession qu’il exerce, et cependant, dans toute profession, la pédanterie et l’affectation paraissent insupportables: tous les âges aussi ont, par la même raison, des caractères qui leur sont propres. On attend d'un vieillard cette gravité, cette

modération que ses infirmités, sa longue expérience, et même son peu de sensibilité, rendent ou respectables ou naturelles. On aime àtrouver dans un jeune homme cette gaieté, cette vivacité, résultat des vives impressions que les objets intéressants produisent sur les organes llexibles et inéprouvés de la jeunesse. 11 peut cependant arriver que, dans chacun de ces deux âges, on ait un peu trop du caractère qui leur est propre ; la pétulance, l’inconséquence de la jeunesse, et l’insensibilité stupide de la vieillesse, deviennent, à la longue, également désagréables. Les jeunes gens, dit-on, plaisent lorsque leur conduite se rapproche de celle d’un âge plus avancé ; et l’on aime que les vieillards conservent quelque chose de la gaieté de la jeunesse. Les uns et les autres peuvent cependant avoir un peu trop de manières de l’âge opposé.^a réserve et la pesante affectation, qui sont pardonnables aux vieilles gens, rendent les jeunes gens ridicules. On pardonne à un jeune homme sa légèreté, son étourderie et sa vanité; mais on ne peut souffrir ces défauts dans un vieillard.

Le caractère et les mœurs particulières que nous attachons par la coutume à chaque état et à chaque profession, ont, quelquefois peut-être, une convenance indépendante de la coutume ; elles sont telles, que nous les approuverions pour ellesmêmes, si nous considérions les diverses circonstances qui les affectent dans chaque différent état de la vie. La régularité de la conduite d’un honame dépend, non de la convenance qu’il y a entre sa conduite et quelques-unes des circonstances de son état, mais de ceile qu'elle a avec toutes les circonstances qui (en nous figurant que nous sommes à sa place) attireraient naturellement notre attention. S’il ne s’occupe que d’une de ces circonstances, au point de négliger les autres, nous désapprouvons sa conduite comme irrégulière, parce qu’elle ne s’accorde point avec, tout ce qui constitue son état. 11 peut cependant se faire que la passion, qu’il témoigne pour un objet qui l’intéresse, n’excède point celle que nous approuverions dans une autre personne dont l’attention n'aurait point à se partager. Un homme dans la vie privée, peut témoigner, pour la perte d’un fils, un chagrin et une douleur qui seraient im-

l’AUTIE V. — CHAPITRE U. 233

pardonnables dans un général à la lêle d’une armée, que la gloire et le salut de son pays doivent captiver tout entier. Comme, dans les circonstances ordinaires de la vie, différents objets doivent occuper l’attention des hommes qui exercent différentes professions, il s’ensuit qu’ils doivent prendre l’habitude de différentes passions; et lorsque nous nous mettons à leur place, nous sentons que chaque circonstance doit les affecter plus ou moins, selon que le sentiment qu’elle excite se rapproche ou s’éloigne de l’habitude qu'ils ont prise et du caractère de leur esprit. On ne peut exiger qu’un ecclésiastique ait autant de goût pour les plaisirs et les amusements de la vie, qu’un militaire. Celui dônt toute l’occupation consiste à entretenir les hommes de cet avenir redoutable qui lesattend, àleur montrer les suites funestes de leurs crimes, aies édifier par son exemple, à les confirmer dans la pratique de leurs devoirs, aurait mauvaise grâce en leur annonçant ces vérités importantes d’un air léger et dissipé: les idées qui occupent son esprit sont trop grandes pour donner entrée aux objets frivoles qui captw vent toute l’attention des gens du monde. On sent donc que, indépendamment de l’usage, il y a un certain caractère de manières que la coutume a attaché à cette profession, et que rien neconvient mieux, en effet, à un ecclésiastique que la sévérité grave et silencieuse qu’on attend ordinairement de lui. Ces réflexions sont si évidentes, qu’il y a peu d’hommes qui ne les aient faites, et qui n’en aient déduit l’estime qu’ils ont pour les personnes de cct état.

On ne sait pas aussi précisément sur quoi se fonde le caractère ordinaire de quelques autres professions; notre approbation, à cet égard, dépend entièrement de l’habitude, sans qu’aucune réflexion y ait eu part. Ainsi la coutume seule fait que nous attachons im caractère de gaieté, de légèreté, de franchise, et même de dissipation^à la profession des armes. Cependant si nous examinions celui qui convient le plus aux personnes de cet état, nous trouverions peut-être que la gravité et la réflexion yont parfaitement à des gens qui sont sans cesse exposés aux, plus grands dangers, et qui, par conséquent, doivent être plus occupés de la pensée de la mort que les autres

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5Sf. THÉORIE DES SENTIMENTS MORAi’X.

hommes. C’est pourtant là vraisemblablement ce qui fait que le caractère opposé se rencontre plus souvent chez les militaires. 11 faut un si grand cfl'ort d’esprit pour surmonter la crainte de la mort, lorsqu’on l’envisage de sang-froid et avec attention, que ceux qui y sont sans cesse exposés trouvent plus facile d’en détourner leur pensée, de vivre dans l’insouciance et dans la sécurité, et de se plonger, pour en bannir l’image, dans la dissipation et dans les plaisirs. Un camp n’est point le lieu qui convient à celui qui médite et qui a de la mélancolie; il faut pourtant convenir que les personnes mélancoliques et réfléchies ont souvent beaucoup de courage, et sont capables, par un effort surnaturel, de courir avéc résolution à la mort la plus inévitable. .Mais si l’on est continuellement exposé au danger, môme à un danger éloigné; si l’on est pendant longtemps obligé de faire de pareils efforts, l’àme s’épuise et devient incapable d’éprouver ni contentement ni bonheur. Les personnes vives et étourdies qui n’ont pas besoin de faire un pareil effort, qui ont pris le parti de ne jamais envisager l’avenir, et qui étoufl’ent, dans les amusements et dans les plaisirs, les inquiétudes auxquelles leur état les expose, en supportent plus facilement toutes les circonstances. Lorsqu’un militaire n'est pas à portée de bannir l’idée du danger que son état lui fait courir, il perd bientôt cçt esprit de gaieté et de dissipation qui le caractérise. Le chef d’une garde bourgeoise est ordinairement aussi sobre, aussi grave et aussi «économe que le reste des habitants : c’est ce qui fait qu’une longue paix est trèspropre à diminuer la différence qu’il y a entre le caractère bourgeois et le caractère militaire. Cependant la situation ordinaire des gens de guerre les habitue si fort à la gaieté et à la dissipation, l’une et l’autre sont tellement dans leur caractère, et l’on est généralement si accoutumé à les regarder comme liées à leur genre^ de vie, que nous sommes disposés à mépriser ceux qui ne peuvent en prendre l’habitude. Nous nous moquons de la mine grave et soucieuse d’une garde bourgeoise, parce qu’elle ressemble peu à celle d’une garde militaire : ceux mômes qui la composent sont. tellement honteux de leur figure, et si fâchés de ne pas ressembler aux