PARTIE VI, — SECTION II

les plus compatissants et les plus généreux à celui qui lui avait déjà donné des semblables soins. Quoique la reconnaissance ne réponde pas toujours au bienfait, cependant le sentiment de sa valeur y répond toujours dans la sympathique gratitude d’un spectateur impartial. L’indignation générale contre la bassesse de l'ingratitude, semble même alors accroître le mérite du bienfait. L’homme bienfaisant ne perd jamais tout à fait le fruit de sa vertu. S’il ne leVeçoit pas par la reconnaissance de la personne qu'il a obligée, il le reçoit au centuple par la justice que les autres lui rendent. La bonté attire la bonté; et si le premier objet de nos vœux est d’être aimé des hommes, le meilleur moyen pour y parvenir est de leur prouver, par notre conduite, que nous les aimons nous-mêmes véritablement.

Après les personnes que leurs rapports avec nous, leurs services passés, leurs qualités personnelles, ont, en quelque sorte, recommandées à notre affection bienfaisante, viennent celles qui ont droit seulement à quelques égards, à quelques bons ofûces: celles, par exemple, qui sont distinguées desautres par une situation remarquable, parle caractère de leurs infortunes, ou par une position élevée, par les richesses et par le pouvoir, ou par la pauvreté et par le malheur. La distinction des rangs, la paix et l’ordre de la société sont, en grande partie, fondés sur l’espçce de respect que nous concevons naturellement pour les uns : le soulagement et la consolation des misères humaines ont leur source dans notre compassion pour les autres. La paix et l’ordre de la sociélé»ont encore plus d’importance que le soulagement même des infortunés. A l’égard des grands, nous ne pouvons pécher que par l’excès du respect qu’ilç inspirent ; à l’égard des naalhcüreux, que par le manque de sympathie. Aussi les moralistes nous exhortent à la bienfaisance, à la compassion : ils cherchent, au contraire, à nous préserver contre les fascinations de la grandeur. Son éclat est, en effet, si éblouissant, que les hommes puissants sont bieij souvent préférés aux hommes sages et vertueux. La nature a cependant sagement jugé que la distinction des rangs, la paix et l’ordre delà société, seraient mieux assurés s’ils étaient réglés parla différence incontestable de la naissance et de 1^ fortune, que

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s'ils l’élilient par la différence plus délicate et moins palpable du mérite et de la vertu. Les regards de la foule aveugle des hommes distinguent l’une, et le discernement exquis de la vertu peut seul apercevoir l’autre. La sagesse de la nature est donc aussi évidente, dans cette combinaison, que dans toutes les autres.

11 n’est peut-être pas inutile d’observer que la réunion de plusieurs causes d’afl'ection peut l’accroître beaucoup. L’espèce de faveur et de partialité avec laquelle nous envisageons les . grands, lorsque aucun motif d’envie ne nous anime contre eux, redouble lorsqu’à la grandeur ils joignent la sagesse et la vertu. Si, malgré cette réunion, ils éprouvent quelques-uns de ces malheurs auxquels on est si souvent exposé dans une situation élevée, nous avons plu» de compassion pour eux que pour les personnes qui, également vertueuses,'éprouvent les mêmes malheurs dans une situation moins élevée. Les plus touchants sujets de tragédies ou de romans sont les infortunes des rois ou des princes magnanimes et vertueux. Si par leur sagesse ou par leur héroïsme ils triomphent de leurs malheurs, et recouvrent leur première grandeur et leur première prospérité, nous ne pouvons guère nous empêcher d’éprouver pour eux un enthousiasme et une admiration extravagants. La douleur ou la joie que leurs revers ou leurs prospérités nous inspirent, combinée d’abord avec l’admiration partiale que nous concevons naturellement pour leur situation et pour leur caractère, finit par s’exalter proportionnellement' ou par ces prospérités, ou par ces malheurs.

11 est peut-être impossible de poser des règles précises qui déterminent à quel sentiment nous devons obéir, lorsque deux affections bienfaisantes nous portent vers des objets contraires. C’est à la conscience, c’est à,ce juge suprême et impartial qu’il appartient de décider dans quels cas l’amitié doit céder à la reconnaissance, ou la reconnaissance à l’amitié; dans quelles circonstances nos plus vives affections doivent être justement sacrifiées ou préférées à la sûreté de quelques, hommes, dont l’existence dans l’ordre social fait la sûreté de tous les individus. En nous mettant à la place d’un spectateur impartial, en

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