PARTIE II. — SECTION III

pables de produire cet cfiet. Le général à qui la jalousie d’un ministre a enlevé l’occasion de remporter une victoire sur les ennemis de son pays, regrette toujours la perte de cette circonstance favorable. Ses regrets n'ont pas seulement en vue le suffrage du public, mais aussi cette approbation intérieure, qui eût pu suivre un acte qui aurait donné un nouvel éclat à sa réputation. Ni lui, ni les autres, ne peuvent être satisfaits en pensant que le plan seul du combat dépendait de lui, et qu’il fallait moinsde talent pour l’exécuter que pour leconcevoir; que tout le monde le lui accordait, et que si on l’eût laissé le maître, le succès était infaillible. Mais l’exécution de son plan n’a pas eu lieu, et quoiqu’il mérite toutes les louanges ducs à un projet vaste et bien combiné, il n’a cependant pas le mérite d’avoir remporté une bataille mémorable. On regarde comme le plus injuste effet de l'envie, d’enlever à un homme la conclusion d’une affaire qu’il a conduite jusques au dénoûmeirt. Il a tant fait, dit-on, qu’on ne pouvait lui ôter le mérite d’y mettre la dernière main. C’est ce qu’on objecta à Pompée, lorsqu’il vint dérober à Lucullus le fruit de ses victoires, et cueillir les lauriers dus à sa fortune et à sa valeur. La gloire de Lucullus (même aux yeux de ses propres amis), paraissait aussi moins grande, parce qu’on ne lui avait pas permis de terminer les conquêtes que sa conduite et son courage avaient mis tout le monde à même d’achever, ün architecte est blessé quand ce n’est pas lui qui exécute son plan, ou quand on le défigure au point d’altérer l’effet que son exécution doit produire. Le plan cependant est tout ce qui dépend de lui. Tout son mérite, qui consiste à bien juger, y paraît aussi complètement que dans l’exécution : mais un plan ne fait pas (même aux connaisseurs) autant de plaisir que le bâtiment, quoique le même goût et le même génie puissent s’y découvrir : leur effet est très-différent, et l’amusement que l’un peut donner, ne saurait approcher de l’admiration qui peut être excitée par l’autre. Nous pouvons croire que quelques hommes possèdent des talents supérieurs à ceux d’Alexandre'et de César, ou penser que, placés comme eux, ils se seraient conduits avec la même grandeur. Cependant ils n’obtiennent pas de nous l’étonnement et l’admi-

ration qui suivent ces héros chez toutes les nations et dans tous les âges. Ils peuvent être estimes davantage par les esprits froids et calmes ; mais ils n’arrivent jamais à cette gloire éclatante, attachée aux actions qui inspirent l’enthousiasme.

Les vertus et les talents supérieurs ne produisent pas même sur ceux qui peuvent les apprécier, l’efl'et que produisent toujours les grandes actions.

Le défaut de succès diminue également, aux yeux de l’ingrate espèce humaine, et le mérite d’avoir tenté défaire du bien et le démérite d’avoir tenté de faire du mal. Quoique clairement qu’on puisse prouver le dessein do commettre un crime, il est rarement puni comme l’aurait été l’exécution du crime meme.

La seule exception à ce fait est peut-être celle qui ne manque jamais d’avoir lieu pour les crimes de haute trahison. Comme ils attaquent immédiatement l’existence des gouvernements, un gouvernement met plus d’intérêt à les punir. 11 est porté à la punition des autres crimes, parce qu’il ressent les injures faites à ses sujets ; mais il est porté au châtiment de ces sortes i de trahison par le sentiment d’une offense personnelle. Dans le premier cas, il sympathise avec l’indignation de ses sujets; dans le second, il satisfait son indignation personnelle : et comme alors il est juge dans sa propre cause, il porte souvent sa vengeance au delà de ce qu’un spectateur impartial peut approuver. Son ressentiment s’allume sur le moindre prétexte, et il n’attend pas (comme il fait toujours pour ce qui intéresse les autres), pour infliger une punition, que le crime soit commis, ou même qu’on ait commencé à le commettre. Un projet de i

trahison, les discours tenus pour la combiner, quoique rien !

n’ait été consommé, ou même tenté en conséquence, sont, en beaucoup de pays, punis comme l’aurait été la trahison même. Quant aux autres crimes, le seul projet de les commettre, lorsqu’il n’est suivi d’aucune tentative, est rarement puni, ou l’est très-faiblement. Un projet criminel et une action criminelle, dit-on communément, ne supposant pas le mêmedegré de dépravation, ne méritent pas le même cbàtiment. Nous sommes capables, ajoute-t-on, de former beaucoup de résolutions, de prendre en conséquence beaucoup de mesures pour

