PARTIE I. — SECTION III

Sur cette disposition que nous avons à sympathiser àvec les passions des riches et des grands, sont fondés la distinction des rangs et l’ordre de la société. Notre condescendance, pour nos supérieurs, naît plus souvent de notre admiration pour les avantages de leur situation que d’aucune attente secrète de l’utilité dont leur bienveillance nous peut être. Leurs bienfaits ne peuvent s’étendie qu’à un petit nombre de personnes, et leur bonheur intéresse presque tout le monde. Nous aimons à les servir, pour concourir en quelque chose à compléter un système de félicité qui est si près de la perfection ; et nous voulons leur être utiles, sans autre récompense que l’honneur et la vanité que nous y attachons. Notre déférence, pour toutes leurs volontés, n’a pour objet, ni notre intérêt personnel, ni même entièrement l’ordre de la société, dont cette déférence estle meilleur soutien : dans les circonstances où l’ordre de la société semble exiger que nous leur résistions, nous nous y portons avec peine. Ce sont les principes de la raison et de la philosophie, et non pas les principes de la nature, qui établissent que les rois sont dépendants des peuples, qu'on peut leur résister, les déposer, les punir. La nature seule nous porterait à nous soumettre à eux, par amour pour eux-mêmes ; à trembler devant leur élévation, à regarder leur sourire comme la récompense suffisante de tous les services ; à craindre, comme le plus rigoureux châtiment, de leur déplaire, quoiqu’il n’en dût résulter aucun mal pour nous. Les traiter, à quelques égards, comme les autres hommes, raisonner et discuter avec eux sur des sujets ordinaires, demande une sorte de résolution de caractèVe, dont peu d’hommes sont capables, à moins qu’ils ne soient enhardis et autorisés par la familiarité et par une connaissance intime. Les motifs les plus puissants, les plus terribles passions, la crainte, la haine, le ressentiment, suffisent à peine pour balancer la disposition naturelle que nous avons à les respecter ; et il faut que leur conduite ait justement, ou injustement, porté ces passions au plus haut degré de force dans le peuple, pour qu’il leur résiste, et désire les voir punis ou déposés. Lors même qu’il a été amené à cette extrémité, il est toujours prêt à s’arrêter, et à rentrer dans

son état habituel de soumission pour ceux qu’il est accoutumé à regarder comme ses supérieurs naturels. L’humiliation de son roi lui est insupportable, la compassion prend bientôt la place du ressentiment ; il oublie ses fautes passées : les principes de son antique fidélité renaissent ; et il se porte avec autant de violence à rétablir l’autorité renversée, qu’il en avait mis à lui résister. La mort de Charles 1" amena le rétablissement de la famile royale; et la compassion dont la multitude fut saisie pour Jacques II fuyant sur un vaisseau, si elle n’a pu empêcher la révolution, en a du moins ralenti la marche (1).

Les grands voient-ils avec indifférence combien il leur est facile de captiver l’admiration publique? ou pensent-ils qu’ils n’ont pas besoin, comme les autres hommes, de l’obtenir au prix de leurs sueurs et de leur sang? Par quelles qualités importantes un jeune noble apprend-il à soutenir la dignité de son rang, à mériter cette prééminence sur ses concitoyens, à laquelle il est porté par les vertus de ses ancêtres ? Est-ce par l’instruction, par l’habileté, par la patience, parle désintéressement, ou par d’autres vertus de ce genre ?. . . Comme toutes ses actions, toutes ses paroles sont remarquées, il s’accoutume à s’observer lui-même jusque dans les moindres circonstances de la vie, et à remplir les moindres devoirs avec la plus exacte convenance. Sentant combien il est observé par les autres, et qu’ils sont portés à seconder toutes ses inclinations, il agit ordinairement avec toute la liberté et toute la fierté que de pareilles pensées doivent naturellement lui inspirer. Son air, ses manières, sa démarche, tout en lui respire ce sentiment heureux et délicat de sa propre supériorité, que connaissent à peine les personnes nées dans une situation inférieure à la sienne.... Tels sont les artifices par lesquels il se propose d'assujettir les autres à son influence, et de modifier leurs sentiments au gré des siens ; et il est rarement trompé. Ces artifices, soutenus du rang et

(1) Ces remarques, si sensées, si pénétrantes, comme toutes celles qui précèdent, au surplus, ne s’appliquent pas avec moins d’exactitude à notre révolution française et à l’espèce d’attendrissement avec lequel les Bourbons furentaccueillis en 1814* Pour combien n’7 entrait pas la mort du malheureux Louis XYI !