CHAPITRE 111. — Des passions insociales

Il y a une autre classe de passions qui, quoiqu'elles naissent de l’imagination, ne peuvent cependant être partagées par nous, ou trouvées aimables et convenables, que lorsqu’elles sont ramenées à un degré beaucoup au-dessous de celui auquel les porterait la nature abandonnée à elle-même. De ce nombre sont la haine, le ressentiment et leurs diverses modifications. Notre sympathie, à l’égard de ces passions, se partage entre celui qui les éprouve et celui qui en est l’objet. Leurs intérêts sont directement opposés. Ce que notre sympathie pour l’iin nous porte à désirer, notre sympathie pour l’autre nous conduit à ie craindre. Comme tous deux sont nos semblables, nous nous intéressons pour l’un et pour l’autre, et notre crainte de ce que l’un peut souffrir affaiblit notre ressentiment de ce que l’autre a souffert. Notre sympathie, pour la personne offensée est nécessairement beaucoup plus faible que le ressentiment qu’elle éprouve, et par cette cause générale que toutes les passions sympathiques restent fort au-dessous des passions originelles, et par cette cause particulière, qui naît ici d’une sympathie tout opposée que nous éprouvons pour l’agresseur. Le ressentiment ne peut donc nous paraître juste et convenable, que lorsqu’il est adouci, et ramené au-dessous du degré de forCc auquel

cette passion se porte plus naturellement que toute autre.

On ne peut nier cependant que le sentiment des injures faites aux autres ne soit un sentiment très-fort. Le scélérat, dans une tragédie ou dans un roman, est l'objet de notre indignation, comme le héros qui lui est opposé est l’objet de notre sympathie et de notre intérêt. Nous délestons lar/o autant que nous estimons Othello : le châtiment de l’un nous satisfait autant que la douleur de l’autre nous intéresse. Mais quelque forte que soit en nous la sympathie, nous ne pouvons sentir aussi vivement les injures faites à nos semblables, qu’ils les ressentent eux-mêmes. Ainsi, plus ils montrent de patience, de douceur, d’humanité, plus nous partageons vivement leur ressentiment (1); et si la modération de leur caractère ne vient, ni de crainte, ni de stupidité, elle rend plus frappante pour nous l’injustice des outrages qu’ils ont soull'erts.

Le ressentiment est cependant regardé comme une des passions inhérentes à la nature de l’homme. Celui qui reçoit tranquillement une insulte, et qui ne cherche, ni à la repousser ni à s’en venger, est bientôt méprisé. Nous ne pouvons partager son indifférence et son insensibilité ; nous attribuons sa conduite à la bassesse de son âme, et elle nous révolte presque autant que l’insolence de son adversaire. Les gens du peuple mêmes ne peuvent souffrir qu’on reçoive patiemment les outrages et les mauvais traitements. Ils aiment à voir une insulte vivement ressentie, et surtout par la personne qu’elle offense ; ils l’excitent à se défendre, et appellent la vengeance par leurs clameurs furieuses. Si son indignation éclate enfin, ils sympathisent avec elle et y applaudissent ; ils s’enflamment contre l’agi'esseur, qu'ils se réjouissent de voir, à son tour.

(I) Smith a d^jà insisté sur cette puissance qu’a la modération d'aviver nos sympathies. Peut-être pourrait-on objecter que la remarque qu'il fait ici ne s'applique bien qu’aux ùmes très-<léliratea. Le commun des hommes justifie beaucoup mieux le vers:

Si vis me flere, dolendnm est Primum ipsi tihi...