PARTIE VII. — SECTION II

n’y a pas de monde au delà du monde présent, la mort, disarent-ils, ne peut être un mal : s'il y a une autre vie après relie-ci, les dieux doivent s’y trouver, et l’homme juste ne doit rien craindre sous leur protection. Ces philosophes, en un mot, préparaient, pour ainsi dire, le chantde la mort, dont les patriotes et les héros grecs pouvaient se servir au besoin, et parmi les difFérenles sectes des philosophes, les Stoïciens me paraissent ceux qui ont donné à ce chant le caractère le plus animé et le plus héroïque.

Le suicide, cependant, ne parait pas avoir été très-commun • parmi les Grecs : excepté Cléomène, je ne me rappelle aucune histoire célèbre de patriote ou de héros grec qui se soit donné la mort. Celle d’Aristomène est aussi antérieure que celle même d’Ajax, à la véritable époque de l’histoire. Ce que l’on raconte de la mort de Thémistocle, quoique d’une époque véritablement historiquç, a tous les caractères d’une fable. De tous les Grecs dont Plutarque a écrit la vie, Cléomène parait être le seul qui ait péri d’une mort volontaire. Théramène, Socrate et Phocion, qui ne manquaient certainement pas de courage, se sont laissé conduire en prison, et ont souffert patiemment la mortirlaquelle l’injustice de leurs concitoyens les condamnait. Le brave Eumène ne résista point lorsque ses soldats révoltés le livrèrent à Antigone, son ennemi, et il mourut de faim, sans avoir recours à aucun moyen violent. Le généreux Philopœmen supporta le malheur d’être fait prisonnier par les Messéniens, et d’être confiné dans un tour où l’on a supposé qu’il avait été empoisonné secrètement. Plusieurs philosophes passent pour s’être donné la mort, mais leurs vies sont mêlées de tant de fables, qu’on ne peut ajouter foi à aucune des anecdotes qu’elles renferment. La mort de Zénon est racontée de trois manières différentes. Selon la première, après avoir joui, pendant quatre-vingt-dix-huit ans, d’une parfaite santé, il tomba par terre en sortant de son école, et se cassa seulement un doigt ; il dit alors, comme Niobé en frappant la terre: Je viens, pourquoim’appelles-tu? et se pendit aussitôt : il semble qu’à un âge aussi avancé, il pouvait avoir plus de patience. Par la seconde version, il paraît s’être laissé mourir

de faim pour révcncmcnt le moins important. Dans la troisième, on dit qu’il mourut naturellement à l’âge de soixaq.tedouze ans; et c’est le récit le plus probable des trois, parce (ju’il est appuyé du témoignage des contemporains, qui pouvaient être les mieux instruits à cet égard, entre autres de Persæus, d’abord l’esclave et ensuite l’ami et le disciple de Zénon. I.a première de ces trois versions nous vient d’Apollonius de Tyr, qui vivait du temps d’Auguste, deux ou trois cents ans après la mort de Zénon. J’ignore quel est l’auteur de la seconde version. Mais Apollonius, qui était lui-même stoïcien, avait probablement cru honorable, pour le fondateur d’une secte qui parlait si souvent de la mort volontaire, d’être mort de sa propi'e main. Quoiqu’on parle plus souvent des hommes de lettres et des philosophes après leur mort, qu’on ne parle des grands princes et des hommes d’État, leur vie est ordinairement si obscure et si peu éclatante, que les historiens contemporains en recueillent rarement les détails. Ceux des âges suivants, pour satisfaire la curiosité publique, et sans qu’aucunes notions authentiques confirment ou détruisent leurs récits, les fabriquent au gré de leur imagination, et presque toujours en y mêlant beaucoup de merveilleux. Alors ce merveilleux, quoique rien ne l’appuie, semble prévaloir dans l’opinion sur ce qui est probable, quoique ce qui est probable SC trouve appuyé de meilleures autorités. Diogène- Laêrce donne une entière préférence au récit qu’Apollonius nous a laissé de la mort de Zénon ; et Lucien et Lactance paraissent avoir préféré celui qui le fait périr dans une grande vieillesse et d’une mort violente.

Ce genre de mort était plus en usage chez les orgueilleux Ilomains que chez les Grecs, naturellement plus vifs, plus ingénieux et plus flexibles; et mê&ie, parmi les Romains, il ne s’est pas établi dans les premiers temps de la république, et dans ce qu’on appelle l’âge de sa vertu. La mort de Régulus, telle qu’on la raconte ordinairement, quoiqu’elle soit probablement nne fable, n’aurait point été inventée, si l’on eiït pu croire ce héros déshonoré par la patience avec laquelle il souffrit les supplices que les Carthaginois lui infligèrent. Je