PARTIE VI. — SECTION II

que toutes les régions inconnues de l'espace peuvent être remplies par des êtres malheureux pour jamais. L’éclat des plus brillantes prospérités ne peut éclaircir le sombre nuage que cette idée funeste doit répandre sur son imagination ; comme aussi, pour l’homme religieux, vertueux et sage, le sentiment des plus affreux malheurs ne peut altérer la sérénité qui résulte, pour lui, de la conviction intime de la vérité du système contraire.

L’homme vertueux veut en tout temps sacrifier son intérêt personnel à l’intérêt de l’ordre ou la société particulière dans laquelle il se trouve ; il veut également que l’intérêt de cet ordre ou de cette société cède à l’intérêt plus grand de l’État dont elle fait partie ; il doit donc vouloir aussi que l’intérêt de son pays soit immolé à l’intérêt plus général encore de l’univers, à l’intérêt de cette grande société de tous les êtres sensibles et intelligents dont Dieu est le régulateur suprême et immédiat. Il est trop convaincu de sa sagesse et de sa bonté pour le croire capable de laisser, dans le gouvernement desmoiides, la moindre cause de mal qui ne soit pas nécessaire au bien universel; il croit donc que tous les malheurs dont lui-même, dont scs amis, sa société et son pays peuvent être accablés, sont nécessaires à la prospérité de l’univers, et qu’il doit se soumettre, autant qu’il peut, à ce qu’il aurait lui-même voulu, s’il avait connu tous les rapports et toutes les combinaisons des choses.

Cette résignation magnanime, à la volonté de celui qui dirige l’univers, ne parait point passer les forces de la nature. Les bons soldats qui ont confiance en leur général, et qui l’aiment, marchent souvent avec plus de calme et de gaieté vers le poste avancé et, pour ainsi dire, perdu, dont ils ne doivent pas s’attendre à revenir, que vers eblui où il n’y a ni obstacle ni péril. En allant au dernier, ils n’éprouvent d’autre sentiment que celui de remplir un devoir ordinaire ; en marchant vers l’autre, ils sentent qu’ils font l’action la plus noble et la plus héroïque. Ils savent que leur général ne les aurait pas conduits à ce poste, si cela [n’avait été nécessaire à la sûreté de ravinée et au succès de la guerre. Ils sacrifient gaiement le petit système de leur existence au maintien d’un système plus

étendu. Ils prennent congé de leurs camarades en leur souhaitant succès et bonheur, et ils marchent non-seulement avec une obéissance aveugle, mais souvent avec les accents de la joie la plus vive vers le poste fatal, mais brillant, qui leur est assigné. 11 n’est point dégénérai qui mérite une confiance plus étendue et une affection plus ardente et plus dévouée que le chef suprême de Tunivers. Dans les plus grandes calamités publiques et particulières, l’homme sage doit donc se considérer, ainsi que ses amis et scs concitoyens, comme ayant été commandés pour occuper un poste perdu dans l’univers. 11 doit penser que si cette destination n’eût pas été nécessaire au bien général, il eût reçu un ordre différent; et qu’il est de son devoir d’accepter son partage avec résignation, et même de l’embrasser avec sérénité et avec joie. Un homme sage pomrait-il rester au-dessous de ce qu’un bon soldat est toujours prêt à faire ?

L’idée d’un être divin, dont la bonté et la sagesse ont disposé et ordonné de toute éternité la vaste machine de l’univers, de manièi^ à y maintenir la plus grande quantité possible de bonheur, est certainement le plus sublime objet de nos contemplations. Tout autre sujet est petit auprès de celui-là aussi l’homme qui s’occupe pai ticulièrement de ces contemplations élevées, est presque toujours lui-même l’objet de notie vénération, et quoique son existence soit, pour ainsi dire, spéculative, il nous inspire ordinairement un respect religieux, supérieur à celui que nous éprouvons pour les hommes les plus actifs et les plus utiles. Les méditations de Marc-Aurèle, qui roulent principalement sur ce sujet, ont peut-être plus contribué à sa gloire et à l’admiration générale, obtenue par son caractère, que les différents actes de son règne juste et bienfaisant.

