PARTIE VII. — SECTION II. 3 SI

i c qui n'élait pas moins cruel, ù les réduire à la plus vile; des conditions, à l’esclavage domesli(|ue, el à vendre les hommes, les fenmies, les enfants, au plus ofl'rant, coinine, des lioupeau.v dans un marché. Le peu d’étendue de cesiliverses républiques rendait très-probable, pour chaque individu qu’il tomberait dans les mêmes malheurs qu’il faisait éprouver ou qu’il tentait de faire éprouver è ses voisins. Dans ce désordre général, la plus parfaite innocence, jointe aux services publics les plus éminents, ne pouvait donner à aucun homme la certitude de n’ètre pas condamné aux plus cruels supplices. Au milieu de ses foyei’s, de sa famille, de ses amis, s’il était fait prisonnier de guerre, ou si la ville dont il était citoyen était envahie par' l’eimemi, il était exposé aux plus grandes injures et aux plus grands outrages. Mais chacun naturellement, ou plutôt nécessairement, familiarisait son imagination avec les malheurs auxquels il se voyait continuellement exposé. Il est impossible qu’un matelot ne pense pas très-souvent aux orages, aux naufrages, aux profonds abîmes, et à la manière dont il pourrait sentir ou agir,* au milieu des périls dont il est environné. De même, les patriotes grecs ne pouvaient s’empêcher d’accoutumer leur esprit à l’idée des calamités diverses auxquelles il était évident que leur situation les exposait souvent, et même presque toujours. Comme un sauvage américain prépare son chant de mort, et considère de quelle manière il pourrait se conduire s’il tombait entre les mains de ses ennemis, et s’il était condamné par eux à périr au milieu des tortures, des insultes et des outrages, ainsi un patriote grec n’était jamais loin de penser comment il devrait supporter le bannissement, l’esclavage ou les supplices. Mais les philosophes de toutes tes sectes représentaient avec raison la vertu, c’est-à-dire une conduite juste, sage, modérée. Courageuse, non-seulement comme la route qui menait te plus probablement, mais aussi le plus infailliblement au bonheur, même en cette vie, quoiqu’elle n’exemptât pas toujours, -et qu’elle exposât quelquefois aux malheurs ordinaires dans les désordres publics qui régnaient alors en Grèce. Les philosophes stoïciens cherchaient donc à établir qiie le bonheur était entièrement indépendant

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de la füliulie, et les philosophes académiciens et péripatéticiens, qu'il en était presque entièrement indépendant. Une conduite sage et prudente, suivant les premiers, assurait le succès de presque toutes les entreprises; et, suivant les seconds! pouvait consoler du manque de succès. 11 leur semblait que l’homme vertueux devait toujours jouir de l’approbation complète de sa conscience, et pouvait toujours être en paix avec lui-même, quoique sa situation fût très-mauvaise extérieurement. Ils le croyaient soutenu et consolé parla certitude de posséder l’estime de tout spectateur impartial et éclairé, d’obtenir son admiration par la vertu, et son intérêt par le malheur.

Les mêmes philosophes cherchaient aussi à montrer que les plus grandes infortunes se supportaient plus facilement qu’on ne l’imagine. Ils s’attachaient à faire sentir les consolations dont un homme peut jouir quand il es'l réduit à la pauvreté, quand il est condamné au bannissement, quand il est exposé aux injustices populaires, lorsqu’il se trouve privé de la vue ou de l’ouïe, réduit à la décrépitude, ou enfin aux approches de la mort. Ils montraient quels motifs peuvent l’aider à conserver sa fermeté dans les angoisses de la douleur et même des supplices ; dans la maladie, dans le déchirement que fait éprouver la perte d’un enfant, celle d’un parent, d’un ami, etc. Les fragments peu nombreux que les anciens philosophes ont écrits sur de pareils sujets, sont peut-être ce que l’antiquité nous a laissé de plus intéressant et de plus instinctif. Le caractère supérieur et mâle de leur doctrine contraste d’une manière étonnante avec le ton plaintif et gémissant de quelques auteurs modernes.

Mais tandis que les philosophes anciens cherchaient ainsi à rassembler tout ce qui peut (selon l’expression de Milton) couvrir notre cœur d’un triple acier, ils s’attachaient particulièrement à persuader à leurs disciples que la mort ne renferme aucun mal réel ; et que si leur situation devenait jamais trop pénible pour qu’ils pussent la supporter, le remède était sous leur main ; que la porte était toujours ouverte, et qu’ils pouvaient sans crainte sortir de la vie quand il leur plairait. S’il