PARTIE VII. — SECTION II

crois que, dans les derniers temps de la république, celle résignation aurait paru llétrir le caractère de ce grand homme. Dans les différentes guerres civiles qui précédèrent la chute “ de la république, plusieurs des hommes les plus éminents aimèrent mieux mourir de leur propre main que de tomber dans celles de leurs ennemis. La mort de Caton, célébrée par Cicéron et blâmée par César, devint le sujet de discussions ^ très-sérieuses entre les deux plus illustres avocats que l’univers qût jamais entendus, et cette mort imprima au suicide un caractère de grandeur et de gloire qu’il a gardé pendant plusieurs siècles. L’éloquence de Cicéron était supérieure à celle de César; et le parti admirateur l’emportant sur celui qui blâmait, les amis de là liberté ont, pendant longtemps, regardé Caton comme le plus respectable de tous les martyrs du parti républicain. Le chef d’un parti peut faire ce qui lui convient,, comme l’observe le cardinal de Retz: il n’a jamais tort, tant qu’il conserve la conOancc de ses amis et de ses partisans, observation dont le cardinal de Retz lui-même put souvent remarquer et reconnaître la vérité. Il parait aussi que Caton joignait à toutes ses grandes qualités celle d’être un excellent convive ; ses ennemis l’accusaieft d’ivrognerie;

> mais, dit Sénèque, quoiqu’on ait reproché ce vice à Caton, il nous serait moins difficile de prouver que l’ivrognerie est une vertu, que de trouver un vice à Caton.

Le suicide fut cependant longtemps à la mode sous les empereurs. Pline, dans ses Épitres, parle de quelques Itomains qui se tuaient plutôt par vanité et par ostentation que par cette raison que les Stoïciens les plus sages appellent une raison convenable et nécessaire. Les femmes mêmes qui manquent rarement de suivre la mode, quelle qu’elle soit, choisirent fréquemment, sans aucune nécessité, cette manière de mourir, et semblables à celles du Bengale, elles se tirent gloire d’accompagner quelquefois leurs maris dans la tombe. Cet empire de la mode a certainement causé plusieurs morts qui n’auraient pas eu lieu sans cela. Mais il est probable que ce genre de destruction, qui est peut-être le plus haut degré de la folie et de la vanité humaine, ne s’étend jamais bii n loin.

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La cause du suicide, le motif qui nous fait considérer cette action violente comme un sujet d’approbation et d’applaudissement, paraît être un pur raffineraeht de philosophie. La nature ne nous porte jamais à nous détruire nous-mêmes lorsque nous sommets dans l’état de force et de santé. Il existe, il est vrai, une sorte de mélancolie, maladie dont la nature de .l’homme, outre tant d’autres calamités, est encore malheureusement susceptible, et qui est quelquefois accompagnée de ce qu’on peut appeler l’irrésistible désir de se détruire soi-même.

Ce désir porte souvent aux dernières extrémités ceux qui s’y abandonnent, quelque heureuse que paraisse leur situation extérieure, et en dépit des plus vifs sentiments de religion. Les malheureux qui périssent ainsi, sont des objets de pitié et non de blâme ; et il est aussi absurde qu’injuste d’essayer de les punir, puisqu’ils sont, par leur situation, placés au delà de tout châtiment humain. D’ailleurs, en flétrissant leur mémoire, on fait tomber la seule punition qu’on puisse leur infliger sur leurs parents et sur leurs amis, toujours innocents d’une fin déplorable, qui, par sa nature même, est pour- eux un double malheur. La nature, dans l’état de santé , nous porte toujours4 fuir la douleur, et souvent même à la combattre, quoiqu’en cherchant à l’éviter .nous hasardions sou- * vent notre vie, ou que nous soyons quelquefois même certains de la perdre. Mais lors même que nous ne sommes capables ni de nous défendre de la douleur ni de risquer notre vie en la repoussant, aucune cause naturelle, aucune considération pour l’approbation d’un spectateur impartial, ni pour le jugement de la conscience, ne nous porte à la fuir en nous détruisant nous-mêmes.

Une telle résolution ne peut être le résultat que du senti- ’ ment de notre propre faiblesse , de l’impossibilité où nous sommes de supporter la douleur ou l’infbrtune avec courage et avec fermeté. Je ne me souviens pas d’avoir lu, ou d’avoir entendu dire, qu’aucun sauvage américain, fait prisonnier par une tribu ennemie, se soit donné la mort pour éviter les tortures, les railleries et les outrages qu’on lui préparait. Il met ordinairement sa gloire à les soutenir avec fermeté, et

PARTIK VII.

