PARTIE II. — SECTION III

percevant que son bienfait n’est pas tombé sur quelqu’un qui en fût indigne. Ce qui nous satisfait davantage, c’est l’espèce d’accord que les actes de notre reconnaissance mettent entre les sentiments de notre bienfaiteur et les nôtres, relativement à la dignité de notre caractère, et à l’estime que nous croyons mériter. Nous sommes enchantés de trouver quelqu’un qui nous prise autant que nous nous prisons nous-mêmes, et qui nous distingue du reste des hommes avec le même soin que nous nous en distinguons au fond de notre cœur. Notre but principal, dans le retour que nous rendons à notre bienfaiteur, est de lui imprimer pour nous ses sentiments heureux et flatteurs. Un caractère généreux repoussera l’idée mercenaire d’obtenir de nouveaux bienfaits par les soins empressés de la reconnaissance. Mais l’homme le plus ûer ne dédaignera pas d’inspirer à son bienfaiteur une profonde estime ; et c’est le fondement de ce que nous avons dit plus haut, lorsque nous avons remarqué combien notre reconnaissance était faible (quelque grands que fussent les services), lorsque notre bienfaiteur ne l’était devenu que par des motifs peu fondés, et que nous ne pouvions estimer ni sa conduite ni son caractère. Alors nous sommes peu flattés d’être distingués par lui, et nous attachons peu de prix à l’estime d’un protecteur sans mérite et sans caractère.

Dans un sens opposé, mais semblable, le principal objet du ressentiment n’est pas tant de rendre à notre ennemi le mal pnur le mal, que de lui donner la conscience de l’éprouver à cause de celui qu’il a fait éprouver lui-même, de le forcer au repentir, et de lui faire reconnaître son injustice envers nous. Ce qui nous anime le plus contre la personne qui nous insulte, c’est le peu de cas qu’elle semble faire de nous, la préférence déraisonnable qu’elle se donne, et cet amour-propre insensé par lequel elle se persuade que les autres doivent être sacrifiés à son avantage ou à son caprice. La grossière et choquante inconvenance de sa conduite nous révolte et nous blesse souvent davantage que le tort que nous en pouvons ressentir. Notre principal but dans la vengeance, celui qu’elle doit atteindre pour être complète, c.<t de ramener notre ennemi à un senti-

TllÉOUlE DES SENTIMENTS MORAUX.

meut plus juste, et do ce qu’on doit à autrui, cl du tort qu’il nous a fait, et de ce que nous méritons nous-mêmes. Quand notre ennemi agit contre nous sans nous outrager, quand nous sentons que sa conduite est convenable, que nous méritons d’en être l’objet, que nous agirions à sa place comme il agit lui-même, alors il ne se mêle à notre inimitié aucun ressentiment, s’il nous reste quelque ombre de justice.

Trois qualités différentes sont donc nécessaires pour être l’objet propre et convenable du ressentiment ou de la reconnaissance : d’abord, il faut être cause de la peine ou du plaisir; secondement, être capable d’éprouver l’une et l’autre, troisièmement enlin , il faut, cl avoir produit ces sensations, et les avoir proiluites à dessein et avec une intention qu’on approuve dans un cas,etqu’on désapprouve dans l’autre; sous le premier rapport, un objet quelconque excite la reconnaissance ou le ressentiment ; sous le second, il mérite ou non d’être récompensé ; le troisième rapport doit nécessairement exister pour que le ressentiment ou la reconnaissance soit complète, et on peut même le regarder comme une cause additionnelle de cés sentiments, puis(]u’il porte au plus haut et au plus intime degré l’intensité du plaisir ou de la peine.

Quoique toute personne qui nous fait éprouver le plaisir ou la douleur, soit l’objet direct de notre gratitude ou de notre ressentiment, quelque bonnes ou quelque mauvaises que soient ses intentions, cependant, comme si elle a manqué de succès dans le mal ou dans le bien qu’elle voulait nous faire, le ressentiment ou la gratitude ont une. cause de moins, ces sentiments doivent alors être plus faibles. Au contraire, si l’intention de la personne qui nous a fait du mal, n’était pas malveillante, ou si son intention, en nous faisant du bien, n’était pas bienveillante, et qu’elle nous ait cependant fait ou un grand bien ou un grand mal, comme cette dernière cause de ressentiment ou de reconnaissance existe toujours, elle supplée à la cause qui manque, et ces sentiments ont toujours lieu à un certain degré. Nous trouvons quelque ombre de mérite à la cause involontaire d’un bien, et quelque ombre de démérite à la cause involontaire d’un mal ; et comme les conséquences

PARTJE II. — SECTION 111. 1 1 1

de nos actions sont presque entièrement sous l’empire du hasard, on peut dire que le hasard lui-même a une grande inlliiencesur le sentiment que nous avons du mérite ou du de'mérite d'une action.