L’ordonnance du système général de l’univers, et le soin du bonheur universel des êtres sensibles et raisonnables, regarde Dieu cependant, et non pas l'homme. L’homme doit remplir une tâche moins vaste, mais plus proportionnée à la faiblesse de ses moyens et à l’étendue de son intelligence. Il doit s’occuper de son propre bonheur et du bonheur de sa famille, de ses amis, de son pays. Les contemplations les plus sublimes ne peu-

PAUTIE VJ.

vent jamais le dispenser de ses humbles devoirs ; et il ne doit pas s’exposer à un reproche semblable à celui qu’^lt-û/ms Cassius faisait peut-être injustement à Marc-Aurèle, qu’il accusait de se consacrer aux spéculations philosophiques et à la méditation du bonheur de Tunivers, tandis qu’il négligeait celui de l’empire romain. Les combinaisons les plus élevées du philosophe contemplateur ne peuvent jamais compenser la négligence ou l’oubli du moindre devoir à remplir.

DE l’empire sur SOl-MÈME.

L’homme qui agit d’après les règles de la prudenccj de la sévère justice, de la bienveillance, peut être regardé comme parfaitement vertueux. Mais la connaissance complète de ces règles ne suffit pas pour le rendre capable d’agir ainsi. Ses passions peuvent le séduire et l’égarer jusqu’à lui faire oublier toutes les lois auxquelles il avait résolu de se soumettre, lorsqu’il était de sang-froid et sans illusion. La meilleure théorie de morale a donc besoin d’être accompagnée d’empire sur soimême, pour nous conduire à l’observation de nos devoirs.

Quelques-uns des meilleurs moralistes anciens cpnsidéraient les passions comme divisées en deux classes différentes. Ils rangeaient dans la première toutes les passions qui ne pouvaient être réprimées, même un seul moment, sans un grand empire sur soi-même ; et, dans la seconde, toutes celles qu’il est facile de réprimer quelques instants, ou pendant un court espace de temps’mais qui, par le pressant et continuel aiguillon du désir, entraînent presque toujours, dans le coiu's entier de la vie, à quelques grandes faiblesses.

La colère et la peur, jointes à quelques autres passions, appartiennent à la première classe; et l’amour des commodités

TIlÉOlUE DES SENTIMENTS MOHAUX.

do la vie, l'amour du plaisir et des applaudissements apparlieiinciit à la seconde. 11 est presque toujours difficile de modérer, même pour un instant, une crainte extravagante et une colère furieuse. 11 est aisé de réprimer un moment ou pendant un court espace de temps, l’amour des commodités de la vie, l’amôur du plaisir, de ta louange, ou des autres jouissances de ce genre qui tiennent à l’amour de soi ; mais comme elles nous sollicitent sans cesse, elles nous précipitent souvent dans des faiblesses dont nous sommes bientôt honteux nous-mêmes. On peut dire que les passions de la première classe nous entraînent, et que celles de la seconde nous attirent loin de la Toute du devoir. Les moralistes anciens donnaient le nom de force, d'héroïsme, de grandeur d’âme, à l’empire qu’on peut acquérirsur les unes ; et celui de décence, de tempérance, de retenue, de modération, à l’empire qu’on peut acquérir sur les autres.

Cet empire, soit qu’il s’exerce sur les premières, soit qu’il s’exerce sur les secondes, indépendamment de la heauté qui résulte de toute utilité, a une heauté qui lui est propre, puisqu’il nous rend capables d’agir selon les règles de la prudence, de la justice, de la bienfaisance : il parait donc mériter un certain degré d’approbation, et il l’obtient, dans un cas, par le caractère de force et de supériorité (ju’il nous donne; et, dans l’autre, par le caractère de sagesse, de modération, d’égalité, qui en est bientôt la suite.

L’homme qui, dans les dangers, dans les supplices, aux approches de kl mort, conserve une tranquillité inaltérable, et ne laisse échapper, ni un geste, ni une parole avec lesquelsun spectateur iiitlilférenlne puisse sympathiser, semble commander la plus haute admiration. S'il soufi're pour la cause de la vérité, de la liberté et de la justice, par amour de l’humanité ou de la patrie, nous joignons à la plus tendre compassion pour ses souffrances, à l’indignation contre l’injustice de ses persécuteurs, à une sympathique et vive reconnaissance pour ses vues bienfaisantes, un profond sentiment de sa vertu, et notre admiration, en s’exaltant, va jusqu’à la vénération et à l’enthousiasme. Les héros anciens et modernes, que nous nous rappelons avec

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