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chefs (les diverses factions, s’ils^ont admirés d’une partie de leurs concitoyens, sont ordinairement exécrés de l’autre. Leur caractère et le mérite de leurs actions et de leurs services, est toujours l'objet de quelques doutes. La gloire acquise dans une guerre étrangère est donc plus pure et plus éclatante, que celle (pii est acquise dans les troubles civils.

Le chef du parti triomphant, cependant, s’il a assez d'empire sur ses partisans pour les forcer à la modération ( ce qui arrive trop rarement), peut rendre à son pays des services plus impoi tants que les victoires les plus brillantes et les conquêtes les plus étendues. 11 peut raffermir et améliorer la constitution (le son pays, et à l’aide de ce que le caractère de chef de parti peut avoir d’incertain et d’ambigu, il peut prendre le plus grand et le plus noble de tous les caractères, celui de réformateur et de législateur d’un grand empire ; et assurer par la sagesse de ses institutions, et la tranquillité intérieure, et le honheur de ses concitoyens pour plusieurs générations successives.

Au milieu même des troubles et des désordres civils, un certain esprit de système se mêle souvent au véritable esprit public, qui est fondé sur l’amour de l’humanité et sur une profonde sympathie pour les maux auxquels une partie de. nos concitoyens est exposée. Cet esprit de système a le même but <]ue le plus noble esprit public : il l’exalte toujours, et souvent il l’enflamme jusqu’à la folie du fanatisme. Les chefs du parti mécontent ne manquent jamais de proposer quelque plan plausible de réforme, par lequel ils prétendent remédier aux maux actuels, et prévenir leur retour ; ils présentent donc un nouveau modèle de constitution, et altèrent, dans ses parties les plus importantes, le système de gouvernement qui a fait pendant plusieurs siècles la paix, le bonheur et la gloire de tous les sujets d’un grand empire. La majorité du parti réformateur est enivrée de la beauté imaginaire du nouveau système, qui n'a point subi l’épreuve de l’expérience, mais qui leur est présenté par leui’S chefs sous les plus brillantes couleurs : ces chefseux-mêmes, quoiqu’ils n’aient songé, dans l’origine, qu’à ^ l’agrandissement de leur fortune, deviennent peu à peu dupes

de leurs propres sophismes, et se passionnent pour une réforme générale, comme leure moindres partisans et comme leurs plus zélés disciples. Mais, lorsqu'ils se sont préservés de cet enthousiasme fanatique (ce qui arrive le plus souvent), ils n’osent pas toujours tromper l’atlente de leurs partisans, et, ils sont souvent obligés d’agir, malgré leur conscience et leurs principes, conformément à l’illusion générale : la violence des partis repoussant tout palliatif, tout tempérament, tout accord raisonnable, en exigeant trop, n’obtient souvent rien, et les abus qu’on eût pu détruire ou affaiblir par la modération, restent sans aucun espoir de remède.

L’homme dont l’esprit public a pour base la bienfaisance et l’humanité, respectera les pouvoirs établis, et même les privilèges des individus, particulièrement ceux des ordres principaux qui composent l’État : quoiqu’il trouve, à quelques égards, leur existence abusive, il se contente souvent de modérer ce qui ne peut être anéanti que par des mouvements violents. Lorsqu’on ne peut vaincre, par la raison et la persuasion, les préjugés enracinés des peuples, il n’essaie point de les étouffer parla force, et il observe religieusement ce que Cicéron appelait si justement la divine maxime de Platon, qu’il ne faut pas plus employer la violence à l’égard de son pays qu'à l’égard de ses parents. 11 fait accorder, autant qu’il le peut, ses nouvelles institutions avec les habitudes invétérées et avec les préjugés du peuple ; et il s’attache, surtout, à remédier aux maux résultant de l’absence de certaines lois régulatrices, auxquelles la foule se soumet en général avec peine. Quand il ne peut rétablir le droit, il ne dédaigne pas d’affaiblir l’o6us qui a pris sa place ; semblable à Solon, qui, ne pouvant établir la meilleure des législations possibles, se contentait de faire admettre la moins mauvaise de toutes celles dont les Athéniens étaient susceptibles (t). '

L’homme systématique, au contraire, peut être sage dans

(1) Tout l’esprit politique de la Grande-Bretagne est contenu dans ces ligues Je Smith : les réformes concedees pour éviter les révolutions, cl, de la part de ceux qui demandent les réformes, un grand respect de la légalité.

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PAUTIE VJ. — StCTIÜX II.

ils

. SOS conceptions; mais son enthousiasme pour la beauté idéale du plan de gouvernement qu’il a combiné, est tel qu’il n’y peut souffrir la moindre altération. 11 veut l’établir d’une manière complète, sans aucun égard pour lesgratids intérêts et les puissants préjugés qui s’y opposent. Il croit qu’on peut disposerdes différentes parties du corps social, aussi librement que des pièces d’un jeu d’échecs (1) : il oublie que les pièces d’un jeu d’échecs n’ont d’autres principes de mouvement que la main qui lesdéplace,etque, dans le grand jeu des sociétés humaines, chaque partie a un principe de mouvement qui lui est propre, et qui èst absolument différent de celui dont le législateur a fait choix pour le lui imprimer : quand ces deux principes coïncident i>t ont la même direction, le jeu delà machine sociale est facile, harmonieux et prospère ; s’ils sont opposés l’un à l’autre, ce jeu est discordant et funeste, et la machine sociale est bientôt dans un désordre absolu.

Quelques idées générales et même systématiques, sur la perfection des législations et du gouvernement, sont sûrement nécessaires pour éclairer l’homme d’État. Mais il y a souvent une présomption extravagante à vouloir établir et établir complètement, en dépit de tous les obstacles, toutes les parties d’un système d’idées. C’est aussi donner son jugement pour l’arbitre suprême de ce qui est bien et de ce qui est mal : c’est s’imaginer qu’on est le seul sage, le seul éclairé dans la république ; c’est croire que nos concitoyens doivent se ployer à notre opinion, et que noti e opinion ne doit pas s’accommoder à la leur. Les princes souverains sont, par cette raison, les plus dangereuxde tous les spéculateurs politiques. Cette arrogance dominatrice leur est naturelle et familière : ils ne doutent jamais de l’infaillible supériorité de leur jugement ; quand ces réformateurs couronnés s’abaissent à réfléchir un moment sur la constitution du pays qu’ils gouvernent, ils n’y voient guère d’autres vices que les obstacles qui s’y trouvent à l’exécution de leur volonté; ils méprisent la divine maxime de Platon, et pensent que l’État est fait pour eux, et non pas eux pour l’État. L’objet

(i; Ou dirait qu'ici Smilli pciut l’esprit français au dix-huiticme siccio comme il >icnt de peindre l’esprit anglais. (U. 1<.)

principal de leurs reformes est ordinairementd’anéantirtoutce qui s’oppose à leur despotisme, d’abaisser les nobles, de détruire les privilèges des villes et des provinces, et de rendre, en un mot, les individus et les corps les plus considérables, aussi incapables de lui résister, que les individus les plus faibles et les classes les plus asservies (l)".