à repousser les insullos avec plus de mépris encore et de dérision.

Ce mépris de la vie et de la mort, joint à une entière soumission aux décrets de la Providence, à une résignation absolue à tout ce que le cours des événements humains peut nous faire éprouver, compose les deux principes fondamentaux du système de morale des Stoïciens. Épictète, d'un caractère indépendant et exalté, mais quelquefois trop dur, peut être considéré comme l’apôtre du premier ; et le doux et bienveillant Marc-Aurèle comme l'apôtre du second.

L’affranchi d’Épaphrodite, dont la jeunesse avait été exposée à l’insolence d’un maître brutal, et qui, dans un âge plus avancé, devint l’objet de la jalousie et des caprices de Domitien, banni de Rome et d'Athènes, forcé de vivre à Nicopolis, et prêt, à chaque instant, à être envoyé à Gyarœe et mis à mort, ne pouvait conserver sa tranquillité qu’en nourrissant continuellement dans son âme ce mépris absolu de la vie. 11 n’était jamais plus animé, et par conséquent plus éloquent, que lorsqu’il peignait la futilité ou le néant de ses plaisirs et de ses peines.

Le bon empereur, maître absolu de toutes Irt parties civilisées de la terre, et qui n’avait aucun motif de se plaindre du lot que la destinée lui avait donné, se plaisait à exprimer sa satisfaction sur l’ordre de l’univers, et à faire remarquer, dans chacune de ses parties, les beautés que les observateurs vulgaires ne sont pas capables de voir, 11 fait sentir que l’âge avancé, comme la jeunesse, a une 'grâce qui lui est propre, et même une grâce engageante; et que la faiblesse et la décrépitude de l’un sont dans la nature, comme la fraîcheur et la vigueur de l’autre. La mort, ajoute-t-il, termine convenablement la. vieillesse, ainsi que la jeunesse termine l’enfance, et que l’âge viril termine la jeunesse. Comme nous voyons <juelquefois un médecin ordonner .à un malade de monter à cheval, de prendre des bains froids, ou de voyager à pied ; de même, on peut dire que la nature, que le grand médecin de l’univers, a ordonné à un tel homme la douleur, ou l’amputation d’une jambe, ou la perte d’un enfant. Un

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malade, pour suivre les ordonnances d’un médecin, se résout à prendre des breuvages très-désagréables, à soufl'rir des opérations Irès-douloureuses, et il s’y résout même gaiement, dans l’espoir incertain de recouvrer la santé. Celui qui souffre par les ordres du médecin suprême de la nature, peut espérer qu’il en résultera pour lui un avantage et un bonheur final ; et il peut être assuré que ce qu’il souffre, concourt à la prospérité, au bonheur de l’univers, et à l’avancement et à l’exécution du grand plan arrêté par Jupiter. Si cela ne devait pas être, la douleur n’existerait pas, et la bonté céleste ne l’aurait pas imposée à l’homme. Comme les plus petites portions des ' parties co-existanles de l’univers sont disposées de manière à SC convenir mutuellement, et concourent à la formation d’un système immense et parfaitement lié, de môme, dans celte suite d’événements qui naissent les uns des autres, les effets les moins importants en apparence font partie, et même partie nécessaire de cette grande chaîne de causes et d’effets qui n’a point eu de commencement, et qui n’aura jamais de fin ; et ces effets, en apparence si peu importants, étant le résultat nécessaire de l’arrangement et de la disposition première du monde, sont essentiellement nécessaires, non-seulement à sa prospérité, mais même à sa conservation et à sa durée. Celui qui n’accepte pas de bon cœur tout ce qui lui arrive, qui en est mécontent, qui désire un autre lot, s’oppose, autant qu’il est en lui, à l’action générale de l’univers, et voudrait, pour s’éviter quelques maux .personnels, désorganiser toute la machine du monde. « O monde ! dit-il dans « un autre endroit, tout ce qui te convient me convient; tout « ce qui est à propos dans ce moment pour toi, ne me paiaît « venir, ni trop tôt, ni trop tard, et est, en quelque sorte, « pour moi le fruit propre de la saison. Toutes choses vien- « lient de toi, sont en toi, existent en toi. Un homme dit, en « parlant d’une ville du monde: O bien-aimée cité de Cé- <c crops! Ne pourrions-nous pas dire de l’univers, ô bieii- « aimée cité de Dieu ! »

Les Stoïciens, ou au moins quelques-uns d’eux ont cependant essaye d’appuyer tousleurs paradoxessurcette sublime doctrine.