PARTIE II

inspirent aux autres, et à ceux qui en sont l’objet. Ainsi la fortune qui gouverne le monde, influe sur ce que nous sommes le moins disposés à lui soumettie, et dirige les jugements que nous portons sur le mérite de notre conduite et de celle des autres. Que les événements, et non l’intention, déterminent le jugement qu'on porte d’une action, est la plainte que tous les siècles entendent répéter, et le plus grand découragement que reçoit la vertu. Tout le monde convient que celui qui agit, ne peut répondre des événements; que les événements ne doivent donc pas influer sur les sentiments que nous prenons de la convenance ou de l’impigpriété de sa conduite : mais quand nous en venons à un fait particulier, cette équitable maxime est rarement la base du jugement que nous en portons. Les suites heureuses ou funestes d'une action, nonseulement nous donnent bonne ou mauvaise opinion de la prudence de l'auteur de cette action, mais nous inspirent toujours pour lui quelque gratitude ou quelque ressentiment, et déterminent presque entièrement le sentiment que nous avons du mérite ou du démérite de son intention.

La nature, cependant, en mettant dans nos cœurs le germe de ces inconséquences de nos jugements, paraît (comme en tout) avoir eu en vue le bonheur et la perfection de l’espèce humaine. Si la malignité de l’intention, si la malveillance des affections étaient les seules causes qui excitassent notre ressentiment, toutes les fureurs de cette passion s’allumeraient en nous, contre la personne à qui nous croirions ou à qui nous soupçonnerions cette intention et ces sentiments malveillants, quoique sa conduite n’en offrit aucune preuve. Les sentiments, les pensées, les projets deviendraient des objets de châtiments; et s’ils pouvaient seuls exciter l’indignation, si l’indignité de la pensée qui amène une action, paraissait aux yeux des hommes appeler la vengeance, autant que l’indignité même de l’action, toutes les cours de judicature deviendraient de véritables tribunaux d’inquisition, La conduite la plus innocente et la plus circonspecte ne mettrait personne en sûreté. Les désirs, les regards, les desseins criminels, tout serait suspect : car s’ils excitaient la même indignation qu’une conduite

coupable, s’ils inspiraient absolument les mêmes sentiments (pi’elle, ils exposeraient au même ressentiment et à la même punition. Aussi les actions qui causent un mal actuel, ou qui tendent à l’amener, et qui par cela même nous inspirent immédiatement la crainte, sont, par les lois de l’auteur de la nature, les seuls objets reconnus propres des punitions et des ressentiments humains. Le juge suprême des cœui’s a placé les sentiments, les pensées, les intentions au delà de toute juridiction humaine, quoique, aux yeux de notre raison, nos actions en tirent tout leur mérite ou tout leur démérite, et il en a réservé la connaissance à son tribunal infaillible. Ainsi cette règle de justice, que les hommes ne peuvent être punis, en ce monde, que pour leurs actions seulement, et non pour leurs desseins et leurs intentions, a pour fondement cette sage et utile irrégularité de nos jugements sur le mérite ou le démérite des actions, qui paraît au premier coup d’œil également injuste et inexplicable. Chaque partie de la nature, lorsqu’on l’observe avec attention, peut prouver ainsi les soins conservateurs de celui qui l'a créée, et la sagesse et la bonté de Dieu se font admirer, jusque dans les faiblesses et les erreurs de l’homme, l Cette irrégularité de nos sentiments, par laquelle nous trouvons quelque chose d’incomplet aux essais infructueux d'une bonne action , et surtout aux inclinations et aux désirs bienveillants restés sans effet, n’est pas non plus sans utilité. L’homme était destiné à agir et à produire, par l’exercice de ses facultés, dans le mode extérieur de son existence et de celle des autres, tous les changements nécessaires à l’ordre et au bonheur général. 11 ne doit donc pas se contenter d’une indolente bienveillance, ni se croire l’ami de scs semblables, parce qu’au fond de son cœur il fait des vœux pour leur prospérité. La nature lui apprend qu’il doit faire usage de toutes les forces de son corps et de son âme, pour marcher aux différents buts qui forment l’objet de son existence, et qu’il a besoin d’atteindre pour que les autres et lui-même soient satisfaits de sa conduite, et pour qu’elle obtienne tout ce qu’elle peut mériter d’applaudissements. 11 doit reconnaître que le mérite des bonnes intentions, sans celui des bonnes actions, est