THÉORIE HES SENTIMENTS MORAUX

de vertu, n’existe certainement pas sans une sensibilité que le commun des hommes possède rarement. La grandeur d’âme, cette vertu sublime et héroïque, demande un degré d’empire sur soi-même, dont la faiblesse humaine est peu capable. Comme le talent ne se trouve point dans le degré ordinaire des qualités intellectuelles, de même la vertu ne se rencontre pas dans le degré commun des qualités morales. La vertu a en elle-même quelque chose de grand et de beau, qui semble au-dessus de tout ce qui est commun et vulgaire. Les vertus aimables naissent de ce degré de sensibilité qui surprend par tout ce qu’il renferme de tendre, de délicat, et, pour ainsi dire, d’exquis. Les vertus héroïques et respectables naissent de cet empire continuel sur soi-même, qui étonne par la supériorité qu’il annonce sur les passions les plus indomptables de la nature.

11 y a à cet égard une grande différence entre la vertu et la simple décence; entre les qualités elles actions qui méritent d’être admirées et célébrées, et celles qui méritent seulement l’approbation. Il suffit souvent, pour agir avec convenance, d’une sensibilité ou d’une modération ordinaires, et dont le commun des hommes est capable; quelquefois même elles ne sont pas nécessaires. Ainsi, par exemple, les actions ordinaires de la vie, quoiqu’elles soient convenables, ne reçoivent pas le nom de vertueuses. 11 peut souvent, au contraire, se trouver beaucoup de vertu dans des actions qui semblent manquer de convenance, parce que ces actions approchent de la perfection plus qu’on n’a lieu de l’attendre dans des occasions où il est si difficile de l'atteindre ; et c'est ce qui arrive dans les circonstances qui exigent une grande modération. 11 y a quelques situations qui font tellement souffrir la nature, que le plus haut degré d’empire sur soi-même suffit à peine pour étouffer la voix de la faiblesse humaine, et ramener les mouvements de notre cœur à cette modération nécessaire pour qu’ils soient partagés par le spectateur. Alors, quoique la conduite de la personne intéressée manque de bienséance, elle peut mériter d’être applaudie et être trouvée vertueuse ; elle peut avoir prouvé un degré de générosité cl

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l’AUTlE I. — SECTION 1. 23

delüvaliüii, dont peu d'hommes sont capables ; et sans être arrivée à la perfection, elle peut s'en être approchée plus qu’on ne l’espère ordinairement dans des circonstances difficiles.

Dans tous les cas de cette espèce, lorsque nous voulons déterminer le degré de blâme ou d'approbation que mérite une action, nous nous servons ordinairement de deux règles différentes : la première est l’idée que nous avons de cette perfection absolue, à laquelle, dans des situations difficiles, l’homme ne parvient point et ne saurait peut-être jamais parvenir, et en comparaison de laquelle toutes nos actions sont blâmables et défectueuses; la seconde est l'idée de la distance, plus ou moins grande, à laquelle les actions de la plupart des hommes sont de cette perfection. Tout ce qui est au delà de ce degré, quoique encore loin de la perfection, nous semble digne de louange; tout ce qui est eu deçà parait mériter le blâme.

Nous jugeons, d’après ces mêmes règles, des productions des arts qui parlent à l’imagination. Lorsqu’un critique examine les ouvrages d’un grand poele ou d’un grand peintre, il les juge d’abord d’après le modèle de perfection qu’il a dans sa pensée, et dont peut-être personne ne peut approcher. Quand il les compare avec ce modèle, il ne peut les trouver qu’imparfaits; mais s’il les considère relativement au rang qu’ils doivent tenir parmi les ouvrages de la môme espèce, il les apprécie nécessairement d’après une autre règle, puisqu’il les juge d’après le degré de perfection auquel il est ordinaire d’atteindre dans chacun de ces arts : et lorsqu’on les juge par cette dernière règle, ils peuvent souvent paraître mériter de grands applaudissements, comme étant beaucoup plus près de la perfection que la plupart des ouvrages qui peuvent leur être comparés.

TIIÉOUIE DES SENTIMENTS MÜHAi'.X.