CHAPITRE II. — Étendue de cette influence de la fortune

Le premier elTet de eette influence de la fortune est d’abord de diminuer le sentiment que nous avons du mérite on du démérité des actions dont l’intention était la plus louable ou la plus blêmable, lorsque ces actions ont manqué d’atteindre le but qu’elles se proposaient ; secondement, de porter le sentiment du mérite ou du démérite de nos actions au delà de cequi est véritablement dû aux motifs et aux sentiments qui les ont amenées, quand ces actions ont accidentellement procuré une peine ou un plaisir très-vif.

t'D’abord, je dis que quelque convenables et quelque bienveillantes que soient les intentions d’une personne, dans le premier cas, et quelque inconvenables et malveillantes qu’elles ■puissent être, dans l’autre, si son action n’a pas les effets qu’elle devait produire, le mérite de cette action semble imparfait dans le premier cas, et son démérite s’afl'aiblit dans le second. Cette inconséquence de nos jugements est reconnue et sentie par le spectateur le plus impartial, comme elle l’est par ceux que les cflets d’une action touebent immédiatement. L’homme qui sollicite une place pour son ami, sans l'obtenir, mérite son alfection et paraît y avoir droit; mais celui qui sollicite et qui obtient, est plus particulièrement considéré comme le patron et le bienfaiteur de la personne obligée, et semble avoir acquis un droit particulier à sa gratitude et à son respect. Nous allons jusqu'à penser quelle doit peu à l’ami qui a tente inutilement de la servir : mais nous partagerions volontiers yi reconnaissance pour l'étranger qui y a réussi. On dit communément que l’on est également redevable à celui qui a tout tenté poumons être utile, et à celui qui y est parvenu. Mais ce propos ordinaire, toutes les fois qu’on a fait pour nous des tentatives sans

succès, est comme tous les discours d'usage : il n’en faut croire que la moitié. Les sentiments d’un homme désintéressé peuvent être les mêmes pour un ami ruiné et pour un ami qui prospère; et plus il a l'àrne élevée, plus son affection pour l’un est semblable à son affection pour l’autre. Les cœurs généreux préfèrent rattachement et l’estime des hommes estimables aux avantages mêmes que ces sentiments peuvent leur procurer ; cl s’ils perdent ces avantages, ils croient perdre ce qui mérite à peine leur attention : mais cependant ils croient encore perdre quelque chose. La reconnaissance, comme la satisfaction de l’obligé, n’est absolument complète que lorsque les services sont également complets : aussi, de deux amis, dont l’un est parvenu à nous servir, et l’autre n’a pu y réussir, toutes circonstances étant égales d’ailleurs, le premier obtiendra quelque préférence sur l’autre dans le cœur de l’homne le phis désintéressé elle plus généreux. Nous sommes si injustes à cet égard que, quoique l’avantage que' plusieurs voulaient nous procurer, soitobtenu, cependant, lorsque nous ne ledevons qu’à une seule personne, nous sommes fportés à croire que nous devons moins de reconnaissance à celles qui, malgré leur zèle, n’ont pu parvenir à nous servir ; comme alors notre reconnaissance se trouve partagée entre tous ceux qui ont tenté de nous obliger, nous croyons n’en devoir qu’une faible part à chacun. Un tel (dit-on communément) a voulu et a tout fait sans doute pour nous être utile ; cependant il a peu de droits à notre gratitude pourcc que nous avons obtenu, puisque si d’autres ne l’avaient pas sollicité, on ne nous l’aurait point accordé. Nous croyons qu’aux yeux mêmes d’un spectateur impartial, celte considération atténue la dette de la reconnaissance ; la personne qui elle-même a travaillé inutilement à faire du bien à un autre, quelque désir qu’elle ait eu de l’obliger, ne croit pas avoir à sa reconnaissance les droits qu’elle s’y serait crus, si elle avait réussi ; et nous n’avons pas non plus le même sentiment du mérite de sa conduite.

Par une semblable injustice, les talents dont quelques circonstances étrangères ont empêché l’effet, nous paraissent avoir un mérite incomplet, quoique nous les croyions très-ca-