PARTIE I. — SECTION III

qui éxcite la pitié, qui fait rougir et baisser les yeux pour lui. Il est accablé et se sent irréparablement flétri par le châtiment, quand même il ne le serait pas par le crime. L’homme qui meurt avec courage, ayant une ferme attente de l’estime et de l’approbation, conserve un maintien inébranlable : et si le crime ne lui a pas enlevé l’honneur, le châtiment ne l'en privera pas. 11 ne craint pas que sa situation soit l’objet de la dérision et du mépris ; et il peut, avec convenance, non-seulement prendre un air de tranquillité, mais même de fierté et de triomphe.

« Les grands périls ont leur charme, dit le cardinal de Retz, « parce qu’il y a de la gloire, même quand on succombe, à « s’y être exposé. Mais les faibles dangers n’ont rien que de « pénible, parce que le manque de succès entraîne toujours la « perte de la réputation. » Celte maxime a le même fondement que les observations précédentes sur les châtiments.

Le courage de l’homme est supérieur aux chagrins, à la pauvreté, aux dangers, à la mort ; et il n’a pas besoin d’aller jusqu’aux plus grands efforts pour les mépriser. Mais voir son malheur exposé aux insultes et à la dirision, être conduit en triomphe, et, pour ainsi dire, offert au mépris public, est une situation dans laquelle le plus ferme courage peut faillir. Tous les maux extérieurs sont faciles à supporter, en comparaison du mépris.

CHAPITRE 111. — De la corruption de nos sentiments moraux, résultant de notre disposition à adnûrer les riches et les grands, et à mépriser ou négliger les personnes pauvres ou d’une condition obscure.

Quoique notre disposition à admirer, à presque adorer les riches et les grands, à mépriser ou au moins à négliger les personnes indigentes ou obscures, soit également propre à établir et à maintenir la distinction des rangs et l’ordre de la société, elle est aussi la cause première et générale de la corruption de nos sentiments moraux (I). Les philosophes de tous les siècles

(I) Exemple curieux de la manière dont un même sentiment peut 'être à la fois la cause du plus grand bien et du plus grand mal. (B. B.)

se sont plaints, avec raison, que la richesse et la grandeur sont souvent regardées avec un respect et avec une admiration qui n’étaient dues qu’à la sagesse et à la vertu, et que le mépris tombe souvent sur la pauvreté et la faiblesse, au lieu de s’attacher uniquement aux objets qui lui sont propres, ou vice et à la folie.

Nous désirons et d’être respectables, et d’être respectés ; nous craignons et d’être méprisables, et d’être méprisés: mais, en entrant dans le monde, nous reconnaissons bientôt que la sagesse et la vertu n’obtiennent pas seules le respect, et que le vice et la folie ne s’attirent pas seuls le mépris. Nous voyons plus souvent l’attention et l’estime des hommes se porter vers ceux qui sont riches et puissants, que vers ceux qui sont sages et vertueux; et les vices et les folies des premiers, moins méprisés que la pauvreté et l’obscurité des gens honnêtes. Le grand objet de l’émulation et de l’ambition est de mériter le respect et l’admiration des hommes, de l’obtenir et d’en jouir. Deux routes différentes se montrent devant nous pour arriver à ce but désiré : l’une est l’étude de la sagesse 'et la pratique de la philosophie ; l’autre, l’acquisition des richesses et de la grandeur. Deux différents caractères s’offrent à notre émulation : l’un, d’orgueilleuse ambition et de fastueuse avidité ; l’autre, de modestie et d’équité. Deux différents modèles peuvent servir de règle et d’objet à notre conduite et à nos efforts: l’un, plus flatteur et plus brillant dans ses douleurs; l’autre, plus correct et plus pur dans ses formes : l’un, fixant et réunissant sur lui les regards incertains ; l’autre, attirant à peine l’attention de l’observateur le plus réfléchi ; caria sagesse et la vertu n’ont pour véritables admirateurs quele nombre choisi et trop borné des sages. La plupart des hommes sont admirateurs et presque adorateurs de la richesse et de la puissance ; et, ce qui est plus étonnant, en sont les admirateurs et les adorateurs désintéressés.

Le respect que la sagesse et la vertu nous inspirent, sont sans doute très-différents de celui que nous ressentons pour la richesse et pour la grandeur ; et un discernement exquis n’est pas nécessaire pour en saisir la différence. Néanmoins, ces