PARTIE II. — SECTION III

pfiu capable d’obtenir ces applaudissements, et de lui faire éprouver, au plus haut degré, l’approbation de la conscience. Celui qui n’a rien fait d’important, mais dont les discours et la conduite manifestent les sentiments les plus justes, les plus nobles, les plus généreux, n’a droit à demander aucune récompense, même lorsque son inactivité n’a eu d’autre cause que le manque des occasions favorables d'agir. Nous pouvons la lui refuser, sans blâme, et lui dire : Qu’avez-vous fait? Quel service vous permet de prétendre à la gratitude? Nous vous estimons et vous aimons : mais nous ne vous devons rien. 11 est donc inconvenable de récompenser et de demander des récompenses pour ces vertus cachées qui ont manqué des occasions d’agir, et de leur accorder des honneurs et des dignités, quoique cependant on puisse dire qu’elles les méritent, à quelques égards. La bienfaisance divine doit seule les récompenser. Mais il y aurait la plus absurde et la plus barbare tyrannie à punir les all'ections du cœur qui n’ont été suivies d’aucune action. Les affections bienveillantes méritent d’autant plus la louange, que l’instant où on les exerce est plus éloigné de celui où il y aurait une espèce de crime à ne pas les exercer. Les affections malveillantes, au contraire, ne sauraient agir avec trop de timidité, trop de lenteur et de réflexion.

11 est très-important que le mal fait sans dessein soit regardé comme un malheur, pour celui qui l’a causé, comme pour celui qui le souffre. L’homme apprend par là à respecter le bonheur de ses semblables, à craindre de le troubler, même par ignorance, à redouter de devenir l’objet de ce ressentiment presque animal qui éclaterait contre lui, s’il devenait involontairement le malheureux instrument de la ruine des autres. Comme dans le paganisme, on no pouvait porter .ses pas sur la terre consacrée aux dieux, que dans des circonstances importantes et solennelles; et comme le mortel qui y avait involontairement marché, paraissait souillé d’un crime, jusiju’à ce qu’il eût subi les expiations convenables, et encourait la vengeance de l’être invisible et tout-puissant pour lequel celte terre avait été résel vée : de même le bonheur de

tout homme est, par la sagesse de la nature^ rendu sacre pour son semblable, et placé hors de ses atteintes. Elle a voulu qu'on ne pût, ni porter un pied téméraire sur cette terre consacrée, ni la profaner même par légèreté ou par ignorance, sans être sujet à une expiation, à une réparation proportionnée à un tel outrage. Un homme humain, qui accidentellement, et sans qu'on puisse lui reprocher la plus légère insouciance, a causé la mort d’un autre, sent que, quoiqu’il ne soit pas coupable, il a quelque chose à expier. 11 considère, toute sa vie, cet événement comme le plus grand malheur qui ait pu lui arriver. S'il a quelque fortune, et que la famille de l'homme qu’il a tué n’en ait pas, il en prend soin aussitôt, et il croit qu’elle a un droit ineffaçable à toute son affection et à toute sa bienfaisance. Si elle est dans l’aisance, il cherche, par l’expression de sa douleur et de ses regrets, par ses égards, par tous les services qu’il peut lui croire agréables et lui faire agréer, à expier son malheur, et à adoucir, autant qu’il est possible, le ressentiment naturel, quoique injuste, de l’irréparable offense dont il est involontairement coupable.

Le malheur des personnes innocentes, conduites par la fatalité à une action qui, faite en connaissance de cause, aurait mérité les plus graves reproches, a été mis sur le théâtre par les auteurs tragiques anciens et modernes, et a donné lieu aux scènes les plus sublimes et les plus touchantes. C’est dans ce faux sentiment du crime que consiste tout le malheur d’Œdipe et de Jocaste chez les Grecs; de Monime et d’Isabelle chez les Anglais. Aucun d’eux n’est coupable, et tous semblent avoir à subir les plus grandes expiations.

Cependant, malgré ces apparentes irrégularités de nos sentiments, si un homme a été assez infortuné pour causer un malheur sans son intention , ou s’il a tenté quelque bien sans succès, la nature ne laisse alors, ni son innocence sans consolation, ni sa vertu sans récompense. Il a recours à cette consolante et équitable maxime : Que les événements, ne dépendant pas de nous, ne doivent pas diminuer l'estime qui nous est due. 11 appelle à lui toute la force et toute l’élévation de son âme, t cherche à se voir lui-même, non comme les autres l’envisa-

PAUTIE H.

gont, mais comme il aurait été jugé, si ses desseins avaient été couronnés par le succès, ou si les hommes portaient dans leur jugement plus de candeur, plus d’équilé, et surtout plus de conséquence. 11 est soutenu, dans cette juste opinion de luimême, par l’estime des hommes les plus droits : car ceux-là s’exercent à corriger en eux-mêmes cette irrégularité de sentiments qui est la suite de notre nature, et à considérer la vertu trompée dans scs efforts, du même œil que la vertu agissant avec succès et avec gloire (I).

(l)La finesse et la nouveauté des aperçus forment le caractère de ces trois cliapitres. qui rendent un compte si judicieux de tant d’incouséquenecs dont nous nous apercevons si peu en nous. (II. H.)