CHAPITRE 1. — Comparaison de ces deux vertus

Les actions dont le but est bienfaisant et le motif convenable, sont les seules qui semblent appeler une récompense, parce qu’elles seules sont reconnues dignes de reconnaissance et

ordinairemeut envisagé comme une passion trop odieuse, pour être, sous aucun rapport, considéré comme la cause d’un principe aussi pur et aussi louable que le sentiment du démérite du vice. Mais peut-être admettra-t-on, avec moins de peine, que le sentiment du mérite des actions bonnes est fondé sur notre sympathie pour la reconnaissance qu’elles inspirent, parce que la reconnaissancc^ de même que toutes les passions biciiveübutes, est envisagée comme un principe heureux et louable, dont tous les effets sont dignes de lui. La r/rafiVurfe et le ressentiment sont évidemment opposés l’un à l’autre ; si donc notre sentiment du mérite d'une action naît de notré sympathie pour l’un, comment notre sentiDient du démérite d'une action peut-il ne pas naître de notre sympathie pour l’autre.

Il faut observer aussi que, quoique le ressentimeut porté au degré où nous le voyons souvent, nous paraisse la plus odieuse des passions, néanmoins il n’est pas désapprouvé, quaud il se réduit et revient, eu quelque sorte, au niveau delà sympathique indignation du spectateur. Lorsque, étant seulement témoins (Tun outrage, notre animosité va aussi loin que celle de la persoune offensée et souffrante; quand aucune des paroles, aucun des gestes qui lui échappent ne décèlent en elle une émotion plus violente que la nôtre ; quand elle ne cherche Jamais à punir l’agresseur plus fortemeut que nous ne voudrions le punir nousmêmes ou le voir punir, il est impossible que nous desapprouvioos son ressentiment: il est alors justifié par notre propre impression ; cl comme rcipéricnce nous a appris combien la plupart des hommes sont incapables de cette modération, et combien il est difficile de contenir, dans de justes bornes, les âpres et impétueux mouvements de la vengeance, nous ne pouvons nous empêcher d’estimer et d’admirer celui qui est parvenu à gouverner la plus indomptable des

capables d’exciter une sympathique gratitude dans l’âme du spectateur.

passions humaines. Lors donc que Vanimosité de la personne offensée excède (comme il arrire presque toujours) ranimosité que nous éprouvons nous^nièmes eu nous mettant à sa place» nous ne partageons plus la sieune» et uécessairement nous la désapprouvons bientôt. Nous la blâmons même infiniment plus que nous ne blâmerions les excès d’aucune des autres passions qui ont leur source dans rimagination. Il arrive aussi quelquefois qifun ressentiment trop violent» au lieu de nous inspirer aucune sympathie» excite lui-ménie notre indignation. Nous partageons alors le ressentiment opposé de la personne qui est Tobjet de ce sentiment incouvcnablc» et qui court risque d’en souffrir. La vengeance^ qui est le ressentiment porté à l’excès» nous parait être la plus haïssable de toutes les passions» et l’objet de l’horreur et de l’indignation générale ; car» comme dans les formes sous lesquelles cette passion se manifeste chez la plupart des hommes, elle se rencontre à peine une fuis modérée» contre mille où elle ne l’est pas, nous sommes portés à la juger d’après ses apparences les plus ordinaires» et à la trouver digne d’aversion et de haine. la nature» cependant, ne parait pas même, dans l’état présent de dépravation de l’espèce humaine, nous avoir traités assez rigoureusement pour nous avoir doués d'un principe entièrement mauvais» et qui, à aucun degré et quelque direction qu’il reçut, ne pût être l’objet de l’approbation et de la louange. Aussi voyons-nous (quaut au ressentiment) que celte passion peut nous paraître quelquefois trop faible, comme elle nous parait quelquefois trop forte. Nous plaignons même les personnes qui montrent trop peu de sensibilité et trop peu d’indignation pour les injures *qu’elles oui reçues, et nous sommes alors portés à les mépriser autant que l’excès de leur ressentiment nous eût portés à les haïr.

Les écrivains sacrés n’auraient sûrement pas parlé aussi souvent du courroux et de la vengeance de Dieu» s’ils avaiént regardé cette passion comme vicieuse et condamnable à tous ses degrés, dans une créature aussi faible et aussi imparfaite que l'honime.

Il faut remanjuer aussi que l’examen que nous faisons u'a point rapport à une matière de droit, si l’on peut s'exprimer ainsi» mais à une matière de fait. Nous u’examinous pas d’après quel principe un être absolument parfait approuverait le châtiment des mauvaises actions, mais par quels moycus un être aussi faible et aussi imparfait que l’homme, l’approuve nafuref/emewf et actuellement. Les principes que nous avons exposés jusqu'à présent ont évidemment une trèsgrande influence sur son approbation, et paraissent avoir été sagement disposés * pour avoir cette influence. Le maintien de la société demande qu’une animosité» qu'une malveillance mal fondée, soit contenue par les châtimeuts qu’elle mérite, et, conséquemment, que l’application de ce châtiment soit regardée comme une action juste et louable. Quoique l’homme soit naturcUement doué du désir de faire le bien et de pourvoir à la conservation de la société, cependant l'auteur de la nature n’a point confié à sa raison le soin de découvrir si «une certaine application de châtiments est le moyen le plus propre pour assu-