PARTIE VU. — SECTION II

afTeclions les plus vertueuses sont donc celles qui embrassent le plus grand nombre d’êtres intelligents, et les actions, au contraire, qui ont moins le caractère de la vertu, sont celles qui n’ont pour but que le bonheur d’un seul individu, comme celui d’un lils, d’un frère ou d’un ami.

La perfection de la vertu consiste donc à procurer le plus grand bien possible; a soumettre toutes ses aü’ectlons particulières au désir du bonheur général des hommes; à se regarder, au milieu d’une multitude immense, comme un seul individu dont on ne doit rechercher le bonheur qu’autant qu’il peut s’accorder avec le bonheur général, et même y coopérer.

L'amour de soi est un principe qui ne peut jamais être vertueux, à quelque degré qu’il se trouve, et quelque direction (ju’il donne à nos actions. Il devient vicieux quand il devient contraire au bien général. Tant qu’il n’a d’autre effet que d’inspirer à chaque homme le soin de son propre bonheur, il est purement innocent; et il ne mérite, ni la louange, ni le blâme. Les actions bienveillantes les plus vertueuses, et qui prouvent le mieux la force que le principe bienveillant a en nous, sont donc celles que nous faisons, quoiqu’elles soient • contraires à nos intérêts personnels.

Le docteur Hutcheson est si loin de penser que l’amourpropre puisse jamais être le motif d’aucune action vertueuse, qu’il prétend qu'une action bienveillante perd beaucoup de son mérite lorsque celui qui l’a faite a en vue la satisfaction intérieure qui la suit, et l’approbation de sa conscience. 11 trouve que ce motif n’est qu'un motif intéressé, qui lors même qu’il nous fait agir, prouve seulement la faiblesse de cette bienveillance pure et désintéressée qui peut seule imprimer à la conduite d’un homme le caractère de la vertu. Cependant, suivant les idées ordinaires des hommes, ce besoin de l’approbation de notre conscience, loin d’affaiblir le mérite de l’action qui en résulte, est plutôt regardé comme le seul motif qui puisse être nommé vertueux.

Telle est la définition de la vertu, dans ce système aimable • qui tend particulièrement à nourrir et à fortifier dans le cœur de l’homme les affections les plus douces et les plus généreu- ’