PARTIE II. — SECTION III

secondement, quels sont ses effets, et leur étendue ; enfin, ce qu’ils tendent à produire, ou quel est le but que leur assigna l’auteui- de la nature.

CEXPITRE I. — Des causes de cette influence de la fortune.

Les causes du plaisir et de la douleur, de quelque nature qu’elles soient, et de quelque manière qu’elles agissent, excitent immédiatement la reconnaissance ou le ressentiment dans tous les êtres vivants. Ces deux sentiments sont excités parles objets inanimés comme par les objets animés. Nous nous mettons un moment en colère contre la pierre qui nous a blessés ; un enfant la frappe, un chien la mord, un homme emporté la maudit. La plus petite réflexion, il est vrai, corrige cette impression ; et nous reconnaissons bientôt qu’un être privé de sentiment ne peut pas être le juste objet de la vengeance; cependant, lorsque le mal que nous avons éprouvé est considérable, ce qui l’a causénous devient désagréable, et nous prenons plaisir à le brûler et à l’anéantir. Nous traiterions ainsi l’instrument inanimé qui*aurait été la cause accidentelle de la mort d’un ami ; et même nous nous trouverions coupables de ({uelque insensibilité, si nous négligions de prendre cette absurde vengeance.

Nous concevons aussi une espèce de reconnaissance pour les objets inanimés qui nous ont procurtï des plaisirs vifs ou fréquents. Le matelot qui, après avoir gagné le rivage, attiserait son feu avec la planche sur laquelle il a échappé au naufrage, nous paraîtrait coupable d’une action en quelque sorte contre nature ; nous attendons, au contraire, de lui qu’il conservera ce débris avec soin et avec reconnaissance, comme un monument cher et précieux. Un homme s’attache à la tabatière, au canif, à la canne dontil s’est longtemps servi, et il conçoit à la longue un sentiment d’affection réel pour ces objets. S’il les casse ou s’il les perd, la peine qu’il éprouvera sera disproportionnée à leur véritable valeur. Cette maison dans laquelle nous avons longtemps habité, ces arbres dont la verdure et l’ombrage

nous ont charmés longtemps, nous les regardons avec le sentiment de respect qu’on porte à dos bienfaiteurs. La chute des uns, la ruine de l’autre remplit notre âme de tristesse, quoique nous n’en épj'ouvions aucun dommage réel. Les Dryades et les Lares des Anciens, espece de génies protecteurs des bois et des maisons, ont probablementdù leur existence aux affections que ces sortes d’objets inspiraient, et qui, si on ne leur eût ainsi prêté quelque sentiment, n’auraient pu offrir un tel charme à la crédulité humaine.

11 est doncnécessaire, pour qu’une cause quelconque de peine ou de plaisir soit le Juste objet du ressentiment, qu’elle soit ellemême susceptible d’éprouver et le plaisir et la peine : sans cela le ressentiment ne pourrait se satisfaire. Comme il est excité par la peine ou par le plaisir, son but est de faire éprouver les sensations qui lui ont donné naissance ; ce qui ne peut avoir lieu à l’égard des objets inanimés. Les animaux' sont donc moins improprement les objets de la gratitude ou du ressentiment que les corps matériels. Nous punissons le chien qui mord, le bœuf qui donne un coup de corne; et, lorsqu’ils ont causé la mort d’un homme, ses parents, et même les étrangers, ne sont pas satisfaits, que' ces animaux ne soient tués eux-mêmes; et cela moins pour la sûreté des vivants, que pour venger en quelque sorte celui qui est mort. Les animaux, au contraire, qui ont rendu de longs services à leurs maîtres, deviennent l’objet d’une très-vive reconnaissance. On est révolté de la brutalité de cet officier dont parle VEspion Turc, qui poignarda le cheval sur lequel il avait traversé un bras de mer, de peur qu’il n’aidât quelque autre à se distinguer par une semblable aventure.

Mais, quoique les animaux puissent causer et éprouver la douleur et le plaisir, ils sont toujours loin d’être un objet complet et parfait de gratitude ou de ressentiment ; et ces sentiments ne sont jamais satisfaits de les avoir pour objet. Ce que la reconnaissance demande principalement, n’est pas seulement de rendre au bienfaiteur le bien qu’il a fait, mais de lui donner la conscience d'être récompensé, de le mettre à même de s’applaudir de sa conduite, et d’être heureux en s’a-