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faire des choses que nous sommes incapables d’exécuter, lorsque le moment arrive. Cette raison, cependant, ne peut être objectée quand le projet du crime a été porté jusqu’à l’action même qui en commence l’exécution. Néanmoins, rhommcqui tire un coup de pistolet à son ennemi, et qui le manque, n’est puni de mort presque parles lois d’aucun pays; et, par les vieilles lois d’Écosse, il ne suflit pas, pour que le meurtrier encoure le dernier châtiment, qu’il ait blessé sa victime, il faut encore qu'elle ait péri dans un espace de temps donné. L’indignation des hommes contre celui (|ui ôte la vie à son semblable, est cependant si forte, la terreur qu’il inspire est si générale, que, dans tous les pays, la seule tentative du meurtre est regardée comme un crime capital ; tandis que les tentatives des crimes moins affreux, ou sont légèrement punies, on ne le sont pas du tout. Le voleur dont on surprend la main dans la poche de son voisin avant qu’il lui ait rien dérobé, est puni par la seule infamie ; et s’il avait eu le temps de prendre un mouchoir, il aurait été condamné à mort. Le voleur avec effraction, ou celui qui s’y dispose en mettant, par exemple, une échelle à la fenêtre de l’homme qu’il veut voler, n’est pas sujet à la peine capitale. Les tentatives de séduction, à l’égard d’une femme mariée, ne sont aucunement punies, tandis que la séduction même l’est très-sévèrement. Notre indignation contre l’essai du crime est rarement assez forte pour nous porter à le punir autant que le crime même lorsqu’il est consommé. Dans le premier cas, la joie d’avoir échappé aux coups du meurtrier affaiblit le ressentiment de l’atrocité de son action. Dan^l’au- Ire, ce ressentiment est accru par le malheur que le crime a causé. Cependant, dans ces deux hypothèses, le crime existe toujours, et est identiquement le meme, puisque l’intention a été pareillement de le commettre. Il y a donc à cet égard une véritable inconséquence de jugements et de sentiments dans tous les hommes ; un relâchement dans les principes et dans les lois de presque toutes les nations, et les plus civilisées, et les plus barbares. L’humanité des peuples civilisés les dispose à adoucir les châtiments ou à en exempter, lorsque leur indignation contre le crime n’est point aiguisée par le sentiment

1 1 C rilKORIE DES SENTIMENTS MORAUX.

desos cfTets; et les peuples barbares, d’un autre côté, sont peu capables, lorsqu’une action n’a eu aucune suite funeste, d’en sonder les motifs avec curiosité ou avec délicatesse.

La personne même qui, soit par un mouvement de passion, soit par l’influence d’une société corrompue, a résolu un crime, et qui, peut-être, a déjà pris des mesures pour le commettre, mais qui en a été empêchée par un accident hors de son pouvoir, regardera certainement toute sa vie cet obstacle (s’il lui reste quelque conscience) comme la mémorable délivrance du plus grand des malheurs. Elle n’y pensera jamais sans rendre grâces au ciel de l’avoir sauvée du crime où elle était prête à se plonger, et d’avoir empêché que le reste de sa vie ne devînt une scène non interrompue d’horreur et de remords. Cependant, si ses mains sont pures, son cœur est aussi coupable que si elles ne l’étaient pas. Sa conscience est, néanmoins, très-soulagée, en considérant que le crime n’a point été exécuté ; quoique, s’il ne l’a pas été, ce ne soit par l’effet d’aucun mouvement de vertu. Elle trouve qu’elle mérite moins de châtiment et d’indignation : et le sentiment qu’elle avait d’être coupable s’affaiblit ou s’évanouit entièrement. Le souvenir de la résolution qu’elle avait prise de commettre le crime, n’a plus d’autre effet que de lui faire regarder ce qui l’en a garantie comme un bonheur d’autant plus grand et plus miraculeux, que sa résolution était plus décidée ; car, elle considère toujours qu’elle a évité le crime; elle jette seulement les yeux sur le risque qu’elle a couru de perdre à jamais la paix de son âme, avec autant de terreur qu’en a celui qui, maintenanfen sûreté, se rappelle l'abîme dans lequel il a été près de tomber; et elle frémit à l’idée seule du passé.

2® Le second effet de l’influence de la fortune sur nos jugements est de porter le sentiment que nous avons du mérite ou du démérite d’une action, au delà de ce qui est dû aux motifs d’où elle naît, lorsqu’ils donnent occasion à quelque peine ou à quelque plaisir extraordinaire. Les efl'ets heureux ou défavorables d’une action jettent presque toujours, sur la personne qui en est l’agent, une apparence de mérite ou de démérite, quoique ses intentions ne puissent mériter ni la