CHAPITRE V. — Analyse du sentiment du mérite et du démérite de

nos actions.

Comme le sentiment que nous avons de la propriété de la conduite d’un homme, naît de ce que j'appelle une sympathie directe pour les alTcctions et les motifs qui l’ont déterminé à agir; de môme le sentiment que nous avons du mérite de son action, naît de ce que j’appelle une sympathie indirecte pour la reconnaissance de la personne sur laquelle influe cette action (t).

Comme nous ne pouvons partager complètement la reconnaissance de la personne qui reçoit un bienfait, si nous n'approuvons auparavant les motifs qui ont déterminé le bienfaiteur, il s’ensuit que le sentiment que nous avons du mérite d’une action, est un sentiment composé, et qui renferme deux impressions distinctes l'une de l’autre ; savoir : une sympathie directe pour les sentiments de la personne qui agit, et une sympathie indirecte pour la gratitude de la personne que l’action de l’autre oblige.

Il nous est facile, dans différentes occasions, de discerner ces deux différentes impressions, se combinant et s’unissant ensemble, dans le sentiment que nous avons du mérite et de la valeur de telle conduite ou de telle action. Quand nous lisons dans l’histoire quelque trait de grandeur d’àme et de bienfaiisancc, avec quelle passion nous en partageons tous les sentiments! Combien la généreuse élévation qui les dicta nous enflamme ! Avec quelle ardeur nous désirons les voir couronnés par le succès! Combien nous sommes affligés lorsque la fortune les déjoue ! Nous devenons, dans notre propre pensée, la personne même qui agit : notre imagination nous place au milieu de ces événements si éloignés de nous, et presque oubliés; et nous croyons un moment jouer le rôle de Scipion ou de Camille, de Timoléon ou d’Aristide. Nos sentiments sont

(1) r.ette explication de la formation de nos idées morales me parait s’éloigner ici même de la vraisemblance. (H. B.)