PARTIE I. SECTION III

bien les tièdes émotions de notre cœur sont loin de répondre aux déchirements du leur ! Nous reconnaissons cependant que leur affliction est naturelle, et qu’elle n’excède pas celle que nous éprouverions en pareil cas. Nous nous reprochons intérieurement notre peu de sensibilité ; et ce reproche fait naître quelquefois en nous une espèce de sympathie artificielle : mais elle est toujours très-faible, très-passagère ; et dès que nous nous éloignons, elle s’évanouit sans retour. 11 semble que la nature ait trouvé chacun de nous surchargé par son lot personnel de douleurs, et qu’elle ne nous commande de partager les souffrances des' autres qu’autant que cela est nécessaire pour nous porter à les soulager.

C’est le peu de sympathie que nous avons pour les maux des autres qui nous fait trouver héroïque et presque divin leur courage dans les grands malheurs. Nous applaudissons déjà à celui qui conserve sa gaieté au milieu d’une foule de contradictions légères ; mais celui qui ne la perd jamais dans les infoilunes les plus accablantes, nous paraît audessus de l’humanité. Nous sentons quel étonnant effort lui est nécessaire, pour éprouver en silence une foule d’émotions tumultueuses et déchirantes ; nous admirons l’empire qu’il a sur lui-même; et sa fermeté semble coïncider, dans cet instant, avec notre peu de sympathie. Il ne nous demande pas cette sensibilité délicate et vive, dont à regret nous nous sentons dépourvus. Une parfaite correspondance se trouve entre ses sentiments et les nôtres : et, sous ce rapport, la plus entière convenance existe dans sa conduite ; convenance que la faiblesse humaine ne nous permettait cependant pas d’espérer. Nous sommes frappés et attendris de la force d’esprit néccs- .saire à un efforts! élevé et si généreux : le sentiment d’approbation et de sympathie qu'il nous inspire, animé par l’étonnement et la surprise, constitue celui qu’on nomme admiration et dont nous avons déjà parlé. Caton, accablé de toits côtés par ses ennemis, hors d’état de leur résister, dédaignait de se soumettre à eu-x, et réduit, par les maximes orgueilleuses de ce temps, à la nécessité de se donner la mort, ne succomba point sous son infortune ; il ne se servit jamais de l’accent lamentable du malheur.

pour implorer ces tristes larmes de la sympathie qu’on accorde trop souvent à regret j mais, s’armant au contraire d’un mâle courage, il donna, au moment d’exécuter sa fatale résolution, tous les ordres nécessaires à la sûreté de scs amis, avec sa tranquillité ordinaire ; et offrit, selon Sénèque (le plus grand partisan d’une insensibilité stoïque), un spectacle que les dieux mêmes auraient pu considérer avec admiration et avec plaisir.

Quand nous rencontrons dans la vie commune des exemples de ce courage héroïque, nous en sommes toujours extrêmement touchés. Nous versons plus volontiers des larmes sur ceux qui semblent ne rien sentir pour eux-mêmes, que sur ceux qui s’abandonnent à toutes les faiblesses de la douleur: C’est dans cette première circonstance que la douleur sympathique du spectateur parait aller plus loin que la douleur de la personne intéressée. Les amis de Socrate fondent en larmes, tandis qu’il boit le poison avec sérénité et avec paix. Dans une semblable occasion, le spectateur ne cherche poinl et n’a aucun motif de chercher à fuir la sympathie. 11 ne craint d’être entraîné dans aucun sentiment exagéré ou inconvenable : il est satisfait de la sensibilité qu’il trouve dans le fond de son cœur, et se complaît ainsi à s’approuver lui-même. 11 aime à s’abandonner aux pensées mélancoliques qu'amènent naturellement alors, dans son esprit, les malheurs d’un ami pour lequel il ne s’est peutêtre pas encore senti une aussi vive tendresse. 11 n’en est pas de même dans le cœur de la personne intéressée. Elle est obligée de détourner, autant qu’il est possible, ses regards de ce que sa situation a de terrible et de douloureux. Elle craindrait qu’une attention trop sérieuse à cet égard ne lui permît plus de se contenir, et de mériter l’approbation et la sympathie de ceux qui l’entourent. Elle attache donc toutes ses pensées vers ce qui peut lui paraître encore heureux dans sa situation, vers l’applaudissement et l’admiration qu’elle va mériter par l’héroïsme de sa conduite. Le plaisir de sentir qu’elle est capable d’un eflort sublime, qu’elle reste libre et maîtresse d’elle-même au milieu de son malheur, l’exalte, l’anime et la rend capable de conserver cette sérénité triomphante, qui est une espèce de victoire remportée sur l’infortune.

