PARTIE I. — SECTION III

ce qu’on appelle la mode : leurs vêtements sont les vêtements à là mode; leur conversation, le langage à la mode ; leurs airs, leure manières, les usages à la mode : il n’est pas jusqu’à leurs vices et leurs folies qui ne soient à la mode, et presque tout le monde s’honore de les imiter, même dans les qualités qui les déshonorent. Les hommes qui ont de la vanité cherchent souvent à prendre des airs de corruption consacrés par la mode, quoiqu'ils les désapprouvent au fond de leur cœur, et qu’ils ne soient peut-être coupables que d’en adopter l’apparence. Ils désirent être loués pour ce qu’ils ne jugent pas digne de louange, et ils rougissent de vertus étrangères au monde et à ses usages, vertus qu’ils pratiquent quelquefois en secret, et pour lesquelles ils ont une estime réelle. Il y a des hypocrites de richesses et de grandeurs, comme de religion et de vertu. Un homme vaniteux est aussi occupé, sur certains rapporft, de se moutrer ce qu’il n’est pas, qu’un fourbe l'est sous d'autres. Il affecte le train de vie et les manières opulentes de ses supérieurs, sans considérer que de pareilles manières ne méritent d’être approuvées, que lorsqu’elles sont la suite d’une situation et d’une fortune qui peut en fournir aisément les frais. Beau- ■ coup de gens pauvres mettent leur vanité à être crus riches, sans réfléchir que les devoirs de convenance (si on peut donner un nom si respectable à de telles folies) que leur impose une pareille réputation, les réduiront promptement à la mendicité, et rendront leur situation infiniment plus éloignée de celle qu’ils admirent et qu’ils imitent, qu’elle ne l’était originellement.

Les amants de la fortune abandonnent trop souvent la route de la vertu, pour parvenir à la position qu’ils envient ; car, malheureusement la route de la fortune et celle de la vertu sont souvent opposées l’une à l’autre. Mais l’ambition se flatte toujours que, dans le poste éclatant qu’il poursuit, il aura mille ressources pour s’attirer le respect et l’admiration des hommes, et qu’il s’y conduira de manière à couvrir ou à effacer la bassesse des moyens par lesquels il y est parvenu. Dans beaucoup de gouvernements, les hommes qui ont droit d’aspirer aux places les plus élevées, sont au-dessus des lois ; et si leur

ambition vient à être satisfaite, ils ne craignent pas qu’on leur demande par quels moyens ils sont arrivés à leur but. Cependant on les voit très-souvent supplanter et renverser ceux qui s’opposent ou qui peuvent s’opposer à leur élévation, et les renverser, non-seulement par les voies ordinaires de l’intrigue, telles que la ruse et l’artifice, mais aussi par des crimes énormes, comme le meurtre, la rébellion, la guerre civile. Ils échouent plus souvent qu’ils ne réussissent, et l’unique fruit de leurs crimes est d’ordinaire le honteux châtiment qu’ils méritent. Mais lors même qu’ils parviennent aux grandeurs qu’ils ont recherchées, ils sont toujours bien tristement déçus à l’égard du bonheur qu’ils en espéraient : l’ambitieux ne poursuit réellement, ni le repos, ni le plaisir, mais toujours la gloire d’un genre ou d’un autre, et le plus ordinairement une gloire mal eiflendue. L’éclat de sa grandeur est pour lui-même, comme pour les autres, obscurci et souillé par la bassesse des moyens qui l’y ont amené. En vain par l’appât des libéralités, des profusions, par celui des plaisirs corrupteurs (ressource trop ordinaire des hommes qui veulent se faire pardonner une conduite dépravée), par l’agitation des affaires publiques, par l’éclat éblouissant des exploits guerriers, il cherche à détour-* ner l’attention des autres, et à s’aveugler lui-même sur sa première conduite : il n’en peut jamais perdre le souvenir, et invoque en vain le ténébreux pouvoir de l’oubli. Sa conscience ne saurait se taire, et elle lui rappelle sans cesse ce qui ne peut s’effacer de la mémoire des autres. Au milieu de la pompe éclatante qui suit la puissance, des adulations basses et vénales, que les grands et les lettrés lui prodiguent ; au milieu des acclamations moins intéressées, mais plus extravagantes du peuple, au milieu même de tout l’orgueil des conquêtes et du triomphe de la victoire, l’ambitieux est secrètement poursuivi par les furies vengeresses de la honte et du remords ; et tandis qu’il est couvert de gloire aux yeux des autres, il se voit, dans sa propre pensée, souillé par le crime, et près d’être enveloppé de l’horreur qui le suit. Le grand César eut le courage de renvoyer sa garde, et il n’eut pas la force de bannir ses soupçons. Le souvenir de Pharsale était toujours dans son âme ; et lors-