PARTIE VI. — SECTION HT

sieurs égards. L’amour-propre extrême de ces grands hommes est peut-être bien jugé, et même vu avec dérision par ceux qui les approchent, et qui s’amusent en secret de leurs prétentions hautaines, qu’on respecte' et qu'on adore de loin. Telle est cependant la faiblesse commune aux hommes qui se sont fait la réputation la plus éclatante, la plus universelle, et celle même qui a pSssé à la postérité la plus reculée.

Un grand succès dans le monde, un empire très-étendu sur les sentiments et sur les opinions des hommes, sont rarement acquis par ceux qui n’ont pas une opinion extrême de leur propre mérite. Les hommes dont le caractère a été le plus brillant, ceux qui ont fait les actions les plus éclatantes, qui ont amené les révolutions, soit dans les choses, soit dans les opinions ; les plus heureux guerriers, les plus grands hommes d’État, les législateurs les plus habiles, les chefs de sectes, les fondateurs de parti les plus heureux, n’ont pas été, pour la plupart, plus distingués des autres hommes par leur mérite, que par un degré de présomption et d’amourpropre disproportionné à leurs moyens réels. Cette présomption était peut-être indispensable, non-seulement pour former des entreprises qu’un esprit sage n’eût pas même osé concevoir, mais aussi pour obtenir de leurs sectateurs l’obéissance et la soumission nécessaires au succès de telles entreprises. Lorsqu’elles ont été couronnées par la fortune, leur confiance en eux-mêmes les a entraînés dans des actes de vanité qui tenaient delà folie et de la déraison. Alexandre le Grand ne paraît pas seulement avoir désiré que les autres hommes le regardassent comme une divinité, il semble l’avoir imaginé lui-même. Sur son lit de mort, dans la situation qui lui rappelait le plus sa condition mortelle, il demanda à scs amis de placer sa mère OlympiasiU rang des dieux, dans lequel il était déjà lui-même. Socrate, au milieu de l’admiration respectueuse de ses disciples, des applaudissements universels du peuple, lorsque la voix d’un oracle l’eût, d’après ces applaudissements, proclamé le plus vertueux entre les hommes, eut assez de sagesse pour ne pas se croire un dieu ; mais il ne put s’empêcher d’imaginer qu’il avait une communication fréquente et secrète avec un

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être invisible et divin. La tête ferme de César ne l’était point encore assez pour qu’il ne trouvât pas quelque plaisir à passer pour descendre de Vénus, et à recevoir devant le temple de sa prétendue aïeule, sans se lever de son siège, le sénat romain, lorsque cet illustre corps vint lui présenter les décrets qui lui conféraient les honneurs les plus extravagants. Cette insolence, jointe à d’autres actes d’une vanité puérile, et qu’on ne devait pas attendre d'un esprit qui s’était montré d’abord si éclairé et si judicieux, parait, en exaspérant l’envie générale, avoir enhardi ses assassins, et hâté l’exécution de leurs projets. Les religions elles mœurs des temps modernes fournissent aux grands hommes peu de moyens de se donner pour dieux ou pour prophètes. Les succès cependant, joints à une grande faveur populaire, leur ont quelquefois tourné la tête, au point de les porter à s’attribuer des talents et des moyens fort au delà de ceux qu’ils possédaient réellement, et celte présomption les a souvent précipités dans des entreprises très-téméraires et très-funestes. Un trait caractéristique de l’illustre duc de Marlborough est de n’avoir peut-être pas laissé échapper une parole, et de n’avoir pas fait une seule action imprudente pendant dix années des succès les plus éclatants et les plus ininterrompus dont aucun général puisse se vanter. On peut trouver le même sang-froid et le même empire sur soi dans quelques guerriers de ces derniers temps, mais non dans le prince Eugène, dans le roi de Prusse (Frédéric), dans le prince de Condé, ni même dans Gustave- Adolphe ; Turenne est celui qui, à cet égard, ressemble le plus au duc de Marlborough maisplusieurs circonstances démontrent évidemment combien il lui était inférieur.

Dans les modestes projets de la vie privée, aussi bien que dans les poursuites orgueilleuses et ambitieuses d’une situation plus élevée, de grands talents accompagnés de succès dans les commencements, portent souvent à des entreprises qui finissent par une ruine absolue.

L’estime et l’admiration que chaque spectateur impartial conçoit pour le mérite réel des hommes d’un esprit supérieur, étant un sentiment bien fondé, est constant et indépendant de