TIIÉOHIE DES SENTIMENTS MORAUX

mais jamais on ne va pour ellejusqn’i la haine. Cependant quand l'imprudence se trouve jointe à de plus grands vices, elle porte jusqu’au dernier degré le mépris et l’aversion <jui les accompagnent. 1,’adroit coquin, qui a eu assez de talent pour échapper, si ce n'est au soupçon, du moins à la conviction et au châtiment, est souvent accueilli dans le monde avec une indulgence qu’il ne mérite sûrement pas. Le fripon impmdent et inaladroH, qui est connu et puni, devient robjetd'une haine, d’un mépris et d’une dérision universelle. Dans les pa\s où les grands crimes sont souvent impunis, des actions atroces deviennent presque fainilièi es ; elles cessent d’inspirer celle horreur qui les suit naturellement chez les peuples où l’on administre e.xactemcnt la justice. Le crime est le même dans tous les pays ; mais l’imprudence ne l’est pas. Dans les uns, le crime est une folie évidente ; dans les autres, il n'est pas toujours considéré comme tel. Pendant près de six siècles, les a.ssassinats, les meurtres, et même les meurtres par trahison, ont été' très-fréquents en Italie parmi les premières classes de lasociété. César Borgia invita quatre jeunes princes, ses voisins, ayant de petites souverainetés et de petites armées sous leurs ordres, à une conférenceamicaleà Sinigaglia,oùils furent égorgés à leur arrivée. Cette action infànn>, quoiqu’elle ne fût certainement point approuvée, mémo dans un siècle de crimes, parut cependant à peine déshonorer son auteur ; elle ne contribua en rien à sa ruine, qui arriva peu d’années après par des causes absolument étrangères. Machiavel, qui n'était pas à la vérité (même pour cette époque) un moraliste bien scrupuleux, résidait, comme ministre do la république de Florence, à la cour de César Borgia, quand ce prince commit cette trahison. 11 n’en donne aucun détail dans ses écrits, si distingués par l’élégante simplicité du style ; il en parle seulement d’une manière froide, et paraît mépriser la faiblesse et -la sottise des victimes, sans déplorer leur sort, et sans témoigner aucune indignation contre la perfidie et la cruauté de leur bourreau. Les violences et les injustices des grands conquérants cxcitent'souvent une folle et étonnante admiration : ^celles des assassins et des simples voleurs n’ins|)irent presque jamais que le mépris

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la haine et l’horreur. Les premiers, quoique mille fois plus coupables et plus nuisibles, obtiennent souvent, quand ils réussissent, les titres de grands hommes et de héros : les seconds paraissent vils et sont regardés comme les derniers des i hommes, à raison de leur folie, autant qu’à raison deleurscrimes. Leurs actions sont cependant également criminelles, mais non pas également imprudentes. Un homme méchant et méprisable, qui a des talents, est souvent traité dans le monde avec une considération qu’il ne mérite assurément pas; tandis qu'un homme méchant et imbécile parait de tous les mortels le plus digne de haine et de mépris.

La prudence, unie aux autres vertus, constitue le plus noble caractère; comme l’imprudence, jointe au vice, constitué le cai’actère le plus abject.

DU CAnACTÈRE DE l'iKDIVIDU, CONSIDÉRÉ DANS SES EFFETS RELATIVEMENT AU BONHEUR DES AUTRES.

INTUUDÜCTION.

Le caractère de chaque individu influe sur le bonheur des autres, soit parce qu’il est disposé à leur nuire, soit parce qu’il est dispose à leur être utile.

Le ressentiment naturel d’une injustice tentée ou commise est le seul motif qui, aux yeux d’un spectateur impartial, puisse nous justifier lorsque nous troublons le bonheur des autres. Autrement, nous violons les lois delà justice, et la force doit réprimer cette violation. L*lntérèt, et pour ainsi dire la sagesse générale, veut, dans tous les états, que la force du corps