PARTIE V|I, — SECTION IV

composition, et qui nous donnent plutôt une idée générale de celle perfection à laquelle on doit tendre, qu’elles ne nous fournissent les moyens d’y arriver.

Comme les différents pr incipes de morale sont susceptibles de plus ou de moins de rigueur, les auteurs qui les ont recueillis et qui ont tâché de les réduir e en syslèrne, ont pris deux manières dilférentes : les uns ont suivi une méthode vague et incertaine, à laquelle l’examen de chaque espèce de vertu particulièr e devait les conduire ; les autres ont porté, dans leur philosophie, cette exacte sévérité de raisonnement, dont elle seule était susceptible. Les premiers ont écrit comme des critiques, les seconds comme des gr ammairiens.

t® Les premiers, aux rangs desquels on peut compter les anciens moralistes, se sont contentés de décrire, d’utre manière générale, les difiérents vices et les différ entes vertus ; de montrer la difformité et le malheur attachés au vice, la convenance et le bonheiu' attachés à la vertu : mais ils n’ont donné aucune règle précise qui convienne, sans exception, à tous les cas possibles ; ils ont seulement tâché de définir, autant que leur langue le permettait, premièrement, le sentiment sur lequel chaque vertu est fondée, l’espèce d'émotion qui constitue l’amitié, l’humanité, la générosité, l’équité, la magnanimité et les vices opposés à ces vei’lus ; secondement, ils se sont efforcés de déterminer quelle est la manière génér ale d’agir que les hommes doivent suivre, la conduite à laquelle chacun de leurs sentiments les porte, et quelle est celle que l’amitié, la justice, la générosité, le courage, l’humanité, doivent leur faire choisir préférablement à toute autre, dans les occasions or’dinaires.

Quoiqu’il faille beaucoup de justesse et de délicatesse pour distinguer sur quel sentiment particulier du cœur humain chaque vertu est fondée, on peut cependant le reconnaîtr e avec assez d’exactitude. 11 est impossible, à la vérité, d’exprimer toutes les variations dont chaque sentiment est susceptible, suivant les diverses circonstances : ces variations sont innombrables, et il n’est point de langue qui fournisse assez de noms pour les distinguer. L’amitié que nous sentons pour un vieillard, est très-différente de. celle que nous sentons pour un

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jeune homme ; celles que nous avons pour un homme d’un caractère sévère, ne ressemble pas à celle que nous inspire un homme d’un caractère doux et aimable, ou un homme plein de feu et de gaieté. L’amitié que nous avons pour un homme, est très-différente de celle que nous avons pour une femme, même lorsqu’il ne s’y mêle aucun sentiment d’amour. Qui pourrait compter, ou seulement discerner les nuances innombrables dont ce sentiment est susceptible? Cependant on peut fixer assez exactement le degré d’attachement et d’amitié dont tous les hommes sont capables. La peintuie qui a été faite de ces deux sentiments est assez frappante pour nous en faire distinguer la réalité lorsque nous la rencontrons, et pour nous empêcher de les confondre avec ceux qui leur ressemblent, tels que la bienveillance, le respect, l’estime, l’admiration.

11 est toujours très- facile de décrire, d’une manière générale, à quelle suite d’actions chaque vertu nous porte ; mais il est peut-être impossible de définir le sentiment intérieur sur lequel chaque vertu est fondée, sans retomber dans des peintures très-générales. Le langage ne saurait exprimer les traits invisibles des modifications que les passions subissent dans le secret des cœure : on ne peut les marquer et les distinguer les unes des autres, qu’en décrivant leurs effets extérieurs, les altérations qu’elles amènent dans la physionomie, dans les mapières, lès résolutions qu’elles inspirent, les actions qu’elles font exécuter. C’est ainsi que Cicéron, dans le premier livre de ses Offices, cherche à nous porter à la pratique des quatre vertus cardinales ; et qu’Aristote, dans les parties pratiques de ses livres moraux, nous indique les différentes habitudes par lesquelles il veut que nous réglions notre conduite, telles que l’habitude de la générosité, de la bienfaisance, du courage et même de la gaieté et de l’enjouement, qualités que cet indulgent philosophe a crues dignes d’être placées au rang des vertus, quoiqu’elles obtiennent un trop faible degré d’approbation pour avoir droit à Ce nom respectable.

Ces ouvrages de philosophie nous offrent des tableaux de mœurs très-agréables et très-animés : la vivacité qu’ils renferment, enflamment l’amour naturel que nous avons pour la