PARTIE I. — SECTION JII

deux sentiments, si divers à quelques égards, ont ensemble de communs quelques traits généraux qui peuvent les faire confondre à l’observateur inattentif. A degi’é de mérite égal dans le riche et le pauvre, bien peu d’hommes sont capables de ne pas estimer davantage le premier que le second. La présomption et la vanité de l’un ont plus d’admirateurs que le mérite réel et solide de l’autre. La bonne morale ne permet pas de penser que la richesse et la grandeur, séparées de tout mérite et de toute vertu, ont droit à notre respect. Nous sommes cependant forcés de reconnaître qu’elles l’obtiennent constamment, même dans ce cas, et qu’elles en sont, à quelques égards, considérées comme les objets naturels. Une situation brillante et élevée peut sans doute être complètement avilie par le vice et parla folie; mais il faut que le vice ou la folie soient portés à l’excès, pour opérer complètement un tel effet. La corruption d’un homme à la mode est regardée avec moins de mépris, elle inspire moins d’éloignement que celle d’un homme obscur. On est plus frappé, de la part de ce dernier, de la moindre infraction aux lois de la décence, que de leur mépris public et constant de la part de l’autre.

Pour les classes moyennes et inférieures de la société, la route du mérite est presque toujours celle de la fortune, (du moins, de ce degré de fortune auquel les hommes de ces classes peuvent raisonnablement espérer atteindre). Un mérite solide, joint à la prudence, à la droiture, à la fei meté, à une conduite sage et aux talents propres à un état quelconque, manque rarement de réussir. Le talent seul peut conduire aux succès, lors même qu’il n’est pas accompagné d’une conduite régulière. Cependant les talents les plus éclatants, dans une profession quelconque, sont toujours obscurcis et quelquefois même effacés par l’imprudence, la lâcheté ou la corruption. Les hommes placés dans les classes moyennes ou inférieures de la société ne sont jamais assez puissants pour être indépendants des loiSj qui, par rapport aux règles les plus importantes de la justice, doivent toujours leur rester supérieures. Le succès des hommes placés dans ces classes dépend presque toujours de l’opinion et de la bienveillance de leurs égaux, de ceux qui

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les environnent, et ils l’obtiennent rarement sans quelque sagesse dans leur conduite : ce bon vieux proverbe, l'honnêteté est la meilleure politique, est donc presque toujours vrai à l’égard des classes moyennes de la société. C’est donc au milieu d’elles que nous pouvons espérer de trouver le plus de vertus; et heureusement pour la morale publique, c’est là que sont placés la plupart des hommes.

11 n’en est pas de même dans les<’angs les plus élevés. A la cour, dans les antichambres des grands, où l’avancement et le succès ne dépendent pas de l’estime des hommes éclairés qui sont nos égaux, mais de la faveur extravagante et capricieuse de supéi ioirs ignorants et présomptueux, on voit presque toujours l’adresse et la flatterie l'emporter sur le mérite et sur le talent. L’art de plaire y est même préféré au talent de servir. Les princes et les grands, quand ils sont loin des orages, et qu’ils jouissent de la paix et de la tranquillité, non-seulement désirent d’être amusés, mais n’imaginent même pas qu’ils puissent jamais avoir besoin de personne ; ils croient toujours que ceux qui les amusent sont suffisamment capables de les servir. On admire plus communément les formes agréables, les qualités frivoles du plus fou et du plus impertinent de tous les êtres, d’un homme à la mode, que les vertus solides et mâles d’un guerrier, d’un homme d’État, d’un philosophe ou d’un législateur : les vertus respectables et vraiment grandes, toutes celles en un mot qui s’exercent dans les conseils et sur le champ de bataille, sont regardées avec mépris et avec dérision par ces plats et insolents flatteurs qui occupent ordinairement les premières places dans le séjour corrompu des cours. Lorsque le duc de Sully fut appelé par Louis Xlll, pour donner son avis dans une circonstance importante, il s’aperçut que les favoris elles courtisans chuchotaient entre eux, et souriaient à l’aspect de son costume peu à la mode. « Quand le père dé Votre Ma- « jesté, dit ce vieillard blanchi dans les combats et dans les « conseils, me faisait l’honneur de me consulter, il ordonnait « aux bouffons de sa cour de passer dans son antichambre. »

C’est notre disposition à admirer, et par conséquent à imiter les riches et les grands, qui leur permet de créer et de diriger