PAHTIE 1.

Celui qui se laisse abattre par ses malheurs personnels, nous paraît au contraire mériter toujours quelque espèce de mépris : nous ne pouvons partager tout ce qu’il sent, et ce que nous sentirions peut-être nous-mêmes à sa place : nous le méprisons : sentiment injuste sans doute, si toutefois on peut regarder comme tel un mouvement irrésistible de la nature. Les faiblesses de la douleur nous paraissent toujours désagréables, excepté lorsqu’elles ont lieu pour ce que les autres éprouvent, plutôt que pour ce que nous éprouvons nous-mêmes. Un fils peut s’y abandonner, sans être blâmé, pour la mort d’un père indulgent et vénérable. Ses regrets sont fondés sur une espèce de sympathie avec la personne qu’il a perdue ; et nous partageons aisément cette affliction naturelle. Mais s’il se laissait aller à la même douleur pour un malheur absolument personnel, il ne nous intéresserait pas longtemps. L’homme même qui serait réduit à l’indigence et à la misère, qui serait exposé aux plus mortels. dangers, qui serait ignominieusement conduit au dernier supplice, s’il versait une larme sur l’échafaud, serait perdu dans l’opinion des esprits élevés et des âmes fortes ; leur compassion pour lui serait cependant très-sincère et trèsvive; mais comme elle resterait toujours au-dessous de cette extrême faiblesse, ils nelui pardonneraient pas d’exposer ainsi cette faiblesse à tous les regards : loin de la partager, ils en rougiraient pour lui, et la regarderaient comme la circonstance la plus déplorable de son malheur. Combien la mémoire de cet intrépide duc de Birou, qui avait si souvent brayé la mort sur le champ de bataille, n’a-t-elle pas été flétrie par les larmes qu’il versa sur l’échafaud, en considérant la situation où il était réduit, et en se rappelant de quel degré de faveur et de gloire son imprudence l’avait fait déchoir.

CHAPITRE II. — De l’origine de l’ambition, et de la distinction des rangs.

C’est parce que les hommes sont pliîs disposés à sympathiser complètement avec noire joie qu’avec nos chagrins.

que nous faisons parade de nos richesses, et que nous cachons notre pauvreté. Rien n’est plus pénible que d’exposer notre détresse aux regards des autres, et de sentir que, quoiqu’ils la voient, personne ne conçoit tout ce quelle nous font souffrir. Cette pensée est un des principaux motifs qui nous fait rechercher la fortune, et fuir l’indigence. Quel est l’objet de tous les travaux et de tous les mouvements des hommes? Quel est le but de l’avarice, de l’ambition, de la poursuite des richesses, du pouvoir, des distinctions ? Est-ce de subvenir aux besoins de la nature ? le salaire du moindre artisan peut y suffire. Nous voyons qu’il fournit à sa nourriture, son vêtement : qu’il soutient sa maison et sa famille. Si nous examinons sévèrement son économie, nous trouverons qu’elle lui permet quelques dépenses de convenance, qu’on peut regarder comme superflues, et que, dans certaines occasions, il lui reste même encore les moyens de satisfaire sa vanité. Quelle est donc la cause de notre aversion pour sa situation ? et pourquoi ceux qui sont nés dans un rang élevé regardent-ils comme un malheur plus grand que la mort, d’être réduits, même sans travail, à une noiuTiture aussi simple que la sienne, à partager son étroite demeure, à être couverts de ses modestes vêtements? Pen-sent-ils que l’on digère plus facilement, ou que l’on dorme d’un sommeil plus profond, dans un palais que dans une cabane ? On a si souvent observé le contraire, que personne ne peut l’ignorer. D’où naît donc cette ambition de s’élever, qui tourmente toutes les classes de la société? où est le véhicule de la passion commune à toutes les vies humaines, qui est d’améliorer sans cesse la situation où l’on se trouve ! C’est d’être re^ marqué, d’être considéré, d’être regardé avec approbation, avec applaudissement, avec sympathie, et d’obtenir tous les avantages qui suivent ces divers sentiments. C’est la vanité qui est notre but, et non le bien-être, ou le plaisir ; et notre vanité est toujours fondée sur la certitude que nous avons d’être . l’objet de l’attention et de l’approbation des autres. L’homiAe riche s’applaudit de ses richesses, parce qu’il sent qu’elles attirent sur lui les regards des hommes, et qu’ils sont disposés à partager toutes les émotions agréables, attachées aux divers