PARTIE VI. — SECTION III

la bonne ou de l.a mauvaise fortune. Il ne ressemble point à l’admiration que l’on conçoit quel<iuefois pour celui qui s’estime trop et qui prétend trop. Tant que celui-là est heureux dans ses entreprises, on est en quelque sorte entraîné par ses succès. Ils cachent à presque tous les yeux, non-seulement l’imprudènce, mais l’injustice de ses actions, et, loin de blâmer ces vices dans son caractère, on les voit souvent avec une admiration enthousiaste. Mais si la fortune lui devient contraire, les choses changent de couleur et de nom ; ce qui était magnanime ethéroïque reprend sa vérifable qualification de témérité et de folie ; et la noirceur de son injustice et de son avidité (jusqu’alors cachée sous l’éclat de sa prospérité), venant à paraître, souille la grandeur de ses entreprises. Si César eût perdu la bataille de Pharsale au lieu de la gagner, on placerait à présent son caractère un peu au-dessous de celui de Catilina ; et l’homme le plus faible aurait vu ce qu’il tenta contre les lois de Rome, sous des couleurs plus noires que ne le vit peut-être Caton lui-même, animé de toute la passion naturelle à un homme de parti. Le véritable mérite de César, la justesse de son goût, la simplicité et l'élégance de ses écrits, scs talents militaires, ses ressources dans le malheur, la propriété de son éloquence, sa fermeté et ses lumières dans le danger, sa fidélité pour ses amis, sa générosité sans exemple pour ses ennemis, ne seraient pas plus reconnus aujourd’hui, que ne l’est le mérite réel de Catilina, qui avait aussi de grandes qualités : l’insolence et l’injustice de l’ambition insatiable de César auraient obscurci et même effacé la gloire de son véritable mérite. La fortune a donc, à l’égard des grands hommes, la même influence que nous lui avons reconnue précédemment sous tout autre rapport ; et, selon qu’elle est favorable ou contraire, elle rend le même caractère l’objet de l’admiration, de l’amour ou de la haine et du mépris universels. Ce désordre dans nos sentiments moraux n’est cependant pas sans utilité, et nous pouvons encore admirer ici la sagesse de Dieu dans la faiblesse et dans la folie de l’homme. Notre admiration pour les succès a le même principe que notre respect pour les richesses et pour les grandeurs, et elle est également nécessaire pour établir la dis-

296 THÉOH tE DES SENTIMENTS MORAUX.

tinction des rangs et l’ordre de la société. L’admiration pour les succès nous apprend à nous soumettre aux hommes que le cours des choses nous donne pour supérieurs ; à voir avec vénération, et quelquefois même avec une affection respectueuse, ces violences consacrées par la fortune, et auxquelles il n’était pas possible de résister longtemps ; non-seulement celles où s’emportent les caractères éclatants, tels que les César ou les Alexandre, mais les violences auxquelles s’abandonnent les caractères barbares et grossiers, tels que les Attila, les Gengis et les Tamerlan. La foule des hommes est naturellement disposée à regarder ces grands conquérants avec admiration, quoique sans doute cette admiration tienne de la faiblesse et de l’extravagance. Mais elle leur apprend du moins à se soumettre avec moins de malheur à un gouvernement qu’une nécessité irrésistible leur impose, et dont aucune résistance de leur part ne pourrait les délivrer.

Quoique, dans la prospérité, l’homme qui a une excessive opinion de lui-même, puisse avoir quelque avantage sur l’homme d’une vertu sévère et modeste ; quoique les applaudissements de la multitude et de ceux qui les voient tous deux à une dis- * tance éloignée soient plutôt en faveur de l’un qu’en faveur de l’autre ; cependant, d’après un juste calcul, le dernier l’emporte sur le premier dans presque tous les cas. L’homme qui ne s’attribue, et qui ne désire point qu’on lui attribue rien au delà de ce qui lui appartient véritablement, ne craint, ni d’être humilié, ni d’être découvert. 11 s’appuie tranquillement sur la vérité et sur la soliditédesa réputation. Ses admirateur ne sont, ni nombreux, ni bruyants ; mais celui d’entre çux qui le voit de plus près, et qui le connaît le mieux, est celui qui l’admire davantage. Le suffrage d’un seul homme sage satisfait bien plus un homme raisonnable, que les applaudissements de mille admirateurs ignorants et enthousiastes. 11 peut dire ce que Parménide disait, lorsqu’ en lisant un discours de philosophie devant le peuple d’Athènes, il s’aperçut que l’auditoire s’était éclipsé et que Platon seul l’écoutait : Platon me suffit pour auditoire.

Il n’en est pas de même de l’homme qui s’estime au delà de