PARTIE I. — SECTION III

de la grandeur, suffisent presque toujours pour gouverner les hommes. Louis XIV fut regardé, pendant la plus grande partie de son règne, comme le modèle des princes, non-seulement en Frtlnce, mais dans toute l'Europe. Par quels talents et par quelles vertus acquit-il une aussi grande réputation ? Est-ce par la justice scrupuleuse et invariable de ses entreprises ? par l’étendue des périls et des obstacles dont elles étaient accompagnées? ou enfin par l’application constante et infatigable avec laquelle il en poursuivit l’exécution? Est-ce par l’étendue de ses connaissances? parla finesse de son jugement? par son héroïque valeur? 11 manquait de toutes ces qualités j mais il était le prince de l’Europe le plus puissant, et par conséquent il tenait le premier rang entre les rois. « Il surpassait, dit son « historien, tous ses courtisans par les grâces de sa personne U et par la beauté majestueuse de ses traits ; le son de sa voix « noble et touchante gagnait tous les cœurs, que sa présence « intimidait. Il avait un port et une démarche qui ne conve- « naient qu’à sa personne et à son rang, et qui eussent été ri- <(. dicules dans tout autre. L’embarras qu’il causait à ceux à « qui il parlait, flattait cette satisfaction secrète qu’il trouvait « à sentir sa supériorité. Le vieil officier qui bégaya et resta « court en lui parlant, et qui lui dit : Sire, j’espère que Votre « Majesté me fera la grâce de croire que je ne tremble point « ainsi devant ses ennemis, n’eut pas de peine à obtenir ce « qu’il demandait. » Les qualités frivoles de ce prince, soutenues par l'éclat de son rang, et sans doute aussi par quelques talents et quelques vertus (mais qui ne s’élevaient pas audessus de la médiocrité) lui acquirent l’estime de ses contemporains, et ont même rendu sa mémoire respectable à la postérité. Comparé aux hommes qui l’environnaient, les vertus d’aucun d’eux ne paraissaient approcher de ses vertus, et on eût dit que le savoir, l’habileté, le courage, la générosité perdaient devant lui tout leur éclat.'

Mais ce n’est pas par des qualités frivoles, que les hommes d’un rang peu élevé doivent se distinguer. La politesse est tellement la vertu des grands, qu’on n’en tient compte qu’à eux seuls. Le fat, qui imite leurs manières, et qui cherche à se

faire remarquer par la convenance étudiée de son maintien, excite doublement la pitié par sa folie et par sa présomption. Pourquoi l’homme que personne ne ;trouve digne d’attirer les regards, serait-il préoccupé de la manière dont il tiendraftsa tète ou ses bras, en marchant dans une chambre? Un pareil soin de sa part est sans doute superflu, et suppose en lui un sentiment de son importance, que les autres ne peuvent partager. Le principal caractère de la conduite d’un homme privé doit être la modestie, la simplicité, et même la négligence, jusqu’à ce degré où elle ne blesse pas les égards dus à la société: s’il veut se distinguer, ce doit être par des vertus frappantes. il doit chercher à s’attacher quelques hommes, pour balancer l’influence que les grands ont naturellement sur tout ce qui dépend d’eux ; et il n’a d’autres moyens pour arriver à ce but, que ses moyens personnels et l’activité de son esprit. 11 doit donc les cultiver avec soin, et acquérir, dans la profession à laquelle il s’est dévoué, des connaissances et une adresse supérieures : il doit faire éclater ses talents, par le choix éclairé de ses entreprises, par leur importance et leur difficulté, par l’infatigable ardeur avec laquelle il les poursuit. La probité et la prudence, la générosité et la franchise, doivent caractériser sa conduite dans le cours ordinaire de la vie ; et dans les occasions importantes, il doit préférer de s’engager dans les situations qui exigent.de grands talents et de grandes vertus, plutôt que dans celles où le succès n'obtient que des applaudissements. Avec quelle ardeur un homme d’esprit qui a de l’ambition, et qui est atterré par l’obscurité de son état, envisage les occasions éclatantes de se faire connaître ! 11 n’est point de circonstance qui lui paraisse à dédaigner, dès qu’elle lui ofl’rc cet avantage. 11 voit arriver avec joie les troubles civils, les guerres étrangères ; et à travers tout le sang qu’elles feront couler, tous les désordres qui en seront la suite, il entrevoit avec transport les circonstances désirées qui doivent fixer sur lui l’attention et l’admiration des hommes. L’homme élevé par son rang et sa naissance, dont tout le mérite consiste dans la convenance et la régularité de sa conduite, peut être satisfait de la modeste renommée qu’elle lui attire :