PARTIE VII. — SECTION II

ver dans la situation la plus parfaite possible. La nature lui a donc indiqué tout ce qui peut maintenir cette situation, comme ce qu’il doit choisir; et tout ce qui peut la détruire, comme tout ce qu’il doit éviter. Ainsi, elle nous a désigné la santé, la force, l’agilité, le bien-être, et tous les biens extérieurs qui nous procurent ceux-là, c’est-à-dire la richesse, la puissance, la considération, le respect et l’estime de ceux avec lesquels nous vivons, comme des choses que nous devons rechercher, et qu’il vaut mieux posséder que ne pas posséder. Elle nous a encore désigné la maladie, les infirmités, la débilité, la douleur, et les inconvénients extérieurs qui amènent ces maux, c’est-à-dire la pauvreté, l’abandon, le mépris ou la haine des hommes, comme des choses que nous devons éviter. Dans chacune de ces deux classes d’objets àéviter, il y en a cependant qui paraissent devoir être rejetés et fuis avec plus de soin et d’aversion que d’autres. Ainsi, dans la première classe, la santé parait évidemment préférable à la force, et la force à l’agilité; la réputation au pouvoir, et le pouvoir aux richesses. Dans la seconde, on doit plutôt éviter la maladie que la faiblesse du corps : le mépris que la pauvreté, et la pauvreté que la perte du pouvoir. La vertu et la convenance de notre conduite consistent, selon Zénon, à choisir ou à rejeter les divers objets et les diverses circonstances, selon que la nature les a plus ou moins rendusdignes de notre choix ou de notre aversion, à choisir ce qui mérite le plus d’être préféré, lorsque nous ne pouvons obtenir tout ce qui est préférable, et à éviter ce qu’il est le plus important de fuir, lorsque nous ne pouvons éviter tout ce qui mérite d’être fui. En choisissant et en rejetant ainsi avec discernement, en donnant à chaque objet le degré précis d’attention qu’il mérite, en le mijttant à sa place dans l’ordre naturel des choses, nous parvenons, suivant les Stoïciens, à cette parfaite rectitude de conduitequi fait l’essence de la vertu : c’est ce qu’ils appellent vivre selon la nature, et obéir aux lois et à la direction qu’elle a voulu nous faire suivre dans notre conduite.

[.'opinion des Stoïciens sur la nature de la vertu et sur la propriété de nos actions, diffère très-peu de celle d'Aristote et des anciens Péripatéticiens.

3 22 TUÊOniE DES SENTIMENTS MORAUX.

Selon les Stoïciens, les premiers objets que la nature nous ordonne de choisir, sont ceux qui contribuent à la prospérité de notre famille, à celle de nos parents, de nos amis, de notre pays, des hommes et de l’univers en général. La nature, en nous apprenant que le bonheur de deux individus est préférable à celui d’un seul, nous a également appris que le bonhéur d’un grand nombre d’hommes est préférable au bonheur d’un plus petit nombre ; que nous ne sommes qu’un, et que lorsque notre avantage est incompatible avec l’avantage, ou de tous nos semblables, ou de quelques-uns d’eux, nous devons nous déterminer pour ce que les motifs les plus généreux rendent preférable. Comme tous les événements de ce monde sont conduits par la providence d’un Dieu sage, bon et tout-puissant, nous pouvons être sûrs que tout ce qui arrive tend à la prospérité et à la perfection du tout. Quand nous tombons dans l'indigence, dans la maladie, ou dans tel autre malheur que ce soit, nous devons sans doute faire tous nos efforts pour nous en délivrer, autant que la justice et nos devoirs envers les autres peuvent le permettre : mais si nous ne pouvons y réussir, nous devons nous soumettre tranquillement à une situation que l'ordre et la perfection de l’univers rendent nécessaire; et comme la prospérité du tout doit paraître, même à nous, préférable à notre bonheur individuel, notre situation, quelle qu’elle soit, doit en quelque sorte devenir l’objet de notre choix, si nous voulons conserver cette propriété de sentiment et cette rectitude de conduite dans laquelle consiste toute la perfection de notre nature. S’il s’offrait quelque moyen de nous délivrer du malheur qui nous accable, notre devoir serait de nous servir de ce moyen car alors il deviendrait évident que l’ordre de l’univers ne demanderait pas la continuation de potre infortune, puisque le maître du monde nous commanderait d’en sortir, en nous présentant la route qu’il faudrait suivre pour cela. 11 en serait de même des calamités qu’éprouveraient nos parents, nos amis, notre patrie. 11 est de notre devoir de les en délivrer, si nous pouvons le faire sans manquer à aucune de nos obligations. La loi qui nous y oblige est cette grande loi de Jupiter qui nous ordonne de mettre dans nos actions toute la propriété possible.