PARTIE I. — SECTION III. C

lorsqu’ils parlent de leur grandeur passée, et sans plaisir, excepté lorsqu'ils sont occupés du vain projet de la recouvrer. Sommes-nous véritablement résolus à ne jamais changer notre indépendance contre le brillant esclavage des cours, et à rester libres de soins, de crainte, et d’inquiétudes ? Un moyen s’olTreànous pour persévérer dans celte courageuse résolution, et peut-être n’existe-t-ilque celui-là : c’est de ne jamais occuper les places que si peu de gens sont capables de quitter ; de n’entrer jamais dans la carrière de l’ambition, et de ne jamais songer à nous comparer à ces maîtres de la terre qui ont surpris avant nous l’attention de la moitié du genre humain.

Rien n’est plus important, dans l’imagination des hommes, que de conserver la situation qui attire le plus leur attention et leur sympathie. Ainsi les places sont le but de la moitié des travaux de la vie humaine, et l’objet de tout ce bruit, de cette agitation, de toutes ces rapines, de ces injustices, que l’avarice et l’ambition produisent dans le monde. Les hommes sensés, dit-on, méprisent les places: c’est-à-dire qu’ils dédaignent d’occuper le premier rang à une table, et qu’ils se soucient fort peu comment on réglera ces frivoles circonstances, que le plus petit avantage réel peut effacer. Mais le rang, les dignités, le pouvoir ne sont méprisés par personne, excepté par celui qui est au-dessus ou au-dessous de la mesure ordinaire de la nature humaine ; par celui qui, affermi dans la sagesse et la véritable philosophie, se contente démériter l’approbation des autres, et s’occupe peu de l’obtenir j ou bien par l’homme trop familiarisé avec l’idée de sa propre incapacité, trop abandonné à la paresse et à l'insouciance, pour n’ètre pas entièrement étranger à toute idée et à tout désir de supériorité.

Comme ce qu’il y a de plus éclatant dans lagrandeur consiste à devenir, par elle, l’objet des félicitations et de l’attention sympathique des autres hommes : ce qu’il y a de plus accablant, dans l’adversité, est de trouver l’objet, non de leur compassion, mais de leur mépris et de leur éloignement. C’est par celte raison que les plus grands malheurs ne sont pas ceux qu’il est le plus difficile de supporter. Un léger revers est quelque- .

«4 TUÉORIE DES SENTIMENTS MORAIX.

lois plus pénible à soutenir, aux yeux du public, que le plus affreux malheur. Le premier n'excite aucune sympathie, tandis que le second, même sans faire naitre aucune impression qui approche de celle de la personne intéressée, excite une compassion très-vive, et qui, tout éloignée qu’elle est d’approclierde sa douleur, l’aide du moins à la supporter, lln’y apoint d’homme bien élevé qui ne fût plus mortifié de paraître, dans une assemblée, couvert de bouc et de haillons, que couvert de sang et de blessures. Cette dernière situation inspirerait de l’intérêt, et l'autre n’exciterait que le riie. Le juge qui envoie un criminelau carcan, le flétrit bien davantage que s’il le condamnait à l’échafaud. Le grand prince qui frappa, il y a quelque temps, avec sa canne, un officier général à la tête de ses troupes, lui imprima une tache ineffaçable. 11 l’aurait moins puni en lui passant son épée au travers du corps. L’opinion attache le déshonneur à être frappé avec une canne et non à recevoir un coup d’épée. Les plus légères punitions infligées à un gentilhomme, pour lequel le déshonneur est le plus grand de’tous les maux, sont les plus redoutables de tous les châtiments chez un peuple fier et généreux. Les personnes de ce rang sont généralement mises à part au milieu de la société; elles lois, en louchant quelquefois à leur vie, respectent presque toujours leur honneur : les condamnerau fouet ou au pilori, pour quelque crime que ce soit, est une brutalité, dont le gouvernement russe s’est montré seul capable parmi tous les gouvernements européens.

Un homme courageux ne devient pas méprisable en montant sur l’échafaud ; il l’est lorsqu’on le met au carcan. Dans le premier cas, sa conduite peut lui attirer l’estime et l’admiration universelles ; il peut être soutenu par la sympathie des spectateurs, et sauvé par elle du plus insupportable de tous les maux, qui est de sentir que son infortune ne touche que lui seul ; mais les spectateurs n'éprouvent aucune sympathie pour un homme qui est au carcan, ou du moins s’ils en éprouvent, ce n’est point pour sa souffrance, qui est légère, mais pour la douleur qu’il doit ressentir, en étant certain que son malheur n’est partagé par personne ; c’est sa honte et non son chagrin